「死の土地」へ左遷されたので、開発権をもらって独立します〜前世の不動産知識とチートスキルでホワイト国家を創り上げたら、実家が借金まみれで滅亡寸前になっていたようです〜」

第三棟「インフラを整えるために熟練の職人をスカウトします」

第三十一区画「守護龍までも書面主義となったようです」

　峠を下る道すがら、俺は妙な音に気がついた。

　……鼻歌だ。

　隣で行程表を検算しているはずのセリアが、ドワーフの道行き歌を、ごく小さく、口ずさんでいる。槌の拍子の、あの歌だ。音程は、完璧だった。

「上手いな」

「———っ」

　鼻歌が、ぴたりと止まった。

「……歌って、いません」

「いや、歌ってた。完璧な音程で」

「スキル【絶対記憶（トータル・リコール）】のせいです。一度聴いた旋律は、記憶に……残ってしまっただけ、です」

「そうか。二番も続けてくれ」

「…………検算に戻ります」

　セリアは帳面に視線を落とした。耳の先だけが、ほんのり赤かった。うちのCFOの監査は厳しいが、監査人本人には、意外と隙があるようだ。

　　◆◆◆◆

　領境の、崩れた旧関所跡を越えた——その瞬間だった。

　どく、と。

　足の裏から、温かいものが昇ってきた。乾いた革袋に、水が満ちる感覚。大地が、手を貸してくれる、いつものあの手応えの、さらに向こう。胸の内側で、灯りがひとつ、増えた気がした。

　鑑定眼を自分自身に向ける。

　『【神域の用途指定】自領外・同時維持上限：二 → 三』

「……増えた」

「何がですか」

「スキルの札の枠だ。よその土地で同時に維持できる札が、二枚から、三枚になってる」

　セリアの目の色が、変わった。

「タイミングから見て——二十七名の入領、ですね。住民が増え、街が育つと、力の器も育つのですね。タクミ様らしいスキルです」

　早口になっていく。頬に、珍しく血の気が差している。

「枠三枚での万が一の際の運用表を組み直します。救助想定、行軍想定、交渉想定——夜までに三十パターンほど」

「明日でいい。今日は引っ越し祝いだ」

「……十五パターンで我慢します」

　我慢の基準がおかしい。だが、目を輝かせて算盤を弾く彼女に、それ以上言うのは野暮というものだった。

　　◆◆◆◆

　砦が見えてくると、門の前が、やけに賑やかだった。

　ゴブリンたちが、総出で並んでいる。その頭上には、木の枝に張り渡した布の、のぼり旗。炭で、大きな字が書いてある。

『よふこそ　てっとえんと』

　……惜しい。実に惜しい。だが、誰が教えたわけでもないのに、歓迎の旗を「書く」ところが、実にうちの領民である。

　先頭のガグが、進み出た。腕から『代理』の木札を厳かに外し、両手でザグに捧げ返す。

「……るす、まもった。かえす」

「うむ。……ごくろう」

　ザグが厳かに受け取る。木札一枚の返納式に、妙な格式が漂っていた。うちの組織図は、儀典から先に育っていくらしい。

　そしてガグは、もう一枚、板切れを持ってきた。正の字がびっしり刻まれている。

「あねご。め、かぞえた。まいあさ、かぞえた。きょう、四十二ほん」

　セリアが、板を受け取った。

　彼女が毎朝続けていた、緑の芽の記録、復興の先行指標。留守の間、ゴブリンたちが、一日も欠かさず引き継いでいたのだ。

　セリアは板の正の字を、指先でなぞった。それから、腰を落としてガグと目線を合わせ、小さな、けれどはっきりした声で言った。

「……よく、できました」

　ガグの鍋兜が、誇らしげに、かたかた鳴った。

　その直後である。ゴブリンの子供たちが七匹、雪崩を打ってセリアの足に殺到した。

「あねご！」「あねごだ！」「こおりのあねご！」

「……業務に、支障が」

　口ではそう言いながら、セリアは一歩も動かない。子供の一匹が、摘んできた花だか草だかを編んだ輪を、恭しく彼女の頭に載せた。荒野に戻り始めた緑で編んだ、不揃いの冠だ。

　セリアは、直立不動のまま、それを受けた。

「———受領、します」

　氷の令嬢の戴冠。無表情は一ミリも崩れていないのに、なぜだか機嫌がいいのだけは、全員に伝わった。

　　◆◆◆◆

　突如、和やかな空気が——影に呑まれた。

　巨大な、翼の影。

　風圧。地響き。砦の前庭に、山がひとつ、降ってきた。

　深紅の鱗。城門より太い首。古代龍イグナリオンの、お出ましである。

「「「———ッッ！？！？」」」

　背後で、音がした。振り向くと、二十七人のドワーフが、見事に端から順番に、腰を抜かしていた。将棋倒しならぬ、髭倒しである。バルガスですら、髭という髭が槍のように逆立ったまま、固まっている。

「ド……ドラ……古代……っ」

「じきに、なれる」

　ザグが、先輩の顔で言った。ゴブリンたちは平然と竜の足元を行き交っている。慣れとは恐ろしい。

『——戻ったか、タクミ』

　竜は俺を一瞥し、それから、腰を抜かしたままの一団に、金色の目を向けた。ずい、と首が近づく。ドワーフたちの魂が口から出かかる。竜は、すん、と鼻を鳴らした。

『ほう——ドワーフか。鉄と、火と、岩の匂い。ふむ、悪くない』

　そして、大陸最強の生物は、厳かに、こう続けた。

『先に言うておく。——掘る前に、我の床下だけは、書面を寄越せ』

「「「…………は？」」」

　腰を抜かしていたドワーフたちが、恐怖も忘れて、ぽかんとした。

「しょ……書面……？」

「龍が……紙の話を……？」

『当然であろう。我の寝所の床下の権利は、契約書に明記されておる。採掘には我の書面による同意、産出の一割は我の取り分。文句があるなら、条文を読め』

　条文を読め、とイグナリオンが言った。

　棟梁が、腰を抜かしたまま、掠れ声で俺に訊いた。

「……領主どの。この領は、龍まで、紙の話をするのか」

「ああ。うちで一番契約にうるさいのが、この警備最高顧問でね」

『我は最高顧問である』

　竜は満更でもなさそうに、役職名の部分だけ、一音ずつ区切って復唱した。

「……ちなみにバルガス、その床下に眠ってるのは、特級マナ結晶。直径、十二メートルだ」

「じゅ————」

　二十七人が、二度目の腰抜けを起こした。今度のは恐怖ではない。職人としての、純粋な興奮による腰抜けである。

　　◆◆◆◆

　住区の割り当ては、旧市街跡になった。

　十五年前に打ち捨てられた石造りの基礎が、碁盤の目に残る一角だ。案内した途端、ドワーフたちの目の色が、また変わった。

「……おい、見ろ。この基礎の根入れの深さ」

「目地の通りも、ええ。百年……いや、もっと前の仕事じゃぞ、これは」

「ええ石じゃ。誰が積んだんじゃ、これを……」

　昨日まで飢えていた男たちが、廃墟の縁石を撫でて、しきりに唸っている。腕のいい先人の仕事は、それだけで職人への最高のもてなしになるらしい。

　バルガスはといえば、基礎群をひと回りするなり、一番風通しの良い区画に、ずん、と杭を打ち込んだ。

「ここは空けておけ。——酒蔵じゃ」

「家より先にか」

「当然じゃ。契約第十一条に関わる重要施設ゆえな。違約された時に空にする蔵が無くては、条文が絵に描いた餅になるわい」

　条文の実効性のために酒蔵を最優先する一族であった。……まあ、動機はどうあれ、都市計画に酒蔵の位置が早めに決まるのは、悪いことではない。

　……ここに納める酒もテオに頼んでおくとするか。

　　◆◆◆◆

　翌朝。デッドエンド史上、おそらくは異世界史上、初の『本格的な朝礼』が開かれた。

　砦の前庭に、ゴブリン三十二名とドワーフ二十七名、都合五十九名が整列する。教官役は、もちろん、先輩面を隠しもしないゴブリンたちである。

「いいか。ゆびさし、かくにん。こう」

　ザグが手本を見せる。ぴしり、と伸びた指先。

「みぎ、よし！　ひだり、よし！　あしもと、よし！」

　ドワーフたちが、見様見真似で続く。

「み、みぎ……よし……」

「ちがう。こえ、ちいさい。やまのおくまで、とどかせる」

「腕、まがってる。ひじ、のばす」

　己の三倍はある髭面の大男たちに、ゴブリンたちが容赦なく駄目を出していく。鶴嘴を握ったまま指差しをしようとした若いドワーフは、隣の同輩の髭を刈りかけて、ザグに「どうぐ、おいてから！」と叱られていた。

　危険予知は、バルガスが仕切った。本日の作業、想定される危険、その対策。一人一言。三年間、誰より深くそれを考え続けた男の仕切りは、初日から様になっていた。

　そして、締めである。

「——本日も」

「「「——ご安全に！！！」」」

　五十九人の唱和が荒野に轟き、砦の窓が、びりびりと鳴った。上空を旋回していた警備最高顧問が『うるさい』という顔でこちらを見たが、知ったことではない。うちの現場は、これが開始の合図なのである。

　　◆◆◆◆

　朝礼の後は、現場の引き継ぎ見学だった。湧水点、資材置場、都市計画予定地——そして、例の、水路である。

　三度挑んで三度敗れた、あの五十歩の試験水路。

　バルガスは、それを一目見るなり——止まった。

　髭が、震えた。目が、かっ、と見開かれた。三年分の疲れの膜が、一瞬で焼き切れる音を、俺は確かに聞いた気がした。

「————誰じゃあッッ！！　この石を積んだのはァァ！！」

　岩山をも震わせた棟梁の一喝が、荒野に轟いた。

「勾配はうねっとる！　合端は口を開けとる！　こんな目地で水を通したら、石が泣くわァ！！　誰の仕業じゃと訊いとる！！」

　俺は、直立不動になった。

「———私の指示です」

　前世で百回は使った、怒れる職人に差し出す用の敬語が、反射で出た。

「素人は口を出すなァァ！！」

「はい！！　申し訳ございませんでした！！」

　気持ちのいいくらいの、完璧な叱られだった。

　「場所の選定は悪うない、水線の読みもよし、じゃが施工が全部台無しじゃ、明日から全部剥がしてやり直す、石はワシが選ぶ、勾配は水糸を張る、目地の詰め方は一から叩き込む」

　——バルガスの口から、指示が滝のように溢れ出す。

　三年ぶりに全開になった、職人の火だった。

　俺は、叱られながら、笑いを堪えるのに必死だった。ようやくだ。ようやくこの領に、「素人は口を出すな」と言ってくれる本物の職人が来たのだ。丸投げできる相手がいるというのは、発注者にとって、これほどの幸福なことはない。

「タクミ様。議事録に残します。——『領主、着任二日目の技術顧問に叱責され、満面の笑み。要観察』」

「おい待てセリア、後半は削れ」

「事実は、書いていいのでは？」

　自分の台詞が、完璧な形で返ってきた。うちのCFOは、切り返しの在庫管理も完璧である。

　　◆◆◆◆

　その日の夕方、執務室に戻ると、セリアが帳面を広げて、何やら作業をしていた。

　俺が覗き込むと、彼女は、ばんっ、と帳面を閉じた。……閉じるのが、一瞬遅かった。

　頁の間に、あの不揃いな緑の冠が、丁寧に、真っ平らに、挟まれていた。押し花——ならぬ、押し冠である。

「……び」

「び？」

「……備品の、登録です」

「そうか。大事な備品だな」

「……はい」

　セリアは帳面を抱えたまま、小さく頷いた。それ以上は、お互い、何も言わなかった。言わないのが、正解の場面というものが、世の中にはある。

　窓の外では、旧市街跡に、ドワーフたちの焚き火が並び始めていた。ゴブリンの村の灯りと、砦の灯りと、新しい灯り。地図の上の光が、また一列、増えたのだ。

　——と。

　視界の隅で、鑑定眼の表示が、チカチカ、と明滅した。

　……また、あれだ。テオの来た日から、時々ある。まるで、何か言いたいことを、飲み込んでいるような。

「どうか、なさいましたか」

「いや。……気のせいだ」

　その「気のせい」の答えは、翌朝、水路の現場で出ることになる。