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第六十区画「請求は娘の身柄で来るようです」

　二月一日。朝。

　その男は、南門の記帳台の前で、既に不機嫌だった。

「だから、私は使者だと申している。ゴルドー商会、北方交渉役のマルドだ。取り次いでもらいたい」

「はい！　おなまえ、かいてください！」

　記帳台の当番は、今日はノグだった。台の上に木箱を積んで、その上に立って応対している。

「……子供が。名を書けと？」

「ぼく、けんりょうがたです！」

　ノグが、胸を張った。任命状を懐から出して見せている。この三日、ずっとやっている。

「そういう話ではない。私は、貴領の領主に——」

「かいてください！」

「…………」

　マルドという男は、しばらく無言で子ゴブリンを見下ろしていた。

　それから、大きくため息をついて、筆を取った。

　　◆◆◆◆

　『二月一日朝

　　氏名　　　　　マルド

　　所属　　　　　ゴルドー商会北方交渉役

　　どちらから　　商都

　　御用向き　　　商談

　　お求めの品　　なし』

　　◆◆◆◆

「けっこうです！　ありがとうございます！」

「……用は済んだか」

「はい！　あ、それと」

　ノグは、にこにこしながら言った。

「うちのけんりょうしょ、みていってください。おもしろいです」

「結構だ」

「……そうですか」

　子ゴブリンは、少し寂しそうに耳を伏せた。

　……この後、マルドは、その検量所を見ることになる。

　彼の意思とは、関係なく。

　　◆◆◆◆

　その一報が上がってきたのは、四半刻後だった。

「タクミ様。……検量所で、少々」

「揉めてるのか」

「揉めております」

　行ってみると、卓の前で、あの男が声を荒らげていた。

「王国の金貨だと言っている！　十枚だ！　十枚は十枚だろう！」

　周りには、順番待ちの商人が十人ほど。全員が、生ぬるい目でその光景を見ていた。

　……ああ。やったな、この人。

　　◆◆◆◆

　事の次第は、単純だった。

　マルドは宿を取ろうとした。宿代と厩の料を、王国の金貨で払おうとした。

　番台が、いつも通りに言った。「では、検量いたします」と。

　それだけである。

「なぜ測る必要がある。刻印を見ろ、王国の」

「はい。王国の金貨でございます」

　セリアが、平坦に応じた。

「そして、当市場では、貨幣を枚数では換算いたしません。中に含まれる金の量で換算いたします」

「聞いたことがない」

「三月前から、そうしております」

　……そして、検量が始まった。

　ノグが、卓の上の十枚を、ちらりと見た。

　そして、元気よく言った。

「ぜんぶ、ひかってます！」

「なんだと？」

「あ、えっと」

　ノグは、慌てて言い直した。掟の三条を、この子は毎朝唱えている。

「ぜんぶ、はかります！」

　　◆◆◆◆

　結果は、こうだった。

『王国金貨(新鋳) 金・七割。十枚』

「……お客様。こちらの十枚は、いずれもこの二年の鋳造でございます」

　セリアが、品位表を卓に広げた。

「品位、七割。当市場での換算は、旧鋳の金貨に換算して、八枚と二分となります」

　マルドの顔から、血の気が引いた。

「……二枚、消えたと言うのか」

「消えておりません。最初から入っておりませんでした」

「馬鹿な。王家の刻んだ金貨だぞ！」

「はい」

　セリアは、まったく動じなかった。

「当市場は、いかなる国の貨幣についても、良し悪しを申しません。目方と、押しのけた水の量を、数字で書くのみです。……お疑いでしたら、その場で検量をご覧に入れます。無料でございます」

　　◆◆◆◆

　その時、順番待ちの列から、しわがれた声が上がった。

「兄ちゃん、それ、恥ずかしいぞ」

　振り返ると、ファルサから来た年寄りの行商だった。

「あんた、南から来たんだろ。南じゃまだ、そのままで通るのか」

「……通る。当たり前だ」

「ここじゃ通らん」

　老人は、自分の財布から一枚出して、卓に置いた。

「わしのこれも、測ってもらった。額面より、一割四分高かった。二十年、財布の底に入れっぱなしだったやつだ」

「……高い？」

「そうだ。測れば、いい銭はいい値で買ってもらえる。悪い銭は、悪い値だ。……当たり前だろう」

　列の商人たちが、うんうんと頷いた。

　マルドは、その光景を、しばらく見ていた。

　十人の商人が、当然のような顔をしている。異議を唱えているのは、彼一人である。

　……そして、ここが一番効いたはずだ。

　彼は、騙されたのではない。知らなかっただけである。自分だけが、この場で、田舎者だった。

　　◆◆◆◆

「……分かった。それで払う」

　マルドは、絞り出すように言った。

「ありがとうございます」

　セリアは、深く一礼した。

　その顔には、勝ち誇ったところが一分も無かった。

　……それが、たぶん、一番きつかっただろう。

　　◆◆◆◆

　面談は、砦の執務室で行われた。

　同席は、俺、セリア、そしてバルガスとザグ。二人には「立会人」として入ってもらった。

　……本当は、別の理由もあったのだが、それは後で分かる。

「では、本題に入らせていただきます」

　マルドは、革の筒から書状を取り出した。

　顔は、すっかり商人のそれに戻っている。切り替えの早さは、さすがに一流の商会の使いだ。

「アークライト男爵家の債務について、当商会からの和解の提案でございます」

　彼は、卓の上に一枚を置いた。

　　◆◆◆◆

『和解に関する提案』

　一、アークライト男爵家の債務、金貨三千枚のうち、二千枚を免除する。

　二、残額一千枚は、十年の分割払いとする。利は付さない。

　三、右の対価として、アークライト男爵家の息女セリアを、当商会の指定する家へ嫁がせるものとする。

　四、本提案の有効期限は、本日より一月とする。

　　　　　　　　　　王国暦一〇五一年一月

　　　　　　　　　　アークライト男爵　　　　　㊞

　　◆◆◆◆

　執務室が、静かになった。俺は、その紙を、二度読んだ。三条。対価として。

　……ああ。この書き方をするやつは、必ず地獄に落ちる。前の世界でも、そうだった。

「……ご当主の署名が、ございます」

　マルドが、静かに言った。

「お父上は、既にご承諾されております。あとは、ご息女のご意向のみ」

　　◆◆◆◆

　バルガスの手が、卓の縁を握りしめる音がした。木が、みしり、と鳴った。ザグは、動かなかった。だが、鍋兜の下の目が、俺の知っている中で一番冷たい色をしていた。

　……そうだ。この二人に立会人を頼んだのは、こういう時のためでもある。

　俺とセリアは、この場で顔色を変えるわけにいかない。変えた瞬間、交渉の主導権が向こうへ行く。

　だが、誰も怒っていない部屋というのは、それはそれで異常なのだ。

　だから、怒る役を、二人に引き受けてもらった。

　　◆◆◆◆

　最初に口を開いたのは、セリアだった。

「拝見しました。写しを、一部いただけますか」

「……写し、でございますか」

「はい。当領では、受け取った書面は全て控えを残します。規程でございます」

　彼女は、いつもの声だった。朝礼で予定を読み上げる時と、寸分違わない声。

「それと、いくつか確認をさせてください」

「どうぞ」

「一つ目。この三千枚の内訳を、お持ちですか」

　マルドの動きが、一瞬止まった。

「……内訳、と申しますと」

「いつ、いくら貸し付けたか。その明細です」

「そちらは、本店の帳簿に」

「では、お持ちではないのですね」

「……この場には、ございません」

「承知いたしました」

　セリアは、それを書き取った。そして、顔も上げずに、こう続けた。

「では、私から申し上げます」

　　◆◆◆◆

「王国暦一〇三九年、秋。金貨二百枚。父の代の、港の桟橋の修繕費です」

「……は?」

「一〇四一年、春。三百枚。桟橋が流れたため、再度」

「待ちなさい、あなた——」

「一〇四三年、夏。二百五十枚。同じく」

　セリアは、帳面すら開いていなかった。卓の一点を見たまま、淡々と続けた。

「一〇四五年、冬。百五十枚。ここまでで、実際に我が家に入った現金は、累計九百枚でございます」

　執務室が、静まり返った。

「残りの二千百枚は」

　彼女は、そこで初めて顔を上げた。

「利息と手数料が、元本に組み入れられたものです。書き換えは、都合七度。一〇四七年の冬と、一〇四九年の春に、それぞれ大きな組み入れがございました」

　マルドの額に、汗が浮いていた。

「……なぜ、あなたが」

「読みましたので」

「読んだ？」

「はい。十のときに」

　彼女は、当然のように言った。

「家の帳場に出入りしておりました。父が留守の間、私が数えておりましたので」

　　◆◆◆◆

　……この子は、時々、こういうことをする。

　自分の家が壊れていく過程を、十歳の子供が、一人で数えていた。その記憶を、六年間、一字も落とさずに持っている。

「……マルド様」

「……はい」

「そちらの帳簿には、七度の書き換えの記録が残っているはずです。お持ちですか」

「……本店に」

「では、この金額の根拠を、あなたはこの場で示せないということですね」

「…………」

「承知いたしました。それも、書き取ります」

　彼女の筆が、静かに走った。

　　◆◆◆◆

　次は、俺の番だった。

「マルドさん。私からも、いくつか」

「……どうぞ」

「三条の『当商会の指定する家』というのは、具体的にどちらですか」

「それは、和解が成立した後に」

「成立した後に、指定すると」

「はい」

「では、この紙に判を捺す時点では、相手が誰か分からないわけだ」

　マルドが、口を開いて、閉じた。

「四条。有効期限は一月。……期限を過ぎたら、どうなります」

「提案は、失効いたします」

「失効した後は」

「……本店の判断となります」

「つまり、もっと悪い条件が来る、と読んでいいですか」

「そのようなことは、申しておりません」

「申していない。だが、書いてもいない」

　俺は、紙を指で叩いた。

「うちの領では、契約書に書いていないことを、一番よく読むんです」

　　◆◆◆◆

「最後に、一つだけ」

　俺は、その紙を持ち上げた。

「マルドさん。あなたは今、うちの市場の中で商談をしていますね」

「……そうなりますが」

「うちの市場には、出店規約があります。読み上げます」

　俺は、暗記している条文を、そのまま言った。

「第六条(禁止) 次の商いを禁ずる。一、人を売り買いすること」

　執務室の空気が、変わった。

「……お待ちください。これは売り買いでは」

「三条にはこう書いてある。『右の対価として、息女を嫁がせる』」

　俺は、その二文字を指した。

「対価。……人を、対価にしている。うちの規約では、これを商いとは呼びません」

「し、しかし、婚姻は」

「婚姻の話をしているなら、なぜ債務の額が対価の欄に書いてあるんです」

　マルドは、答えなかった。

　答えられるはずがない。この紙は、そういう風に書かれている。

　　◆◆◆◆

「マルドさん。本来なら、当領は、この場であなたに退去を命じることができます」

「……」

「ですが、そうしません」

　俺は、紙を卓に戻した。

「二つ理由がある。一つ、あなたはこの紙を書いた人ではない。運んできただけだ。……運び手を罰する市場は、二度と使いを寄越してもらえなくなる」

「……もう一つは」

「この紙が、欲しいからです」

　俺は、写しの方を指した。

「うちは、受け取った書面は全部残します。この提案書も、控えとして残る。……いつか、どこかで、必要になるかもしれない」

　マルドの目が、わずかに動いた。

　この男は、馬鹿ではない。今、俺が何を言ったのかを理解したのだ。

　この紙は、証拠として保管される、ということを。

　　◆◆◆◆

　面談が終わり、マルドが立ち上がった。戸口で、彼は一度だけ振り返った。

「……ご息女に、一つだけ、お伝えしておきます」

　セリアが、顔を上げた。

「当商会は、あなたを買いたいのではありません」

「……では、何を」

「あなたが、ここにいないことを買いたいのです」

　……やっぱり、そうか。

「本店の見立てでは、この領の強みは、竜でも、水でも、あの紙でもございません。……帳簿だそうです」

　彼は、深く一礼した。

「では、失礼いたします。ご返答は、一月以内に」

　　◆◆◆◆

　扉が閉まった。しばらく、誰も何も言わなかった。最初に口を開いたのは、バルガスだった。

「……領主どの」

「なんだ」

「あの紙は、三年前の紙と、同じ匂いがする」

「同じ奴だろうな」

「じゃろうな」

　バルガスは、握りしめていた手を、ゆっくり開いた。卓の縁に、指の跡が残っていた。

　　◆◆◆◆

　その日の夕方には、話は街中に広がっていた。誰が広めたわけでもない。この街は狭い。そして、耳のいい種族が二つもいる。

　夕食の食堂は、いつになく静かだった。そして、俺が席を立とうとした時。ザグが、立ち上がった。

「領主」

「なんだ」

「カミに、書く」

　食堂が、しん、とした。

「アネゴは、渡さない。……そう、カミに書く」

　ゴブリンたちが、一斉に頷いた。ドワーフの卓から「そうじゃ!」と声が上がり、エルフの卓からも、静かな同意の気配がした。

　……気持ちは、痛いほど分かる。

　だが。

「ザグ。……悪い。それは、書けないんだ」

　彼の耳が、跳ねた。

「なんで」

「うちの紙は、うちの中でしか効かない」

　俺は、正直に言った。

「『アネゴを渡さない』とうちが書いても、商会は縛られない。よその国の裁きの場に持っていったら、『そちらが勝手に書いた紙ですね』で終わりだ」

「……じゃあ」

「相手を縛る紙は、相手に判を捺させないと書けない。……そして、あの商会は捺さない」

　食堂が、重く沈んだ。

　……そして、そこで。

「タクミ様」

　セリアが、静かに言った。

「一つ、事実の確認をさせてください」

「ああ」

「そもそも私は、当領のいかなる紙にも、載っておりません」

　　◆◆◆◆

　息を呑む音が、いくつも聞こえた。

「ゴブリンの皆様は覚書に。ドワーフの皆様は雇用契約に。エルフの皆様は移住契約に。店子の方々は出店規約に。……全員、どこかの紙に載っています」

　彼女は、いつもの平坦な声で続けた。

「私だけが、載っておりません。ですから——」

　彼女は、そこで一度、言葉を切った。

「当領には、私を守る根拠が、一つもございません」

　……昨夜、俺が第二条で止めた、あの紙。あれが、今、必要だった。昨日のうちに書いていれば。せめて、業務の欄を空欄のまま判だけ捺していれば。

「……セリア」

「事実の確認です。責めているのではありません」

　彼女は、そう言って、席を立った。

「明日の朝礼の予定を、詰めて参ります」

　　◆◆◆◆

　その夜。

　俺は、幹部を執務室に集めた。全員、まだ食堂の空気を引きずった顔をしていた。

　俺は、卓に紙を広げた。

「感情の話は、ここまでだ」

　全員が、顔を上げた。

「今から、仕事の話をする」

　俺は、ペンを取った。

「一月ある。……向こうは『返答は一月以内に』と言った。つまり、一月は動かないと、自分から言ったわけだ。……大した親切だな」

　バルガスが、髭の奥で、初めて笑った。

「一月あれば、何ができる」

「たっぷりできる」

　俺は、紙に三つ書いた。

「一つ。あの三千枚の額が、本当はいくらなのかを証明する。セリア、続きを頼めるか」

「はい。……ただし、私の記憶だけでは足りません。証明する紙は、向こうにしかありません」

「分かってる。そこは後で考える」

　俺は、二つ目を書いた。

「二つ。こっちの請求書を作る」

「請求書？」

「三年前の話だ、バルガス」

　棟梁の顔が、上がった。

「あんたたちが金床を七基取り上げられて、山を追われて、三年、鍛冶を禁じられた。……あれ、まだ精算してないよな」

「……精算」

「和解書の第四条を覚えてるか。申立ての留保。うちは、契約違反十一件を公表する権利を、まだ握ったままだ」

　バルガスの目が、ゆっくりと見開かれた。

「……あの紙は、まだ、生きとるのか」

「生きてる」

　俺は、はっきり言った。

「三年前の紙は、まだ生きてるんだ。……向こうが忘れてるだけでな」

　　◆◆◆◆

　三つ目を書いて、俺はペンを置いた。

「三つ。あの商会が、どういう型で商売してるかを調べる」

「型」

「ドレルの証文。今度の和解案。……どっちも、同じ書き方をしてる。同じ奴だとバルガスに言った通りだ」

　俺は、二枚の紙を並べた。

「同じ型で書かれた紙が、他にどれだけあるか。……それが分かれば、この件は一軒の家の借金の話じゃなくなる」

　セリアが、静かに顔を上げた。

「……何の話に、なるのですか」

「今のところは何も決まってはいない」

　俺は、窓の外の闇を見た。

　南の空。商都の方角。

「だが、うちの街には、こういう時に読む紙が、山ほどある」

　　◆◆◆◆

　その夜、執務室の灯りは、朝まで消えなかった。

　……そして机の隅では、第二条で止まったままの紙が、一晩中、白いままで置かれていた。