「死の土地」へ左遷されたので、開発権をもらって独立します〜前世の不動産知識とチートスキルでホワイト国家を創り上げたら、実家が借金まみれで滅亡寸前になっていたようです〜」

第三棟「インフラを整えるために熟練の職人をスカウトします」

第二十一区画「営業は門前払いから始まるようです」

　夜明け。荷馬車は、まだ薄暗い北東の旧道へと滑り出した。

　見送りは、砦の門前に整列したゴブリンたちと、腕に『代理』の木札を巻いたガグである。

　ガグは何度も胸を叩き、「るす、まかせろ」と繰り返した。頼もしい限りだ。……備蓄庫の鍵の在り処だけは、出発直前、セリアが三重に確認していたが。

　城壁の上空を、大きな影がひとつ、ゆっくりと旋回した。

『——留守は、我の散歩道の内だ』

　声は、それだけ。翼の起こした風が土埃を巻き上げ、影は北の山へ帰っていく。警備最高顧問の、朝の出勤である。

　契約書のどこにも「見送り」の条項はないのだが、うちの顧問は、存外に律儀らしい。

　馬車の旅は丸一日。

　道は、死んでいた。十五年前までこの旧道は、ガルドラとの交易路の端くれだったらしい。今は石橋が落ち、路肩が崩れ、車輪の下には轍の骨だけが硬く残っている。俺たちはその骨を拾うようにして、北東へ進んだ。

　道中は、ザグの「ばあちゃん講座・ドワーフ編」が開講された。

「ドワーフは、岩の下の親戚だ。ばあちゃんが言ってた」

「親戚。じゃあ仲はいいのか」

「悪い。親戚だからだ」

「……妙に実感がこもってるな」

「それと、連中は鉄と酒には嘘をつかねぇ。あとはいちいち握手で、相手の腕を測る」

「最後のは、握り潰される予感しかしないぞ」

　セリアはその横で、講座の内容を律儀に帳面へ控えていた。『取引先・文化調査』と。うちのCFOは、伝聞情報ひとつ無駄にしない。

　夕暮れ。稜線に、見覚えのある影の列が並んだ。

　北へ帰った、あの狼の群れだ。連中はしばらく黙ってこちらを見下ろし、やがて、道を空けるように稜線の向こうへ消えた。

「……顔パス、ということでしょうか」

「先方の縄張りにおける、通行許可だろう。義理堅いご近所さんだ」

　二日目は、夜明け前から徒歩の登りだった。馬車を岩陰に隠し、荷を分けて背負う。

　命綱、滑車、支保材、治療薬、笛——そして、白紙の契約書の束。重さの九割は救助の道具で、望みの九割は採用の道具である。

　登るほどに、空気が変わっていった。

　草の匂いが消え、代わりに、焦げた石の匂いが強くなる。炉の匂いだ。ザグの鼻が、ひくりと動いた。

「……鉄の匂いだ。それと」

「それと？」

「——腹の減った火の、匂いがする」

　昼前、俺たちは峠の頂に立った。

　眼下に、痩せた岩山があった。

　草木のない灰色の斜面に、掘り口が並んでいる。ひとつ、ふたつ……六つ。いや、七つだ。ただし一番端の口は、色の新しい瓦礫で喉元まで塞がっていた。

　……あれか。

　出発の前夜、遠雷のように聞こえた、あの音の正体。山は警告どころか、もう一発、実弾を撃っていたのだ。

　そして連中は、その埋まった口を悼むでも、掘り返すでもなく——すぐ隣に、新しい口を開けて掘り進めていた。

　坑口の脇にはズリの山。麓には、板と石を寄せ集めた掘っ立て小屋の群れ。煙は、細いのが二筋だけ。行き交う、ずんぐりとした小さな影。豊かな髭。

　だが、その足取りは、遠目にも分かるほど重い。

　鑑定眼が、音もなく赤いタグを展開した。

　『集団構成：ドワーフ・二十七名／実働十九・老幼八』

　『支保：欠落、多数』

　『第三坑道：崩落確率——五日以内に、七割』

　『推定拘束時間：日の出から日没超過／休憩の痕跡：なし』

　『居住環境：越冬水準未満』

　『栄養状態：全員、不良』

　……全部、赤だ。

　これはまるで事故の予約表だ。

　隣で、セリアが小さく息を呑んだ。数字を扱う人間には、この光景の意味が、俺と同じ速さで読めてしまうのだ。

　ザグは、埋まった坑口と、その隣の新しい口を交互に睨んで、吐き捨てた。

「……柱ない。天井も。埋まった穴の隣を、また裸で掘っている

」

「穴倉のプロの目から見て、どうだ」

「あれは落ちる。じき、でかいのが来る。——領主。あの掘り方は、急いで、死ににいっている」

　急いで、死ににいく。

　ザグは、時々、詩人のようなことを言う。でも、それは正確な言葉だった。

　　◆◆◆◆

　ザグたちと荷は岩陰に残し、俺はセリアと二人、白い布を掲げて坂を下った。

　営業の基本は、手数を見せないことと、まず初めは二名以下で伺うことである。

　距離が半分まで縮んだところで、足元の岩が、弾けた。

　投げ槍だ。深々と突き立った柄が、まだ震えている。狙って、外している。いい腕だ。と、感心している場合ではない。

　見上げれば、小屋の前に、髭の壁ができていた。

　二十を超えるドワーフが、槍や鶴嘴を構えて、こちらを睨んでいる。頬はこけ、目ばかりが炯々と光り、それでも足の運びと得物の構えだけは、紛れもなく玄人のそれだった。

　……ただ、その穂先が、わずかに揺れている。殺気の揺れじゃない。空腹の、揺れだ。

「隣の領の者だ！　敵意はない。話を——」

「帰れ！！」

　壁の中央から、岩を割るような声が飛んだ。

「人間は——紙切れ屋は、帰れ！！」

「紙なら、もう懲りた！！　二度と持ってくるな！！」

　……紙切れ屋。

　その一言に込められた憎悪の濃さに、俺は続く口上を呑み込んだ。

　人間が憎い、ではないのだ。「紙を持ってくる人間」が、憎い。二十の目が、二十とも同じ色をしている。あれは、喰らい尽くされた者の目だ。それも——骨まで、深く。

　列の一番端で、若いドワーフがひとりだけ、穂先をほんの指二本ぶん、下げているのが見えた。迷い、と呼ぶにも小さすぎる揺らぎ。だがそれが、この日の唯一の収穫だった。

「タクミ様」

　セリアが袖を引く。押すな、の合図。同感だ。ここで半歩でも詰めれば、次の槍は、外されないだろう。

　俺は両手を上げたまま、ゆっくりと一歩、下がった。

「分かった、今日は帰る。——だが、また来る」

「来るな！！」

　実に、取り付く島もない。

　岩陰へ戻ると、ザグが呆れ半分、感心半分の顔で待っていた。

「領主。ありゃあ、口上じゃ開かねぇ門だ。目が飢えてる。飢えた獣に、言葉は届かねぇ」

「だろうな。『営業活動初日、成果——門前払い、一件』」

「……そのまま記録に書かせないでください」

「いいさ、書いておけ。門前払いってのは、裏を返せば『門がある』ってことだ。開かない門なら、開け方を考えるだけだ」

　　◆◆◆◆

　その晩、俺たちは峠の中腹に野営を張った。火は小さく、岩の陰に。

　毛布にくるまったザグたちの寝息を聞きながら、俺はランタンの明かりの下で、一枚の紙に向かっていた。

　セリアが、静かに覗き込む。

「……紙を受け取ってもらえそうにない相手に、また紙を書くのですか」

「ああ。ただし今度は、手渡さない。杭に打ちつけて、置いてくる」

「読まれずに、破られるだけでは」

「破られても、読まれることはある。紙ってのは、案外しぶといんだ」

　書くべきことは決まっている。挨拶でも、口説き文句でもない。数字だ。

　『警告。第三坑道は、五日以内に崩落する。』

「……補強は無償で請け負う、と」続きを目で追ったセリアが、眉を寄せた。

「無償で、ですか」

「初対面の見積には、信用がいる。うちはまだ、あの門の中では、槍を投げられる側だからな」

　ふと、手が止まった。

『五日』と書いた、自分の字を見る。瞼の裏に、昼間の赤いタグが灯る。『崩落確率、五日以内に七割』

　みし、と。

　夜気の底で、岩山が小さく鳴いた。雷鳴には程遠い、乾いた軋み。

　俺は書き上げた通告書の端を、指で強く押さえた。

　五日。カウントダウンは、とっくに始まっている。

　今度こそ、間に合わせる。