「死の土地」へ左遷されたので、開発権をもらって独立します〜前世の不動産知識とチートスキルでホワイト国家を創り上げたら、実家が借金まみれで滅亡寸前になっていたようです〜」

第四棟「死の土地に市場を開くことにします」

第四十区画「ハコの名前はもう決まっているようです」

　八月の下旬。朝礼の締めに、俺は一つ、予告をした。

「今日の日没後、広場に全員集まってくれ。……この街の、これからの話をする」

　　◆◆◆◆

　日没。篝火の輪の中に、百十三人が集まった。輪の外——というより、輪の背後の丘の上には、山から降りてきた警備最高顧問が、顎を地面に置いて寝そべっている。『暇つぶしよ』とのことである。

　まず、セリアが数字を読み上げた。

「当領の現在の穀物備蓄、及び秋の収穫見込みで、越冬できる人数は——およそ、六十名です」

　輪が、ざわめいた。

「現在の人口は、百十三名。不足分は、輸入で賄います。冬までに、輸送費込みで金貨七十枚。既に手配は済んでおり、心配は要りません。……ですが、これは今年一年の話です」

　彼女は帳面を閉じ、俺を見た。

「来年も、再来年も、同じことが起きます。以上、前提の共有でした」

「ありがとう。——というわけだ」

　俺は、篝火の前に立った。

「結論から言う。この土地の畑では、百十三人は食えない。開墾は進んでいるとはいえ、まだまだ北方の荒れ地だ。頑張ったところで、限界がある。……だから、当分は畑で食うのはやめる」

「や、やめるって……領主どの」

「代わりに、交易で食う」

　　◆◆◆◆

「地図を描こう。ここは、三つの国の境が突き合わさる交差点だ。王国、ガルドラ、ファルサ、三方から人と物が来られる場所は、大陸でここしかない。加えて、うちには街道がある。水がある。湯がある。鍛冶があり、薬があり、茸があり、酒があり、そして龍がいる」

　丘の上で、尻尾が一度、ばさりと動いた。

「バラバラに売っていたものを、一箇所に集める。人が来る。銭が落ちる。その銭で、麦を買う。……つまりこういうことだ」

　俺は、地面に描いた三国交差点を、杖の先で叩いた。

「麦を作るんじゃない。麦を買える街を作る」

　　◆◆◆◆

　次に、俺は掲げた。今日のために描き直した、一枚の図面である。

「ここに、大きなハコを建てる」

　輪が、前に詰まった。ゴブリンの子供らが最前列に潜り込み、ドワーフが肩越しに覗き、エルフが背伸びをする。

「講義を一つやる。……いいか、ハコってのは、ただ屋根を架ければ客が来るわけじゃない。人の流れを設計するんだ」

　杖の先で、図面をなぞる。

「まず、両端。ここに、客が『それ目当てで来る』店を置く。うちなら、鍛冶の直売所と、薬局だ。ドワーフの打った鉄と、エルフの調じた薬。この二つは、他所じゃ買えない。遠くからでも、これ目当てに客が来る」

「ほう、ワシらが客寄せか」

「そういうことだ。で、この二つを、あえて建物の両端に離して置く」

「……なぜじゃ。近い方が、便利じゃろうが」

「客に、歩いてもらうためだ」

　俺は、二つの端を杖で結んだ。

「鉄を買いに来た客は、薬局まで歩く途中で、食堂の匂いを嗅ぐ。茸の店の前を通る。酒の樽を見る。そして、買う。強い店と強い店の間に小さな店を挟むと、小さな店が育つんだ。人は、通り道でしか買い物をしない」

　ゴブリンの子が、素朴に手を挙げた。

「りょうしゅ！　それ、ずるくない？」

「ああ、ずるいな」

　輪が、どっと笑った。

「だが、悪いずるさじゃない。客は歩いた分だけ、多くの物を見られる。店は、通ってもらえる。……道の付け方ひとつで、皆が少しずつ得をする。それが、うちの商売の考え方だ」

　　◆◆◆◆

「一期に入れるのは、これだ」

　俺は、区画を一つずつ指した。

「中央に、市場棟。屋根の高い、大きな広間だ。誰でも台を借りて商いができる。うちの民も、旅の商人も、条件は同じだ」

　その中央の区画を指したまま、俺は一瞬、言葉を止めた。

　図面のその部分には、細かい書き込みがある。二階分をぶち抜いた、高い吹き抜け。中央の広場。

　……前世で、俺が最後に立った場所と、同じ形をしている。

　なぜ同じにしたのか。設計としての正解だから、というのは、半分は本当だ。残りの半分は、まだ誰にも説明できない。

「——それから、東の端に鍛冶直売所。西の端に薬局と、治療院。北寄りに食堂と、宿。南寄りに、酒蔵の直売と、茸の店」

「宿、ですか」

　セリアが顔を上げた。

「泊まれない街は、通過されるだけの街だ。泊まれる街は、銭が落ちる街になる」

　それから、俺は図面の隅の、地味な四角をいくつか叩いた。

「あと、客用の厠と、手洗い場。これは市場棟の両端と、宿に。うちの水路から流し水を通す」

「……領主どの。祭りの前の話に、厠が出てくるのは、締まらんのう」

「一番大事な設備だぞ、これは。人の集まる場所で病が出たら、街ごと終わりだ」

　俺は、輪の全員に向けて言った。

「大陸中の隊商に噂されたい言葉が、二つある。『あそこの秤は正直だ』と、『あそこの街では、病が出ない』。……この二つが揃えば、客は勝手に集まる」

　リーフェが、深く頷いているのが見えた。医の側から見れば、これは商売の話ではなく、命の話である。

「——そして、宿の隣にはもう一つ、目玉を置く」

　俺は、宿の区画の隣を指した。

「湯屋だ」

　輪が、明確にざわめいた。湯は、この街の全員が一番よく分かっている価値である。

「あの、領主様。お湯は、北の山裾に……」

「あれは動かせない。火道の余熱で沸いてる湯だからな。あの湯は、これからも領民のものだ。銭は取らない。——で、ここに建てるのは、薪で沸かす湯屋だ」

「わざわざ、薪で？」

「ああ。そして、こっちは湯銭を取る」

　俺は、指を二本立てた。

「北の湯は、うちで働く連中の福利厚生だ。タダでいい。だが、旅の者が入る湯は、商品だ。薪代がかかる分、きっちり頂く。……宿に泊まれば、湯付き。日帰りの隊商にも、湯銭で開放する。『湯のある宿場』街道の噂になるぞ、これは」

「湯を、売る……」

「北で唯一、湯に浸かれる交差点だ。冬なら、なおさら効く」

　とそこで、一つの手が挙がった。リーフェである。

「あの……薪は、どこから」

　輪が、静かになった。誰もが同じことを思ったのだろう。森を焼かれた民の前で、木を燃やす商売の話をしている。

「順に答える。一つ、建設で出る端材。二つ、鍛冶場のくず炭。……そして三つ目を、君たちに頼みたい」

　俺は、図面の外、緩衝緑地の外周を、指で示した。

「ここに、薪を採るための林を作る。伐り倒すんじゃない。株を残して伐って、また芽を出させる。二十年でぐるりと一巡りするように、区画を区切って、順番に伐る。……つまり、燃やす分を、燃やす前に植える。それだけの話だ」

　リーフェの目が、見開かれた。

「……伐り方を、決めた森」

「そういう言い方の方が、正確だな」

「それは……伐らぬ森ではなく、伐り方を決めた森を、ということですね。……それなら」

　彼女は、胸に手を当てた。

「それなら、私たちの手で、育てられます」

「頼む。木のことは、君たちが世界一だ」

　　◆◆◆◆

「次。あまり景気のいい話じゃないが、大事な話をする」

　俺は、図面の南の端を叩いた。

「南の旧関所を、門として建て直す。そして、領境の城壁を直す」

　ざわめきの質が、変わった。

「今まで、うちに門は要らなかった。誰も来なかったからだ。だが、市場を開けば話が変わる。銭と物のある場所には、それを狙う奴が来る。……市場を開くってのは、うちが狙われる理由を作るってことでもある」

「野盗、ですか」

「隊商荒らし、押し込み、なんでもだ。だから、開業前に門を建てる。門番の詰所と、記帳台を置く。夜は、見回りの当番を作る——火の用心も兼ねてな」

　ザグが、鍋兜を叩いた。

「夜番。俺たちがやる。夜は、俺たちの方が、目が利く」

「石の民も出そう。……ガリムの笛があるでな」

「助かる。混成で組もう。それと、勘違いしないでほしいんだが」

　俺は、門の絵を杖で囲った。

「この門は、閉めるために作るんじゃない。客に、正面から入ってもらうために作るんだ。うちは、来る者を歓迎する。ただし、玄関から来てくれ。こそこそ塀を越える奴だけが、困ればいい」

「記帳台、と仰いましたが」

「来た者には、名前と、どこから来たかと、何を買うかを書いてもらう。……セリア、それが何になるか分かるか」

　一瞬の間があって、彼女の目が、す、と細くなった。

「……どこから、何人、何を買いに来ているかの、記録です。産地別、品目別の、需要の台帳になります」

「そうだ。門は、防備であると同時に、うちで一番いい商売の資料になる」

「……門番に、字の書ける者を配置します」

　うちのCFOは、防壁を帳簿に変換するのが早い。

　　◆◆◆◆

「最後に、日取りを言う」

　俺は、図面を下ろした。

「着工、八月二十八日。竣工、十月二十八日。——そして」

　一息。

「開業は、十一月一日だ」

　輪が、静まり返った。

　最初に声を上げたのは、バルガスだった。

「……ほう。初雪までじゃな」

　その一言に、ドワーフの一族が、目に見えて硬くなった。何人かが、無意識に自分の腕をさすった。

　三年前の雪の夜。「初雪まで」あの言葉に追われて、彼らは無理な工期を呑み、山を追われ、金床を縛られた。この一族にとって、あれは呪いの言葉だ。

　だから俺は、はっきり言うことにした。

「ああ。初雪までだ。……ただし、バルガス」

「なんじゃ」

「この期日は、誰にも押し付けられてない。俺たちが、自分で決めた」

「…………」

「工期は、あんたと二人で三度引き直した。実働四十四日、週の休みは二日、全部確保したうえでの日数だ。無理をしないで済む日数の、内側に置いてある。それでも、足りなければ、開業を延ばす。客より、うちの職人の腕と命の方が高い」

　バルガスは、しばらく黙っていた。

　それから、髭の奥で、低く笑った。

「……ふん。同じ言葉でも、ずいぶん違う響きになるものじゃ」

　彼は、篝火を見た。

「三年前は、あの言葉が首を絞める縄じゃった。……今度の『初雪まで』は、悪くない響きじゃ」

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「十一月一日は、タクミ様がローゼンベルク伯爵家との血判状に判を捺した、四月一日から数えて」

　彼女は、輪の全員に向かって言った。

「半年と一ヶ月です」

「俺は台帳で銅貨数枚の値が付いた土地を一つ持って、ここへ来た。連れは、セリアと、馬が二頭だった」

　俺は、輪を見回した。

　鍋兜と、髭と、長い耳と、丘の上の巨大な影。

「その七ヶ月後には、ここで市場が開く。——王都の誰も、こんな査定はしていないだろう」

　誰かが、笑った。誰かが、拳を突き上げた。ゴブリンの子らが飛び跳ね、ドワーフが足を踏み鳴らし、エルフたちが手を打ち鳴らす。丘の上の龍が、鬱陶しそうに片目を開けた。

　　◆◆◆◆

「最後に、名前を発表する」

　歓声が、すっと引いた。

「建物には、名前が要る。呼び名のないハコは、噂にならないからな。……この市場の名は」

　俺は、図面の上部に書き込んだ文字を、篝火にかざした。

「——交易市場、アエルナ」

　風が、篝火を撫でた。

「アエルナ……」

「あえるな、って」

「呼びやすい名じゃの」

　輪の中で、その音が転がっていく。ゴブリンが、ドワーフが、エルフが、それぞれの訛りで繰り返す。

　……ああ。今、この名前が、この世界の音になったんだ。

「タクミ様」

　散会の後、篝火の始末を見ていた俺の隣に、セリアが立った。

「一つ、伺ってもよろしいですか」

「……名前の由来か」

「はい。……あなたの付ける名前は、いつも実務的です。『上水路』『療養室』『回復食・一号』ですが、あの名前だけは、違います」

　彼女は、たたまれた図面を見た。

「あれは、意味のある名前です。あなたが、どこかで大切にしていた、何かの名前ではありませんか」

　……セリアの観察眼は、本当に、油断がならない。

「鋭いな」

「お答えいただけますか」

　俺は、少し考えた。

　嘘をつく気には、なれなかった。だが、今夜ではないとも思った。開業の日まで——この街が、本当に「開く」その日までは、俺一人で持っていたい重さだった。

「いつか話すよ」

「……いつか、ですか」

「ああ。——多分、もうすぐだ」

　セリアは、じっと俺を見上げた。

　それから、ふ、と表情を緩めた。

「……分かりました。期日の設定がある約束は、有効です。帳面に控えておきます」

「控えるのか」

「未払いの約束は、資産に計上します。……回収の予定は、今のところありません」

　彼女は帳面を閉じ、それから、思い出したように付け加えた。

「なお、別件で一つ。今週の休工日、あなたは二日とも、執務室で図面を引いておられました」

「……見てたのか」

「灯りが点いていましたので。規約第二条には、静かな時間の定めがあります。ですが、休みそのものを定めた条は、雇用契約の第四条です。……甲である領主が、そこに含まれるのかどうか、私にはまだ判断がつきません」

「解釈は、CFOに一任する」

「では、宿題としてお預かりします。回答期限は、追ってお伝えします」

　　◆◆◆◆

　三日後。八月二十八日、早朝。

　三国交差点の予定地に、百十三人が集まった。

　地鎮祭である。といっても、この街には拝む神が多すぎる。ゴブリンの紙のカミ、ドワーフの金床、エルフの森、そして本物の竜。誰かの作法に揃えるのは、無理な話だった。

　だから、うちの流儀でやることにした。この都市を建設を着工のその日に打ち込もうと決めたあれだ。

　バルガスが、布に包んだものを持って進み出た。中から現れたのは、一本の鉄の楔である。

　古びて、傷だらけで、頭に古い銘が刻まれている。

　三年前、山を追われる時に一族が打ち捨て、雪の中に埋もれ、ザグの偵察班が拾い、そして棟梁がたった一人で峠を越えて取り戻しに来た、あの楔だ。

「ワシの祖父さまの銘じゃ。……この楔は、三年、雪の下におった」

　バルガスは、正門の礎石に穿った穴に、楔を据えた。

「今日から、この下で、街を支えるとええ」

　槌を、俺に差し出す。

「領主どの。最初の一打ちは、施主の役目じゃ」

　俺は槌を受け取り、振り下ろした。

　かん、と高い音が、荒野に響いた。

　二打ち目はバルガス。三打ち目はザグ。四打ち目はリーフェ。五打ち目は、背伸びをした記録係の子ゴブが、両手で。

　最後に、セリアが打った。

　打ち終わって、彼女は槌を胸に抱いたまま、しばらく杭を見下ろしていた。

『一番杭:据付完了/建物の基準点として登録』

『——アエルナ、着工』

「よし」

　俺は立ち上がり、大きく息を吸った。

　朝の光が、更地の縄張りを金色に染めている。この何もない土地の上に、これから二月で、街の心臓が建つ。

「——ご安全に!!」

「「「ご安全に!!」」」

　百十三の声が、荒野を渡った。