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第九区画「死の土地は無数の金脈だったようです」

　その日の朝は、鉛色の空で明けた。

　北へ進むほど、世界から色が抜けていく。草は緑を失って灰がかり、立ち枯れた木々が骨のように並ぶ。

　鳥の声が、いつの間にか聞こえなくなっていた。風の音と車輪の音だけが世界に残る。静かというよりも、「留守」という感じの、静けさだった。

『植生：広範囲で衰弱〜枯死』

『鳥類の鳴声：本日観測数ゼロ』

『雰囲気：最悪』

（……鑑定項目に「雰囲気」があるのか、ちょいちょい、笑わせようとしてくるんだよな。この鑑定眼）

　セリアも、さすがに口数が少ない。まあ、無理もない。誰がどう見ても、ここは「死につつある土地」だ。

　やがて前方に、蔦に呑まれた石造りの門が見えてきた。崩れかけた小屋と、朽ちた遮断棒。十五年前まで機能していた、旧関所の跡だ。

　傍らには苔むした境界石。うっすらと、ローゼンベルク家の紋が読み取れる。

「本来ならここで通行証を見せて、入領税を納めるわけだが……徴収する側が俺で、審査する側も俺か」

　俺は誰もいない関所跡に向かって、一応、名乗ってみた。

「タクミ・フォン・ローゼンベルク。本日付で、当領の領主に着任します。———はい、確認しました。どうぞお通りください」

「……何をなさっているのですか」

「入領手続き。行政は手続きが命だ」

「お戯れを」

　俺は境界石の薄れた紋を、指でなぞった。

「この紋も、いずれ彫り直そう。うちの……新しい街の印にな」

「印の考案より先に、住む場所の確保をお願いします」

　呆れ顔のセリアが手綱を振り、馬車が動き出す。

　車輪が、境界石の描く見えない線を越えた。

　その瞬間だった。

　世界の手触りが、変わった。

　どう言えばいいのか。今まで指先だけだった力が、急に全身になったような感覚。視界の解像度が一段も二段も跳ね上がり、空気の中に、土の下に、無数の読める情報がびっしりと詰まっているのが分かる。

「———！」

「タクミ様？　顔色が」

「……いや。大丈夫だ。むしろ、絶好調すぎて怖い」

「そうですか。……実は、私も妙な感覚が。空気中のマナが重いのです。濃いのに、流れていない。淀んだ水面の下にいるような」

　ほう。魔法の使い手の肌感覚で分かるものらしい。

　原因の見当はもう半分ついているが、診断の裏付けがまた一つ増えた。

　俺は馬車を停めさせ、地面に降りた。灰の混じった、痩せた乾いた土。膝をつき、素手でひと掴み、すくい上げる。

　———前世。巨大なオフィスビルの建築に携わった。総工費数百億の商業施設を建てた。オフィス街を再開発した。何百人が暮らすタワーマンションを企画した。寂れそうな地方都市の再開発も手がけて、人をそこに招いた。

　だがそのどれ一つ、土地、建物、床のタイル一枚、扉のノブ一個、石ころ一つすら、俺のものではなかった。

　作っては引き渡し、作っては引き渡し。二十年、他人の地図に他人の街を描き続けた。

　最後は他人の建物の床に倒れて死んだ。薄れる意識で見上げた、あの磨き抜かれた吹き抜けの天井は、決して、俺のものではなかった。

　手の中のこの痩せた土くれ。

（……ここは俺のだ。この土も、この空も、あの地平線の向こうまで———全部、俺の土地だ）

　二度目の人生で、初めて、所有できた。俺の場所。

「タクミ様。土を握りしめて震えるのはおやめください。傍から見ると、かなり不気味です」

「まあ、そう言うな、今の俺は大陸一の幸せ者だ」

　立ち上がり、土を払う。少し先に、なだらかな丘が見えた。あそこなら、領地を一望できる。

「セリア、丘に上がるぞ。開業前の、棚卸しだ」

　丘の上に立ち、俺は深く息を吸った。

「【万象の鑑定眼】広域査定実施」

　次の瞬間、世界が査定書になった。

　視界いっぱいに、半透明のタグが束になって展開する。谷に、川筋の跡に、山肌に、地の底に。何百枚という査定札が、荒野の上に静かに降り積もっていく。

　前世の時に夢見た「土地が自分で語ってくれたらいいのに」という戯言の、完全上位互換だった。

『地下水脈：豊富（水質・極上／湧出点あり）』

『マナ鉱脈：極上・完全未開発（推定埋蔵：規格外）』

『鉄鉱床：中規模』『銀鉱：小規模』

『森林資源：北斜面に針葉樹群・建材適性良』

『旧市街跡：街道沿いに石造基礎・多数残存（再利用可）』

（……昔は、ちゃんと人の街があったんだな。つまりここは「住めない土地」じゃない。「住めなくなった土地」だ。原因さえ取り除けば、戻せる）

「……嘘、でしょう」

　俺が読み上げるたび、隣のセリアの顔から血の気が引いていく。いや、上気していく。判別が難しい顔だった。

「水と、マナと、鉄と銀……この死の土地の下に、そんなものが」

「まだ本命が残ってる。——おおっ！？」

『石灰岩層：厚大／市場価値：微少（主要な用途なし）』

『粘土層：良質・広範囲／市場価値：微少』

「ふ、ふふふ……はははは！」

「タクミ様？　銀鉱の時より声が弾んでいますが」

「石灰だ、セリア！　石灰岩がこんなに厚く！　しかも粘土まで！　その上この世界じゃ二束三文とは、最高だ！」

「……銀には冷静で、石ころに歓喜なさるのですか」

「石ころじゃないさ。焼いて挽いて『水で練ると石に戻る魔法の粉』になる石と、焼けば煉瓦になる土。

こいつらを混ぜ合わせれば、強力な建築材料になる。

つまり——道と、水路と、防壁と、家や街の骨格が、この地面から無限に湧いてくるってことだ」

　鑑定眼の値付けは、あくまで「この世界の市場」基準だ。

　市場に出回る前のまだ値段を付けられない素材の価値は、俺の知識でしか読めない。

　そして視界の中央、タグの奔流の一番上に、ひときわ大きな一枚が明滅していた。

『当該領地・総合査定額：————算定不能（桁外れ）』

「聞いてくれ。セリア。算定不能。桁外れ。これが俺たちの領地の価値だ」

「…………」

「この土地の取得原価は？」

「……金貨、一枚です」

「利回りにすると？」

　セリアの瞳が、高速で揺れ——ぴたりと、止まった。

「……算出できません。分母が小さすぎます。私の演算が、初めて、答えを返しません」

「だろうな」

　母の荷物といい、この土地といい。どうも俺の周りには「算定不能」ばかりが集まってくるらしい。悪くない傾向だ。

　俺はもう一度、荒野を見渡した。

　枯れ野の上に、査定タグの光が重なっている。だが俺の目に映っているのは、本当はそんなデータじゃない。

　交差点から放射状に伸びる石畳の大路。水路沿いの並木。市場のテント屋根の連なり。三国の隊商が行き交い、屋台の湯気が上がり、広場の噴水で子供が遊ぶ。

　——まだどこにもない街の完成予想図が、勝手に描かれては浮かび上がり続ける。

　職業病だ。デベロッパーというのは、開発しがいのある更地を見ると「建った後」が視えてしまう生き物なのである。

　前世で、次に開発しようとしていた土地は想像のままに終わったが、ここでなら———きっと。

　——だが、問題もあるようだ。

　浮かれた視界の北の端。そこだけが、澱んでいた。

　地の底を、金色の大河が流れている。西の森から一本。東の山脈から一本。南の平野から一本。三本の輝く流れが、ゆったりと蛇行しながら、この領地の中央で合流している———マナの地脈。大地の血管だ。

　合流点の真上の平野は、査定タグの密度がひときわ濃い。三国の恵みが混ざり合う、大陸でここにしかない一点。

　俺が馬車の中で都市計画図の中心に据えた、あの交差点である。

　その合流した流れが北へ抜けようとする先、あの山の根元で、赤黒く固まって、止まっていた。

　行き場を失ったマナが渦を巻き、軋み、熱に変わって漏れ出している。山肌が陽炎で揺れて見えるのは、気のせいじゃない。

　そして、土地の枯れは、あの一点から同心円状に、波紋のように広がっていた。

「……なるほどな。診断がついた」

「診断、ですか」

「この土地は死んでない。恐らく、病気なんだ」

　俺は北の山を指差した。

「地脈は大地の血管だ。それが十五年前、あの山の下で詰まった。血栓だよ。血の巡りが止まった手足から冷えて壊死していくように、この土地は閉塞点から順番に枯れてきた。魔物が南へ溢れたのも、狼が飢えてたのも、全部同じ理由だ」

「では、改善できると？」

「できる。ある程度予想はついている。だが、まずは現地の住民ヒアリングだ。工事はその後だ」

　例の『山の主』とやらが、閉塞点の真上に陣取っているはずだ。

　加害者なのか、被害者なのか。会って話を聞けば分かるだろう。クレームの一次対応は、いつだって傾聴からだ。

　丘を降りる道すがら、俺たちは査定図に光っていた一点へ寄り道をした。

　崩れた岩と枯れ枝に埋もれた、小さな窪地。二人がかりで石をどかしていくと、やがて砂の底で、こぽり、と音がした。

　水だ。細いが、澄み切った水が、砂を押しのけて湧き上がってくる。

『雪解け水：品質良/汚染度〇%/用途飲料・炊事等』

「……水が。この枯れ野で」

「北の山の雪解け水が、地下を通ってここで顔を出してるんだ。大丈夫だ。飲んでみろ」

　セリアは両手で掬い、恐る恐る口に運び、目を見開いた。

「冷たい……。それに、甘い。王都の水より、ずっと」

「デッドエンド名物の第一号だ。……なあ、セリア。俺の眼が視ているものは、全部こういうふうに、掘れば本当に出てくる」

　彼女は濡れた手のひらと、俺の顔とを、交互に見た。査定のタグは彼女には見えない。

　だが、この水の冷たさは本物だ。信じる信じないの話が、初めて彼女の舌の上に乗った瞬間だった。

「……戻ったら、水質の記録を取ります。湧出量の計測も」

「頼んだぞ。CFO（最高財務責任者）」

　日が傾き始めた頃、俺たちは旧街道を北上した。

　やがて前方、荒野の真ん中に、それは見えた。ずんぐりとした石造りの砦。

　———グレンツェ砦。屋根の一部は落ちているが、壁は立っている。躯体は生きている。

　今夜は無理に近づかず、手前の小高い場所で野営することにした。

「【神域の用途指定】——区画、この野営地一帯。用途【宿営地】利用資格　当領所有者とその帯同者。付帯効果　安眠・防犯」

　地面が淡く光り、札が浮かぶ。『宿営地につき、関係者以外お断り（本日のご利用：二名様）』

　一時指定の時のような、力が指先から漏れていく感覚はない。

　むしろ大地のほうから手を貸してくれるような、静かな手応えだけがあった。

　……所有地というのは、こういうことか。

　セリアが、じっとその札を見上げた。

「……時間切れは、来ないのですか」

「来ない。時間制限も枚数制限もない。ここは俺の土地だ。札は、俺が剥がすまで残り続ける」

「———」

　彼女は札と、俺と、それから南の方角——境界石のあった辺りを順に見て、ようやく腑に落ちた、という顔をした。

「あの金貨一枚は……この『貼りっぱなし』を、買ったのですね」

「正解。世界で一番安い、永久ライセンス料だ」

　焚き火を挟んで簡単な夕食を済ませると、セリアは例によって帳面を開いた。ペン先がしばし迷い、それから、几帳面な字が並ぶ。

『固定資産：領地一式（取得原価・金貨一枚）備考：時価、算定不能』

　帳簿の上で、彼女が初めて、俺の値付けを採用した瞬間だった。

「……固定資産の台帳が、こんな記載でいいのでしょうか」

「監査が来たら俺が説明しよう」

　火の爆ぜる音を挟んで、セリアが干し肉を齧りながら訊いてきた。

「明日の退去交渉ですが。本当に、話し合いで済ませるおつもりですか」

「手順は三つだ。一、現況確認　相手の数と種類、暮らしぶりを見る。二、対話　何に困っていて、何が欲しいのかを聞く。三、代替案の提示　実力行使は、その全部が駄目だった時の最終手段だよ」

「魔物に、立ち退き料を払うおつもりですか」

「相手のニーズ次第だな。腹が減ってるなら飯を、住む場所が要るなら土地を出す。幸い、うちは土地だけは売るほどある」

「……前代未聞の領地経営です。帳簿の科目が追いつきません」

「新設していいぞ。『近隣対策費』とでもな」

　笑いながら、俺はふと、砦の方角へ目をやった。

　暮れ残る空の下、グレンツェ砦の影から細い煙が、二筋、三筋、立ちのぼっている。

「……炊事の煙だな」

「先客のですか」

「ああ。火を使う程度には、文明的な先客らしい」

　結構なことだ。火が使えるなら、鍋を囲める。鍋を囲めるなら、話ができる。話ができるなら、契約が、できる。

「明日の朝一番だ、セリア。記念すべき第一号の案件———事故物件の、退去交渉に行くぞ」