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第六十五区画「朝礼の席には空席があるようです」

　その日の朝礼は、いつも通りの刻限に始まった。

　いつも通り、百十三人が広場に集まり、いつも通り、輪ができた。

　……ただ一つ、いつもと違うことがあった。

　俺の隣に、誰も立っていない。

　輪が、静かだった。

　全員、事情は知っている。この街は狭い。夜のうちに、話は端まで届いていた。

　誰も、何も言わない。

　俺を見ている。……ああ、そうか。

　この人たちは、朝礼が始まるのを待っているのだ。

「——朝礼を、始める」

　自分の声が、思ったより普通に出た。

「本日の予定を、読み上げる」

　俺は、手元の紙を見た。

　昨夜、引き継ぎ書を読みながら、自分で作った予定表である。

　……項目が、抜けている。

　書き終えた時は、これで全部だと思った。だが、こうして読み上げようとすると、いつもより明らかに短い。

　あの人が読んでいたものには、何が入っていたのか。

　思い出そうとして、思い出せなかった。毎朝聞いていたのにだ。

「……水班、量水堰の氷割り。鍛冶場、炉の三番を今日から使う。乾燥室、薬草の入れ替え。それから」

　俺は、そこで一度、詰まった。

「……検量所は、通常通り」

「りょうしゅ」

　輪の中から、小さな声がした。ノグだった。

「あさの、そうばの、はりだしは」

　……それだ。

　朝礼の最後に、必ず一項目あった。

　——本日の相場は、追って掲示します。

　毎朝、セリアが言っていた。

「……ノグ。相場は、今日は」

「もう、はりました」

　子ゴブは、木箱の上でぴょんと跳ねた。

「きのうの、ぜんぶ、うつしました。アネゴのおしえたとおりに」

　俺は、しばらく、その顔を見ていた。

「……見に行っていいか」

「いいよ！」

　　◆◆◆◆

　相場板の前に、俺たちは移動した。

　板には、数字が並んでいた。

　金。銀。銅。そして、前日からの変更の欄。

　字は、お世辞にも綺麗ではない。ゴブリンの字である。だが、桁は合っていた。

「ノグ。これ、誰が計算した」

「ぼくと、ガグ」

「根拠は」

「きのうの、とりひきのきろくから、ひろった」

　彼は、脇に抱えた書付を見せた。

　検量所の記録と、記帳台の記録が、几帳面に写してある。

「あのね、アネゴが、かいてくれてた。このかみをみて、このかずをひろって、こうやってわるって」

　……別紙の、どれかだ。

　四十一件のうちのどれか。

　俺は、まだ全部読み切っていない。

　ガグが、後ろから歩いてきた。

「領主」

「ああ」

「昨日の夜、俺たち、やってみた。……三回、やった」

「三回？」

「一回目、間違えた。桁、ひとつ。……二回目も、間違えた」

　彼は、耳を伏せた。

「三回目で、合った。……たぶん」

「たぶんか」

「たぶん」

　俺は、書付を受け取って、目を通した。

　……合っていた。

　金の値は据置。銀が、わずかに下がっている。根拠として拾った取引の記録も、正しい。

「合ってる」

「！」

「ガグ、ノグ。よくやった」

　二人が、飛び跳ねた。

　……だが。

　俺は、その板を見上げながら、別のことを考えていた。

　この二人は、昨夜、俺に何も言わずにこれをやった。

　俺が引き継ぎ書を読んでいる間に、自分たちで別紙を見つけて、三回計算して、朝までに板を書き換えた。

　誰も、指示していない。

「ガグ。……なんで、やった」

「え？」

「俺は、まだ頼んでなかったろう？」

　ガグは、きょとんとした顔をした。

　それから、当然のように言った。

「紙に、書いてあった」

「……」

「アネゴの紙に、ガグがやるって、書いてあった。……だから、やった」

　俺は、その場でしばらく動けなかった。

　あの子は、いなくなる前に、この二人に仕事を割り当てていた。

　名指しで。理由まで書いて。

　——市場での使用回数の数え上げ、ガグ様。門と検量所の記録から拾えます。

　——発行残高との割り算、ノグ。計算は簡単です。桁を間違えないよう、必ず二度。

　……二度どころか、三度やったらしいが。

　　◆◆◆◆

　その日、俺は執務室に籠もって、引き継ぎ書の別紙を最後まで読んだ。

　四十一件。

　読み進めるうちに、俺は、ある事実に気づいた。

　……別紙の大半に、名前が書いてある。

　第七、備蓄の見込み「実地の数え上げは、ドルグ様。あの方は数え間違いをなさいません」

　第十二、苦情台帳の処理「傾聴はリーフェ様。裁定は領主。この二つを分けてください。同じ者がやると、聞いてもらえたと思う前に裁かれます」

　第十九、賃金の計算「バルガス様が、一族分は既にできます。ゴブリンの分は、ザグ様に読み上げてご確認を」

　第二十三、来場者台帳の集計「ノグ。ただし、月に一度は必ず領主が目を通すこと」

　第三十、契約の期日「別表に月ごとに並べました。これを見落とすと、当領は約束を破る領になります」

　……全部、そうだった。

　誰が、何を、どうやるか。そして、なぜその人なのか。

　俺は、最後まで読んで、紙を置いた。

　……セリアは自分の仕事を、分解していた。

　いなくなる前の一日や二日で、こんなことはできない。

　一つ一つの業務を、誰なら担えるかを見極めて、その人に合う形に噛み砕いて、書き出す。……何ヶ月もかけて、少しずつやっていたはずだ。

　俺は、四十一件目を、もう一度読んだ。

　当領は、私がいなくとも回ります。そのように、設計いたしました。私とタクミ様で。

　……設計、と書いてあった。あれは、比喩ではなかったのだ。

　　◆◆◆◆

　だが、その日の夕方に、それが崩れた。

「領主どの」

　バルガスが、執務室に来た。手に、書付を持っている。

「三月の予算の件じゃがな」

「ああ」

「ここに、四月の穀物の手当が書いてある。……四百俵、と」

「そうだな」

「じゃが、今の在庫と食う量で計算すると、四百では足りん」

　俺は、顔を上げた。

「足りないか」

「足りん。ワシの見立てじゃと、四百五十は要る。……いや、待て。エルフの子らが増えて、食う量が変わっとるはずじゃな。四百六十か」

　彼は、指を折っている。

「……いや、待て。冬の間は、隊商の飯が食堂に入っとる。あれは、こっちの持ち出しか、向こう持ちか」

「向こう持ちだ。だが、材料はうちが出してる」

「なら、その分は」

　……止まった。二人とも、止まった。

　俺は、算盤を引き寄せた。

　弾いてみた。……合わない。

　いや、合っているかどうかが、分からない。

　人数は分かる。備蓄も分かる。消費の平均も、記録がある。

　だが、それらを組み合わせた時に何が起きるかが、分からない。

　冬は消費が増える。隊商が入れば、さらに増える。だが、手形で買う分と現物でもらう分があって、月をまたぐと繰り越しがあって——

「……バルガス」

「なんじゃ」

「これ、セリアは一人でやってたのか」

「……そのようじゃな」

　棟梁は、髭を撫でた。

「毎月、朝の一刻でな。ワシは、あれを見ながら『よう働く娘じゃ』と思うとった」

　彼は、書付を見た。

「……よう働く、で済ませとった」

　結局、その計算に、俺とバルガスとドルグの三人で、丸一日かかった。

　出た答えは、四百六十二俵。

　……そして翌日、俺は引き継ぎ書の別紙を読み返して、第七項の末尾を見つけた。

　なお、四月の穀物は、四百六十俵前後と見込んでおります。内訳の考え方は、下記の通りです。

　　　一、人数(百十三名)に、冬季の増加分(一割二分)を掛けます。

　　　二、隊商への提供分を足します。ただし、代金は宿代に含まれます。

　　　三、繰り越しを引きます。

　　　四、必ず、二分の余裕を見てください。足りないより、余る方が安く済みます。

　……書いてあった。最初から、書いてあった。

　俺たち三人が丸一日かけて出した答えが、そこに一行で書いてあった。

　しかも、二分の余裕を見ろ、という注記まで付いていた。

「……領主どの」

「なんだ」

「ワシは、今、大変に情けない気分じゃ」

「奇遇だな。俺もだ」

　　◆◆◆◆

　その夜、俺は執務室で、一人で数字を見ていた。

　手形の回転。準備率。備蓄。人数。

　……ガグとノグが数えた数字が、卓の上に並んでいる。

　数字は、揃っている。だが。

　俺は、別紙の三十八項を、もう一度開いた。

　　◆◆◆◆

『三、数字を見て判断すること。領主タクミ様。

　　三つ目は、分けられません。

　　数えるのは誰でもできます。それが何を意味するかを読むのは、あなたの仕事です。あなたはいままでもそうしてきたはずです。』

　……そうだ。この街は、回っている。

　設計した通りに、確かに回っている。ガグが数え、ノグが割り算をし、ドルグが備蓄を数え、バルガスが賃金を計算し、リーフェが苦情を聞いている。

　全部、回っている。

　だが、その数字を見て、次に何をするかを決める人間は、この街に一人しかいなかった。

　それが、いなくなった。……いや、違う。

　俺は、その一行を、もう一度読んだ。

　——それが何を意味するかを読むのは、あなたの仕事です。

　……この子は、それを、最初から俺の仕事だと書いている。

　自分の仕事だと書いていない。

　あの人は、四十一件のうち四十件を人に配って、最後の一件だけを俺に置いていった。

　しかも、それは元々、俺の仕事だった。いつの間にか、彼女に任せてしまっていた。

　俺は、卓の上の数字を、もう一度見た。手形の回転、四・四回。悪くない。準備率、四割八分。規律内だ。

　備蓄、四百六十二俵の見込みに対し、テオの定期便で足りる。

　冬の売上は、想定の四倍のまま。

　……この街は、大丈夫だ。

　少なくとも、あの子が帰ってくるまでは、持つ。

　　◆◆◆◆

　翌朝の朝礼で、俺は全員に言った。

「一つ、報告する」

　輪が、静まった。

「昨日、一昨日と、この街は回った。……予定は出た。相場は貼られた。備蓄は数えられた。苦情も処理された」

　俺は、輪を見回した。

「回った」

　誰も、何も言わなかった。

「セリアの引き継ぎ書に、こう書いてある。——当領は、私がいなくとも回ります。そのように、設計いたしました」

　俺は、その紙を掲げた。

「昨日、それが本当だったと分かった」

「……りょうしゅ」

　ノグが、小さく手を挙げた。

「アネゴ、かえってくる？」

　輪の全員が、俺を見た。……ここで、何を言うかだ。

　嘘は、つけない。この街は、口約束をしない街だ。

　だが、絶望を配るのも、領主の仕事ではない。

　俺は、正直に言うことにした。

「分からん」

　輪が、揺れた。

「本人が『復職の見込みは不明』と書いてきた。……だから、分からん。それが事実だ」

　俺は、そこで一度、間を置いた。

「だが、一つ、はっきりしてることがある」

「セリアは、四月の予算を作っていった」

　輪が、しん、とした。

「四十一件の引き継ぎ書を作って、四月までの穀物の量を計算して、賃金の払い方を書いて、備蓄の余裕まで見ていった」

　俺は、紙を掲げた。

「四月にこの街がどうなってるかを、細かく決めていった人間が、四月以降ににこの街を見ないつもりだと、俺は思わない」

　しばらく、誰も動かなかった。

　それから、ザグが、鍋兜の縁を上げた。

「……領主」

「なんだ」

「取りに行くんだろ」

「行く」

　俺は、即答した。

「ただし、勝てる形で行く。……今日から準備を始める」

「危険予知」

　俺は、いつもの通りに言った。

「本日の危険、三つ」

　輪から、声が上がった。

「こおり！」

「まいご！」

「ひのようじん！」

「よし。……それから、四つ目」

　俺は、そこで少しだけ声を張った。

「焦ることだ」

「向こうは、期限を切ってきた。……焦らせて、無理な形で判を捺させるのが、あの商会のやり方だ。三年前も、十二年前も、そうだった」

　俺は、輪を見回した。

「だから、焦らない。準備が整うまで、行かない。……それが、結果的に一番早い」

「——ご安全に！」

「「「ご安全に！！！」」」

　　◆◆◆◆

　その日から、遠征の準備が始まった。

　編成、荷、路銀、日程。それと、手札の整理。

　夕方、リーフェが治療院から上がってきた。

「領主様。旅の薬を、揃えております」

「頼む」

「……それと、一つ、お願いがございます」

　彼女は、珍しく言い淀んだ。

「私も、参りたいのですが」

「駄目だ」

　俺は、即答した。

「なぜ、でしょうか」

「エルフが王国の街道を歩けば、目立ちすぎる。……それに」

　俺は、彼女を見た。

「リーフェがいなくなったら、この街の医が、いなくなる」

「……はい」

　彼女は、素直に頷いた。

　それから、包みを差し出した。

「では、こちらを」

　開けると、煎じ薬の包みが、いくつも入っていた。

　しかも、一包ずつ、日付と刻限が書いてある。

「……これは」

「二月分ございます。日付を書きましたので、その通りにお飲みください」

　彼女は、少しだけ目を伏せた。

「セリア様に、教わった通りに時間を記載しております」

　俺は、その包みを、しばらく見ていた。

「リーフェ」

「はい」

「あの子が、引き継いでいったのは」

「……はい」

　彼女は、静かに言った。

「私は、あの方に間違いなく、遠慮されておりました。それは、間違いございません」

「……」

「ですが、セリア様は、しっかりと私は引き継ぎをなさいました」

　彼女は、顔を上げた。

「……あの方は、戻ってこられるおつもりです」

「なぜ、そう思う」

「引き継ぎというのは」

　リーフェは、はっきりと言った。

「戻る場所がある者が、するものです」

　　◆◆◆◆

　その夜、俺は懐から一枚の紙を出した。

　第三条で止まったままの、契約書の草案である。

『第三条(対価) 賃金は、』

　……ここから先が、書けない。

　俺は、しばらくその一行を見て、それから、ペンを取った。

　そして、こう書いた。

　第三条(対価) 賃金は、月払いとする。額は、乙と協議のうえ定める。なお、当領は、乙に対し、次のものを支払うことができない。

　　一、乙がこの一年に当領へもたらした利益に見合う額。

　　二、乙が引き継ぎ書に記した四十一件の業務に見合う額。

　　三、乙が、この領を「私がいなくとも回る」ものに設計した、その働きに見合う額。

　　右のいずれも、算定が不能である。

　　したがって、賃金の額は、乙との協議によるものとする。

　……ふざけた条文だな、と思った。払えないものを、契約書に列挙している。

　だが、これ以上正確な書き方は、どこにも無い。

　俺は、その紙を折って、懐に戻した。

　第四条は、まだ書いていない。

　……南への道中に、考える時間はいくらでもある。

　窓の外は、まだ雪だった。