「死の土地」へ左遷されたので、開発権をもらって独立します〜前世の不動産知識とチートスキルでホワイト国家を創り上げたら、実家が借金まみれで滅亡寸前になっていたようです〜」

第五棟「金貨一枚の土地で国を建てることにします」

第五十八区画「手形は回り始めたようです」

　最後の一手は、向こうから歩いてきた。

　一月の下旬。あの、ガルドラの石工の頭である。

「領主さん。……相談がある。鉄が、まだ買えてねえ」

「代金の当てはあるんですね」

「証文はある。春に金貨十枚、って書いた紙だ。……こんなもん、誰も金には換えてくれねえがな」

　俺は、その証文を見せてもらった。

『買い取れる証文:債務者の支払い能力・良好/回収の見込み・高』

　鑑定眼のタグ。だが、俺が本当に確かめたのは、そっちではない。

「セリア。この名前、台帳にあるか」

「……ございます」

　彼女は、来場者台帳をめくった。

「開業日から、四度来訪。いずれも支払いは正貨。掛けの申し出は一度もなし。……この方は、払う方です」

　……これだ。

　証文を買うかどうかの勝負どころは、「その相手は本当に払うのか」を見抜けるかどうかにある。

　そして当領には、大陸で唯一、それを判断する材料がある。開業以来、門で書かせ続けてきた記帳台の記録だ。

　防備のために作った門が、こんな形で効くとは、俺も思っていなかった。

　　◆◆◆◆

「石工の頭。うちが、その証文を買います」

「……買う？」

「春に十枚もらえる証文を、今、九枚で買い取ります。差の一枚が、うちの手間と危険の代金です。代金は、手形でお渡しします」

　男が、ぽかんとした。

「待て。……つまり、俺は、今、九枚もらえるのか」

「そうです。そして春、王都の得意先から十枚を取り立てるのは、うちの仕事になります」

「……俺は、借金をするのか？」

「いいえ」

　俺は、はっきり言った。

「あなたは、何も借りません。持っている証文を、うちに売るだけです。新しい借金は、一枚も生まれません。……まだ来ていない金を、今の金に持ち替えるだけです」

　　◆◆◆◆

　その夜、バルガスが執務室へ来た。

　珍しく、正面から座って、こう言った。

「領主どの。……それは、金貸しではないのか」

　俺は、すぐには答えなかった。

　この問いは、この街で一番重い問いだ。訊く資格があるのは、この男をおいて他にない。

「そう見えるだろうな」

「三年前、ワシらを縛ったのも、そういう紙じゃった。『今、金をやる。あとで返せ』と、あの男も言うた」

「ああ。同じ形の紙だ」

　俺は、卓に条文の草案を置いた。

「だから、こう書いた」

　　◆◆◆◆

　証文の買い取りに際し、当領は次のことをしない。

　一、人、身柄、家名を担保に取ること。

　二、住まい、田畑、生業の道具を担保に取ること。

　三、未払いの分を元本に組み入れて、新たな証文を切り直すこと。

　四、割引の率を掲示せずに買い取ること。

　五、支払いの滞った者から、その者の暮らしが立たなくなるほど取り立てること。

　なお、証文を売った者は、いつでも同じ値でこれを買い戻すことができる。

　買い取った証文が焦げ付いたときは、その損は当領が負い、売った者に遡らない。

　　◆◆◆◆

　バルガスは、長いこと、その紙を睨んでいた。

　一条ずつ、指でなぞりながら。

　……二号で、指が止まった。生業の道具。金床のことだ。

　三号で、また止まった。書き換えの禁止。彼を三年縛った、あの手口である。

　最後の一行、焦げ付きは当領が呑む。で、彼は目を閉じた。

「……領主どの」

「なんだ」

「紙が人を縛るのではない、と、お主は言うたな。以前」

「言った。縛るように書いた奴が、縛るんだ」

　棟梁は、深く息を吐いた。

　それから、ぼそりと言った。

「……三年前に、この紙を持ってきてくれる領主が、おればよかったのう」

　俺は、何も言わなかった。言えることが、何もなかった。

　しばらくして、バルガスは立ち上がった。戸口で、一度だけ振り返る。

「五号に、もう一つ足せ」

「なんだ」

「取り立てに行く者は、必ず、その相手の飯を一度食ってから帰れ」

「……なんだ、それは」

「相手の暮らしを見てから帰れ、ということじゃ。……帳面の上でしか相手を知らん奴が、一番むごい取り立てをする」

　俺は、その場でペンを取った。

「採用だ」

　　◆◆◆◆

　手形が市場に出て、二十日が経った。

　紙は、回り始めていた。

　うちの民が湯銭に使い、店子が受け取り、店子が家賃で領に返し、領がまた賃金で出す。外から来た商人が正貨を換え、南へ持って行き、春にまた戻ってくる。

　そしてある日、テオが自分から言い出した。

「タクミ様。次の穀物の代金、半分をあの紙で頂けませんか」

「いいのか。正貨の方が確かだぞ」

「いいえ」

　彼は、糸目を細めた。

「正貨は、目方を測らねば値が分かりません。あの紙は、測らずに額面で通ります。しかも、どこの国の刻印より、書いてあることが正確でございます」

　……なるほど。

　貨幣が便利だったのは、数えるだけで済んだからだ。ところが今、貨幣は測らないと値が分からないものになった。

　その空いた席に、うちの紙が座った。確実に、この領が、経済の基準になりつつある証明だった。

　　◆◆◆◆

　月末、セリアが新しい様式の報告書を持ってきた。

「本月の手形の報告です。……ただし、様式を変えました」

「どこを」

「一番上に書く数字を、変えました」

　彼女は、報告書を裏返して見せた。

　一番上の行は、発行残高ではなかった。

『回転、一枚あたり、月に四・二回』

「……回転？」

「はい。手形一枚が、ひと月のあいだに何度、人手を渡ったか。市場での使用の回数を、発行残高で割った数です」

　彼女は、静かに言った。

「発行した額を見て安心する者は、素人です。……見るべきは、回転の速さです」

「……いつから、それを数えてた」

「ザグ様の木箱を見た日からです」

　彼女は、報告書を卓に置いた。

「あの日、発行残高は増えておりました。数字だけを見れば、順調でした。……ですが、紙は死んでいました」

　……この子は、俺の前世の付け焼き刃の知識を完璧補完して、完成形を作り上げてしまう。

　どんなチートスキルよりも、チートすぎる存在だった。

　　◆◆◆◆

　そして、その数日後。

　検量所に、見慣れない客が立った。ガルドラ訛りの、初めて見る商人だった。

　彼は革袋を卓に置いて、こう言った。

「これを、頼む」

「両替でございますね。何にお換えいたしますか」

「いや」

　男は、首を振った。

「換えなくていい。……測ってくれ」

　セリアの手が、止まった。

「……測るだけ、でございますか」

「そうだ。うちの国で、こいつらが本当にいくらなのか、誰も教えてくれん。……ここなら分かると聞いた。銭は払う」

　……検量所が、初めて、両替の窓口ではないものとして求められた瞬間だった。

　その日の午後。

　視界の中心で、見たことのない文字が浮かび上がった。

『【万象の鑑定眼】——分与の条件を、満たしました』