「死の土地」へ左遷されたので、開発権をもらって独立します〜前世の不動産知識とチートスキルでホワイト国家を創り上げたら、実家が借金まみれで滅亡寸前になっていたようです〜」

第四棟「死の土地に市場を開くことにします」

第五十一区画「名前のない科目はまだそのままのようです」

　戸締りを終えて外へ出ると、街には、点々と灯りが残っていた。

　食堂は片付けの真っ最中。湯屋の釜番が最後の火を落としている。旧市街の窓には、まだ何軒も灯りが点いていて、たぶんどこも、今日の話をしているのだろう。

　俺たちは、砦へ向かってゆっくり歩いた。

　薬草園の脇を通りかかった時、畝の前に人影があった。

「リーフェ。まだ起きてたのか」

「……はい。眠れそうになくて」

　彼女は、膝をついて、まだ小さな芽の並ぶ畝を見ていた。

「今日、私の薬を、五十人の方が買っていかれました。……そのうちの半分の方は、王都へ持ち帰ると仰いました」

「売れたな」

「はい。……森を出た日には、考えられないことです」

　彼女は立ち上がり、西の空を見た。

　闇の向こう、遥か西。焼かれた森のある方角である。

「森還りの積立は、いくらになりましたか」

「今日の分の締めは、明日だ。……薬の売上の一割だから、そう大きな額じゃない」

「それでいいのです」

　リーフェは、静かに言った。

「大きいか小さいかではなく、積み始めた、ということが大事なので。……いつか、あの森にも」

　彼女は、西の闇を見つめた。

「この街のような、灯りを」

　俺は、何も言わなかった。

　その願いに、今の俺が言えることは何もない。西の森を焼いているのは帝国で、それは俺の手の届く範囲の外にある。

　……だが、いつかは。

「リーフェ。今日、いくら稼いだか、覚えておいてくれ」

「……はい？」

「灯りを点けるには、金が要るんだ。人も要る。技も要る。……全部、これから積む」

　彼女は、少し驚いた顔をして、それから、笑った。

「……あなたは、どんな話でも、必ず算盤に載せてしまわれるのですね」

「載せないと、願い事のままで終わるからな」

　　◆◆◆◆

　執務室。

　卓の上に、今日一日の紙が山になっていた。来場者台帳、売上の走り書き、苦情の紙片、両替の記録、検量所の当番日誌。

　俺とセリアは、向かい合って座った。

「では、締めましょう」

「頼む」

「まず、人と物の棚卸しです」

　彼女は、帳面を開いた。

「当領の人口、百十三名、及び警備最高顧問一頭。四月十一日の入領時点では、人間二名と馬二頭でした」

「馬も数えるのか」

「当時の総資産の、かなりの割合を占めておりましたので」

　……否定できない。

「街の設備。上下水道一期、街道一期、浴場、酒蔵、鍛冶場、石灰窯、陶管窯、乾燥室、調剤場、治療院、薬草園、緩衝緑地、南門、そして、交易市場アエルナ、一期」

　彼女は、そこで一度、間を置いた。

「四月に、あなたが仰った四つの段階を、覚えておいでですか」

「……水、道、人、ハコ」

「はい。本日をもって、四つ目の『ハコ』が、一期完了です」

　……そうか。半年と一月。

　あの日、崩れかけた砦の前で、俺は何も無い荒野を指して、そんなことを言った。セリアは黙って帳面に書き取って、たぶん内心では「この人は大丈夫だろうか」と思っていたはずだ。

「次の段階は、何になさいますか」

「……当分は、育てる時期だ」

　俺は、正直に答えた。

「建てたものを、回す。使う。直す。不足箇所だけ、部分的に増やす。そして、冬を越す。……新しいハコを建てるのは、来年からでいい」

「来年」

「ああ。来年は、石と鉄で建てたい」

　セリアが、顔を上げた。

「石灰と、砂と、砂利と、鉄。全部、この土地にある。組み合わせ方は知ってる。……試して、失敗して、また試す時間さえあれば、この世界の誰も見たことのない建物が建つ」

「予算は」

「まだ分からない」

「では、先に申し上げておきます。当領の来年度予算は、既にかなりの部分が埋まっております」

「何で」

「冬の食糧、防備二期、住居の増築。それから——」

　彼女は、静かに言った。

「金貨九十枚。債権の買い取り用として、温存してあるものです」

　……ああ。　その話か。

　　◆◆◆◆

「使うことになると思うか」

「分かりません。ですが」

　セリアは、帳面の上で指を組んだ。

「本日、当領の名は、大陸中の商人に知れ渡りました。……良いことばかりでは、ありません」

「そうだな」

「今日ここに来た二百四十一組の中には、私たちの取引先になる者もいれば、私たちを測りに来た者もおりました。そして、その報告は、明日には南へ向かいます」

「王都と、商都にな」

「はい」

　俺は、窓の外を見た。

　南の空は、真っ暗だった。何も見えない。だが、その闇の向こうには、俺の実家があり、王都があり、そして、商都のゴルドー商会がある。

　今日の売上の話は、遅くとも半月で、あの算盤屋の前に届くだろう。

「……喧嘩を売られる準備は、しておくか」

「はい。ただし」

　セリアは、帳面を閉じた。

「今日は、しません。全員、限界です。あなたも含めて」

「……そうだな」

「明日から、順に片付けます。まず苦情台帳。開業一日で、十九件」

「もう十九件か」

「はい。内訳、湯屋の長湯について七件。厠の行列について四件。迷子について三件。センター広場の唄がうるさいという申し立てが一件。申立人は、隣で唄っていた別の集団です」

「……そこは仲良くしてくれ」

「残り四件は、通路の混雑です。あなたが今日、その場で直された分は、含んでおりません」

　俺は、腕を組んだ。

「上等だ」

「上等、ですか」

「苦情の出ない建物は、空いている建物だけだ」

　　◆◆◆◆

「では、最後に一件」

　セリアが、別の紙を取り出した。

「未払いの約束について、決済の記録を残します」

「……なんだって？」

「八月二十五日、地鎮祭の前夜。あなたは私に、こう仰いました。『いつか話すよ。——多分、もうすぐだ』」

　彼女は、几帳面な字で書き付けた。

『未払いの約束 一件、本日をもって、決済済み』

「……律儀だな」

「約束を帳簿に載せる以上、決済も載せます。それが監査です」

　彼女は、ペンを置いた。

　それから、少しだけ、こちらを見た。

「タクミ様。昨夜のお話について、一つだけ」

「ああ」

「私は、あの話を、誰にも申しません。あなたが仰るまでは」

「助かる」

「ただし」

　セリアは、まっすぐに言った。

「一つだけ、覚えておいてください。あなたが前の世界で成し得なかったことを、私はもう、知っています。ですから、次は、私が見張ります」

「見張る、ね」

「はい。休まない領主を、私は許しません。……昨夜、あなたは眠っていません。今夜は、必ず寝てください」

「……分かった」

「では、報告は以上です。おやすみなさいませ」

　　◆◆◆◆

　その夜。自室の蝋燭の下で、セリア・フォート・アークライトは、誰にも見せない帳面を開いた。

【十一月一日】

　交易市場アエルナ、開業。

　来場、二百四十一組。延べ八百六十三名。店子売上、金貨百八十二枚。当領の取り分、金貨二十二枚。初日、黒字。

　建設費の回収は、この分でいけば、二月もかからない。私の演算では、四十六日である。

　なお、本日の当領の名声、及び信用の増加分は、金貨に換算できない。従って、計上しない。悔しいことに、私の演算をもってしても、値が出ない。

　　◆◆◆◆

　科目三について、記録する。名称は、なお保留。

　本日、残高が、確定的に増加した。

　増加の要因を、正確に記す。

　一、開場の合図を出す前、あの人が深く息を吸われたこと。あれは、恐れておられた。八百人の前で、恐れておられた。それでも、開けた。

　二、秤を偽った男を、追い出されなかったこと。私は、あの場で追い出すのが正しいと思った。あの人は、貸し出された。……私の判断は、まだ、あそこまで及ばない。

　三、休憩所で、片手で目を覆っておられたこと。

　これについては、詳述しない。この帳面は誰も監査しないが、書くべきでないことは、書かない。

　　◆◆◆◆

　昨夜、あの人は、全てを話された。前期繰越。閉じられた帳簿。

　私は、あの人の来歴を問わない。それは、五年前にあの方自身が私に教えた作法である。

　ただ、一つだけ、書いておく。

　あの人は、最期に、こう願われたのだそうだ。

　——誰もが無理なく、豊かに安心して暮らせる街を創りたい、と。

　そして、自身は、自分の創った場所で一度も休んだことがなかった、とも。

　本日、あの人は、ご自分の建てた建物の中で、休憩所の縁台に座られた。

　私が、腕を引いて、座らせた。

　私は、それを見届けた。当領の補佐官として。

　……そして、それ以外の何かとして。

　科目三の残高は、膨れ上がってしまっている。利率の確認はしない。返済の予定も当分、ない。

　……当分、というのは、便利な言葉だ。

　以上。

　　◆◆◆◆

　セリアは、帳面を閉じ、蝋燭を吹き消した。

　窓の外、南の空は、静かに暗い。

　その闇の向こうで、いま、数枚の紙が動き始めていることを、この夜の彼女は、まだ知らない。