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第六十六区画「実家は崩壊寸前のようです」

　三月一日、出発の朝。南門の前に、遠征の一行が並んだ。俺。テオ。ガグ。ガリム。

　……四人である。

「少ないのう」

　バルガスが、腕を組んで言った。

「多いと、目立つ」

　俺は、荷を確かめながら答えた。

「今から行くのは、王国の街道だ。除籍された伯爵家の三男が、魔物とドワーフを引き連れて南下する。……大所帯でやったら、三日で噂になる」

「じゃが、四人は」

「四人でも多いくらいだ」

　編成の理由は、こうだった。

　テオは、案内役である。この男の顔と人脈が、南では一番役に立つ。荷馬車も彼のものだ。行商の荷に紛れて動くのが、一番目立たない。

　ガグは、記録係と偵察。ゴブリンだが、外套を深く被れば小柄な子供に見える。夜目が利き、耳がいい。

　ガリムは、護衛と、笛。

　……そして俺は、紙を持っていく係だ。

「留守は、頼む」

「任された」

　バルガスは、当然という顔で頷いた。

「一つ、決めておく。……俺がいない間、判は誰が捺す」

「ワシじゃろうな」

「そうだな。ただし、範囲を決めておく」

　俺は、一枚の紙を渡した。

　◆◆◆◆

『領主不在中の代行について』

　一、日々の運営に関する判断は、代行者(バルガス)が行う。

　二、次のものは、代行者であっても行わない。

　　　一、新たな契約の締結

　　　二、手形の追加の発行

　　　三、規程及び規約の改定

　　　四、森還りの積立の取り崩し

　三、判断に迷うときは、しないことを選ぶ。

　四、本紙は、領主の帰還をもって失効する。

　　王国暦一〇五一年三月一日　　領主タクミ

　　◆◆◆◆

「……ずいぶん、縛るのう」

「代行ってのは、縛られてる方が楽なんだ」

　俺は、正直に言った。

「後で『なぜあれをやった』と言われる余地を、全部潰しておく。……あんたが困らないように書いてある」

　バルガスは、その紙を、しばらく見ていた。

「……第三条じゃな」

「ん?」

「迷うときは、しないことを選ぶ。……これは、ワシのためじゃな」

「そうだ」

　棟梁は、紙を丁寧に畳んで、懐に入れた。

「行ってこい。……街は、ここにある」

　　◆◆◆◆

　見送りは、百十二人だった。

　ゴブリンの子供らが門の外まで走ってきて、ノグが飛び跳ねながら叫んだ。

「りょうしゅ！　アネゴ、つれてかえって！」

「ああ」

「やくそく！」

「……いや」

　俺は、そこで首を振った。全員が、こっちを見た。

「約束はしない」

　ノグの耳が、垂れた。

「うちの領は、口約束をしない街だろう。……できるかどうか分からないことを、約束するのはやめておく」

　俺は、そこで一度、間を置いた。

「だから、代わりに言う。——全力でやる」

　　◆◆◆◆

　リーフェが、最後に薬の包みを渡してきた。

「日付の通りに、お願いいたします」

「ああ」

「それと」

　彼女は、少しだけ声を低くした。

「セリア様に、お会いになりましたら」

「なんだ」

「……いえ」

　彼女は、首を振った。

「私が言うことでは、ありませんでした」

　　◆◆◆◆

　南門を出て、境界石まで、半刻。俺は、そこで一度、足を止めた。

　……確かめておくことがある。

「テオ。少し待ってくれ」

「はい」

　俺は、境界石の手前で、手を上げた。

「【神域の用途指定】——区画、この一歩の先。用途、【休憩所】」

　札が、灯った。

『休憩所——お疲れさまです』

　これは、領内である。当たり前に、光っている。

　俺は、一歩、前に出た。境界石を、越える。

　そして、もう一度やった。

「用途、【休憩所】」

　……灯った。だが、光が薄い。

『休憩所——』

　そして、文字が消えかけている。

　一。二。三。……四十を数えたところで、札が、ふつりと消えた。

『自領外設置——残り四枚/効力、数分』

「……そうか」

　俺は、境界石を振り返った。石一つ、跨いだだけである。だが、こちら側では、俺の力はほとんど無い。

　札は五枚。効き目は数分。しかも、貼れる用途も限られる。この一年、俺が当たり前に使ってきたもののほとんどが、この線の外では使えない。

　……まあ、最初の旅路の時と同じだな。

「タクミ様？」

「……確認しただけだ」

　俺は、荷馬車に乗り込んだ。

「テオ。一つ言っておく」

「はい」

「ここから先は、俺はちょっと役立つものを提供できるだけの普通の人間だ」

　俺は、境界石が遠ざかるのを見ていた。

「竜も、規約も、あの街の中にしかない。……ここから先で、俺が持ってるのは」

　俺は、懐に手を当てた。書類の束が入っている。和解書の写し。委任状。損害賠償の算定書。証文の写し十九枚。そして、第三条まで書いた契約書の草案。

「紙だけだ」

　テオが、糸目を細めた。

「タクミ様」

「なんだ」

「それで、充分でございましょう」

　彼は、手綱を鳴らした。

「手前は、この一年、あなたが紙でなさったことを、全部見ております。……岩山の商人も、王家の密偵も、竜も、誰も、あなたの紙には勝てておりません」

「買いかぶりだ」

「いいえ」

　彼は、笑った。

「買いかぶってはおりません。値付けをしております。……手前は、商人でございますので」

　　◆◆◆◆

　王国街道を、南へ。三日目に、ローゼンベルク伯爵領に入った。

　……一年ぶりである。

　俺は、幌の内側から、外を見ていた。

　麦畑。用水路。村。……全部、見覚えがある。子供の頃、馬で走り回った土地だ。

　そして、その景色は——去年より、明らかに良くなっていた。

「テオ。この辺りの作は」

「ええ。良いようでございますな」

　彼は、御者台から答えた。

「実は、道々で聞いております。北部の西の端から、地味が戻っている、と。……水の味が変わった、とも」

　……ああ。俺が抜いた栓は、この土地まで届いていたのだ。

　女神は「工事の影響範囲は、いつだって敷地の外まで届く」と言った。……前世で、俺が住民説明会のたびに頭を下げて言っていた文言である。

　あの頃は、大抵、悪い影響の話だった。でも、今回は違っているようだ。

　　◆◆◆◆

　村の外れで、荷馬車が止まった。道端に、人だかりができている。

　……何か、揉めているらしい。

「なんだ」

「税の取り立てのようでございますな」

　テオが、幌の隙間から覗いて言った。

「今年から、増えたそうで。西の戦の費えでございましょう」

　俺は、その光景を見ていた。村の女が、役人の前で、袋を差し出している。役人が、中の銭を数えている。

　そして——役人が、首を振った。

「足りん。もう二割だ」

「……そんな。去年と同じだけ入れました！」

「去年と同じ額では、足りんのだ」

　役人は、面倒くさそうに言った。

「銭が、痩せておる。同じ枚数では、同じだけにならん」

　　◆◆◆◆

　……俺は、幌の内側で、拳を握った。役人は、嘘を言っていない。

　むしろ、正確である。金貨も、銀貨も、銅貨も、薄まった。そして、その価値は、紙によって流布されてしまっている。もう同じ枚数では、同じ値打ちにならない。

　だから、税を二割増やす。役人の理屈は、通っている。

　……だが、あの村の女は、なぜ自分が二割多く払わされているのかを、知らない。

　薄めたのは、彼女ではない。

「……テオ」

「はい」

「うちの品位表は、この辺りまで回ってるか」

「いいえ」

　彼は、静かに答えた。

「王都の手前までは、回っております。ですが、ここは、王都の北。……刷り物が回るのは、街道の宿場と、市の立つ町だけでございます。村までは、届きません」

「……そうか」

　俺は、幌を降ろした。

　……回っていない。

　うちの検量所に来られる者は、まだ恵まれている。旅ができて、荷を持っていて、値を確かめる余裕がある者だ。

　あの村の女は、うちの市場に来ることは、多分、一生ない。

「タクミ様」

「なんだ」

「お顔が、怖うございます」

「……そうか」

　俺は、しばらく黙っていた。それから、こう言った。

「テオ。帰ったら、一つ仕事を頼む」

「はい」

「品位表を、村に配る道を作りたい」

　彼は、少し驚いた顔をした。

「村は、商いになりませんが」

「ならないな」

「では、なぜ」

「……なんでだろうな」

　俺は、正直に言った。

「あの役人の理屈は正しい。だけど、その理屈を知らない人に通そうとするのが、気に入らないんだと思う」

　　◆◆◆◆

　五日目の夜、宿場町の安宿に泊まった。部屋は一つ。四人で雑魚寝である。ガグは外套を被ったまま隅で丸まり、ガリムは荷の見張りに立った。

　俺は、蝋燭の下で、契約書の草案を出した。

『第三条(対価)』——ここまでは、書いた。

『第四条(休み)』

　……ここは、書ける。

　ドワーフの契約にも、エルフの契約にもある条文だ。週の労働は五日、休みは二日。だが、この人に「週に五日働け」と書くのは、あまりに嘘だ。

　セリアは、休まない。俺が休まないのを咎めながら、自分は誰にも咎められずに働いている。

　……そうか。俺は、ペンを取った。

　　◆◆◆◆

『第四条(休み) 週の労働は五日、休みは二日とする。

　　二乙が前項の休みを取らないときは、甲は、乙にこれを命じることができる。

　　三甲が前項の命令を怠ったときは、乙は、甲に対し、同じ日数の休みを取ることを求めることができる。』

　　◆◆◆◆

　……我ながら、面倒くさい条文である。

　だが、俺たちには、これしか無い。互いに、相手を休ませることしかできない人間が、二人いる。

　なら、互いに命令できる形にしておくのが、一番早いだろう。

　　◆◆◆◆

「タクミ様」

　テオが、隣で寝返りを打った。

「まだ起きておられますか」

「ああ」

「……何を、書いておられます」

「契約書だ」

「どなたとの」

「うちの補佐との」

　しばらく、沈黙があった。それから、テオは、静かに言った。

「タクミ様。……手前は、商人でございます」

「知ってる」

「商人として、一つだけ申し上げます」

　彼は、天井を見たまま続けた。

「契約書というのは、相手がいなければ、ただの紙でございます」

「……ああ」

「ですが」

　彼は、そこで少しだけ声を落とした。

「書き上げた者は、必ず、相手を探しに行きます」

「……」

「判をいただかねば、紙が完成いたしませんので。……商人は、そういう生き物でございます」

　俺は、しばらく天井を見ていた。

「テオ」

「はい」

「……上手いこと言うな」

「商いの口上でございます」

　彼は、寝返りを打った。

「明日は、王都でございます。……お休みください」

　　◆◆◆◆

　三月七日。王都が見えた。城壁。尖塔。市場の煙。……一年ぶりの、生まれ育った街である。

　だが、俺が最初に感じたのは、懐かしさではなかった。

「……テオ」

「はい」

「人が、少なくないか」

「……お気づきになりましたか」

　彼は、御者台で頷いた。

「街道の宿場も、そうでございました。荷が減っております。……戦が長引いておりますので」

　俺は、幌の隙間から、城門の列を見た。

　……確かに、少ない。

　一年前、この門には、朝から荷馬車が列を作っていた。それが、今は、まばらである。

「テオ。この街に、いくら金が回ってると思う」

「……減っております」

「そうだな」

　俺は、幌を降ろした。

「金が回らない街では、貸し借りが力を持つ」

　……女神が、そう言っていた。紙が、剣より強くなる季節。それがこの街にはやってきているのだ。

　　◆◆◆◆

　その日の夕方、俺たちは王都に入った。そして、宿を取る前に、一つだけ確かめた。

「テオ。ローゼンベルク家の様子を、聞けるか」

「既に、聞いております」

　彼は、糸目を細めた。その顔が、いつもより硬い。

「タクミ様。……率直に申し上げます」

「ああ」

「あの家は、おそらく、もう、保ちません」

「差し押さえの通告が、先月出ております」

「誰から」

「ゴルドー商会」

　俺は、荷馬車の縁を握った。

「理由は」

「返済の不履行、ではございません」

　テオは、静かに言った。

「契約の第七条——貸主が商いの便宜を求めたときは、これに応じるよう努める、という条項でございます」

「……その便宜ってのは」

「北の市場に、ご当主のお名前で一言」

　……ああ。やっぱり、そう来たか。

「そして、伯爵様は」

「拒まれました」

　テオは、頷いた。

「『武門が、商人の使いになれるか』と。……その翌日に、通告が」

　　◆◆◆◆

　俺は、しばらく黙っていた。

　……あの人らしい。

　あの人は、多分、一度も俺のことを考えていない。北の市場に手を出すのが息子への攻撃になるとか、そんなことは考えていない。

　ただ、商人に顎で使われるのが我慢ならなかっただけだ。

　……結果として、俺を守ったことになるが。

「テオ。あの家の借金は、いくらだ」

「表に出ている分だけで、金貨五千八百枚」

「……戦費か」

「ええ。そして、その大半が、この半年で膨らんでおります」

　彼は、そこで少しだけ声を潜めた。

「タクミ様。……この額は、あの家では、絶対に返せません」

「知っているさ」

「ですので、ゴルドーの狙いは、返済ではございません」

「……分かってる」

　俺は、王都の城壁を見上げた。

「あの家そのものだ」

　　◆◆◆◆

　その夜、宿の部屋で、俺は考えていた。

　……向こうの絵が、見えてきた。

　ローゼンベルク家を潰す。あるいは、握る。武門の名家を手に入れれば、王国の中で商会の立場が変わる。

　そして、その過程で、俺の実家が俺の敵になる。除籍された三男が、実家を助けるはずがない。助けなければ、実家は潰れ、後ろ盾も消える。

　……そういう絵だ。

　　◆◆◆◆

　俺は、懐から書類を出した。

　和解書の写し。委任状。損害賠償の算定書。証文の写し。

　……足りない。

　この手札では、まだ足りない。四千二百枚の請求権はある。だが、それは商会に対する札だ。実家の五千八百枚をどうにかする札ではない。

　……なにか、要る。

　なにか、向こうが欲しがるものが。

　　◆◆◆◆

　その時、扉が叩かれた。三度。間を置いて、二度。

　……テオが決めた合図ではない。

　ガリムが、槌に手をかけた。ガグが、影に沈んだ。俺は、扉の向こうに声をかけた。

「どちらさまで」

　しばらく、返事が無かった。

　それから、聞き覚えのある声が、低く言った。

「……開けてくれ」

　俺は、動きを止めた。その声を、俺は知っている。子供の頃から、聞いていた声だ。

「……兄上？」

　　◆◆◆◆

　扉の向こうで、深い息の音がした。そして。

「タクミ」

　ルイス・フォン・ローゼンベルクの声が、そう言った。

「話がある。……取引の話だ」