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第五十区画「領地の価値はまだ査定できないようです」

　昼。

　食堂は満席になり、湯屋には行列ができた。

「領主どの！　湯が回らん！　客が出てこん！」

「長湯の禁止は、規約に書いてないからな……」

「書け！　今すぐ書け！」

　湯屋の釜番が悲鳴を上げていた。……開業日にして、早くも管理規約の改定案件が発生している。それに、増築の検討も進めなければ、いけないみたいだ。

　……息をつく暇もない。

　厠と手洗い場も、想定の倍の頻度で使われていた。掃除当番は日当割り増しの精鋭部隊である。彼らが黙々と働いてくれたおかげで、この日、館内の水回りは一度も汚れなかった。

　……前世の商業施設で、開業日の一番の裏方は、いつも清掃と警備だった。この世界でも同じらしい。

　　◆◆◆◆

　昼過ぎ、南門から報せが来た。

「領主！　変な客だ！　毛皮の！」

「毛皮の商人か」

「ちがう！　ぜんぶ毛！　顔も毛！」

　……ん？

　正門へ回ってみると、荷駄を連れた一団が、アーチの前で立ち止まっていた。

　背が高い。しなやかな体躯。そして——耳と、尾がある。

　獣人だ。

　先頭の女が、こちらを見て、鼻をひくつかせた。

「……匂うと思って来てみれば。ここが源か」

「匂う？」

「水だ」

　彼女は、はっきりと言った。

「西の岩場まで、風に乗って、いい水の匂いがした。うちの一族は鼻が利く。……数月ほど前から、東の風がやたらと旨いと言うのが、うちの婆連中の口癖でな」

　……また水か。

　俺の街は、地脈の次は、風に乗って宣伝しているらしい。

「ファルサの香料を扱っている。買い手はいるか」

「いる。うちの食堂と、薬師と、それから酒蔵が欲しがるはずだ。——記帳台へどうぞ。桝と秤は、うちの物を使ってもらう」

　彼女は、片眉を上げた。

「魔物と、森の民と、石の民と、人間が、同じ屋根の下で商いをしてるな。……珍しい」

「うちは、種族で席を分けないんだ」

「ふん」

　彼女は、鼻を鳴らした。それは、どうやら笑ったのだった。

「——気に入った」

　　◆◆◆◆

　昼過ぎ、上空を大きな影が横切った。

　群衆が、悲鳴を上げた。

　巨大な翼が、アエルナの真上をゆっくりと旋回する。金色の鱗が、秋の陽を弾いた。

「り、龍だ！　龍がー！」

「落ち着いてください」

　セリアが、拡声のために作らせた木の筒を口に当てた。

「あちらは、当領の警備最高顧問です。掲示の通りでございます。危害は加えません。本日は、開業を祝しての飛行です」

　……なんだかんだで、あの御方は来てくれた。

　竜は三度、悠然と旋回して、北の山へ帰っていった。

　残された群衆は、しばらく呆然としていたが、やがて誰かが言った。

「……龍が、守ってる市場、だと」

「盗賊も、税吏も、来られんな」

　その日のうちに、この街の噂は、確実に一段階、格が上がった。

　最強の広告である。対価は、水と点検だけだ。

　　◆◆◆◆

　午後。

　俺は通路を歩き回っていた。混雑を捌き、迷子を届け、揉め事を裁き、品切れの補充を手配し、気がつくと、水も飲んでいなかった。

「タクミ様」

　背後から、声。

「客足の記録を——」

「そちらは記録係が。……それより、こちらへ」

　腕を掴まれた。

　いや、掴まれたというより、有無を言わさぬ力で引っ張られた。

「おい、セリア」

「規約第二条、及び雇用契約第四条の解釈に基づきます」

　連れて行かれた先は、センター広場の脇。木陰と、縁台。

　その上に、淡い札が灯っている。

『休憩所　お疲れさまです。どうぞ、おかけください』

「座ってください」

「いや、まだ——」

「座ってください」

　……逆らえる声ではなかった。

　俺は、縁台に腰を下ろした。

　その瞬間、日なたの猫のように、全身から力が抜けた。

「……あー」

　情けない声が出た。

　膝が、笑っている。朝から一度も座っていない。前世でもよくやった失敗だ。開業日というのは、興奮していて疲れに気づかないのだ。

　セリアが、水を差し出した。

「飲んでください」

「……ああ」

　冷たい湧水だった。半年前に、砂を押しのけて湧いていたのを見つけた、あの水、水路を引いて、ここまで供給できるようにした水だ。

　俺は、それを飲みながら、目の前の光景を見た。

　人が、歩いていた。

　鍛冶場から薬局へ、薬局から食堂へ。俺が図面の上で何十回も引き直した線の上を、本物の人間が、本物の足で歩いている。

　貸し台の前で、女性が値段を訊いている。

　子供が、菓子の袋を抱えて走っていく。

　商人が二人、樽の前で何か言い合っている。

　センター広場では、いつの間にか子ゴブたちが唄を始めていて、その周りに人だかりができている。

　誰かが、誰かと待ち合わせをしている。

　誰かが、初めての稼ぎで、何かを買っている。

　……ああ。こうなるのか。

　俺は、これを見たかったのだ。

　二十年、計画図面やら工程表と睨み合って、何百回も頭を下げて、紙を書いて。俺が本当に見たかったのは、たったこれだけのことだった。

　自分の引いた線の上を、人が歩く。

　それだけのことが、こんなに……。

「……タクミ様」

「言うな」

　俺は、片手で目を覆った。

「……歳を取ると、涙腺が緩くていけない」

「はい」

　セリアは、それ以上、何も言わなかった。

　ただ、俺の隣に、少しだけ距離を置いて座った。

　しばらくして、彼女が言った。

「今度は、休めましたか」

　前世の話を聞いた者にしか言えない台詞だった。

　……ああ、そうか。

　俺は、自分の創った場所で、一度も休んだことがなかったのだ。二十年、一度もだ。

　今、初めて座っている。

　俺は、目を覆ったまま、頷いた。

「……ああ。最高のハコだ」

　　◆◆◆◆

　日没。

　閉場の合図は、笛の一回。作業中断の合図と同じである。

　客が引いていき、最後の荷馬車が南門を出て行った後、俺たちは大広間に集まった。

　全員、限界だった。ドワーフは床に座り込み、ゴブリンは重なって寝ており、エルフは壁にもたれて動かない。

「では、初日の締めを申し上げます」

　セリアが帳面を開いた。彼女もさすがに、いつもより声が掠れている。

「来場、記帳ベースで二百四十一組、延べ八百六十三名」

　どよめきが起きた。

「うち、王国から九十一組、ガルドラから六十二組、ファルサから十八組、その他および行商が七十組。……本日、当領の人口の、七倍以上が訪れました」

「売上は」

「集計中ですが、概算で金貨、百八十枚を超えます」

　場が、静かになった。

「え……」

「ひゃく、はちじゅう？」

「初日で、ですか」

「はい。ただし、これは店子の売上の総額です。当領の取り分は、家賃の固定分と歩合、それに湯銭、宿代、両替の手数料。……それでも、金貨二十二枚です」

　彼女は、顔を上げた。

「本日一日で、当領は、建設費の、およそ一割を回収しました」

　どよめきが、歓声になった。

　バルガスが、床に座り込んだまま、天井を仰いだ。

「……信じられんわ。荒れ地に、市場が建って、初日に金貨が二十枚じゃと」

「忘れないでくれ」

　俺は、全員の前に立った。

「これは、あんたたちが建てた建物と作り上げた品物が稼いだ金だ」

　　◆◆◆◆

「それから、報告がもう一つ」

　セリアが、帳面をめくった。

「本日、十一月一日は、タクミ様がローゼンベルク伯爵家との血判状に判を捺した、四月一日から数えて、七ヶ月目にあたります」

　彼女は、全員に向かって言った。

「王国の台帳における当領の査定額は、金貨一枚。……その土地が、七ヶ月で、初日に金貨百八十枚を動かす市場になりました」

「……査定額の、修正が必要だな」

「王国の台帳は、当領が更新できるものではありません」

「じゃあ、向こうが慌てて書き直すことになる」

　俺は、大広間を見回した。

　誰もいなくなった市場。天窓から、赤い夕日が落ちている。

「初日、黒字だ。全員、よくやった」

　歓声は、もう上がらなかった。

　代わりに、全員が、それぞれの座り込んだ場所で、力なく笑った。

　……これが、開業日の正しい顔である。前世でもそうだった。開店初日の夜、全員が魂の抜けた顔で笑うのだ。

　　◆◆◆◆

　解散の前に、ザグが手を挙げた。

「領主。カミに、報告する」

「……ああ、そうだな。忘れてた」

　ゴブリンたちが、掲示板の前に集まった。門と、砦と、食堂と、そしてこの市場にも掲げてある、規約の写しの前である。

　ザグは、鍋兜を脱いだ。

「カミ。今日、市場、開いた」

　彼は、ゆっくりと言った。

「四月に、覚書、書いた。『山は、いつか帰れる。それまで、ここで生きる』ここで、生きてる。ちゃんと、生きてる。今日、たくさん、稼いだ」

　ゴブリンたちが、一斉に頭を下げた。

　その隣に、いつの間にかエルフたちが並んでいた。老エルフが、静かに言った。

「……儂らも、混ぜていただこう。神ではなく、紙にな」

　そして、ドワーフたちが、金床のかわりに床を槌の柄で叩いた。

　こん、と。

　三つの祈りが、同じ紙の前で並んだ。

　……この光景を見るために、俺はここまで突き進んで来たのかもしれない。

　　◆◆◆◆

　その夜、俺は最後にもう一度、大広間に立った。

　誰もいない。昼間の熱気の名残だけが、床に残っている。

　昨夜、俺はここで膝をついた。前の世界で死んだ床の冷たさを、思い出して。

　今夜は、違った。

　床は、まだ人と陽の温度を持っていた。八百六十三人が歩いた床だ。

　俺は、その真ん中に立って、天窓を見上げた。星が見えた。

　……見たよ。

　誰にともなく、そう思った。

　……ちゃんと、開いたところを、見た。

　背後で、扉が開く音がした。

「タクミ様。……また、ここですか」

「今夜は、感傷じゃない。最終の戸締りだ」

「では、ご一緒します」

　俺たちは、灯りを一つずつ確かめて回った。厠の水を止めて、竈の火を落として、窓の掛け金を確かめて。

　開業した建物の、一番地味で、一番大事な仕事である。

　……建てて終わりじゃない。開けてから、ここから始まる。

　明日も、この街は開く。明後日も、その次も。