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第73話：風の神殿

今週から月・水・金の週3回投稿します！

「兄さん！　兄さん、聞こえるか！」

　ヒロを抱えるように膝をつき、両肩を掴んで必死に呼びかけるレオ。

　私も同じように跪き、ヒロの手を両手で握り締めた。

「くそっ……足の骨を折られてる。それに、なんだこの黒い首輪は！？くそ、外れない！」

　レオは吐き捨てるように言いながら、縛られていた縄を素手で引きちぎった。

　続けて首元に嵌められた黒い金属製の輪に手をかけ、留金を探す。

「レオ、それ、魔道具だと思う。無理に外さない方がいい」

「くそっ……こんなものまで使いやがって」

「落ち着いて、レオ。多分、さっき捕えた見張りの誰かが鍵を持ってるんじゃないかな。探してくる！」

　そう言って立ち上がろうとヒロの手を離した。

　と、その時——。

「……うっ」

　小さな呻き声と共に、ヒロの目がゆっくりと開いた。

「兄さん！」

　ぼやけた視界の中で、ヒロの瞳がレオを捉えた。

「……レオ？」

　掠れた声だった。

「……大きくなったな」

　痩せこけ、ところどころ血の跡が滲む顔が、ほんの少しだけ綻ぶ。

　その瞬間、レオの顔がくしゃりと歪んだ。

「……馬鹿野郎」

　震える声が漏れる。

「……心配、かけやがって……」

　それだけ言って、ヒロを強く抱き締めた。

　抗う体力も残っていないのだろう。

　ヒロは抵抗することなく、静かに目を閉じ、そのままレオへ身を預け、再び意識を失った。

◇◇◇

　その後到着したお祖父様は状況を確認すると、すぐに騎士たちへ指示を飛ばした。

　捕えておいた見張りたちを引き渡し、併せて魔道具の首輪の鍵も回収してもらう。

　応急処置を終えると担架が運び込まれ、レオの付き添いのもと、ヒロは慎重に遺跡の外へと運び出されていった。

「兄さん、もう大丈夫だからな」

　担架の横を歩きながら、レオが何度もそう声をかけている。

　私は少し離れた場所から、その様子を静かに眺めた。

「ハルカは、一緒に付き添わなくて良かったのか？」

　ヒロたちの搬送を見届け、監禁現場の調査指示を出し終えたお祖父様が、こちらへやって来る。

「うん。無事な姿も確認できたし、久しぶりに会えたんだもん。兄弟水入らずの時間も必要かなって思って」

「そうか」

　お祖父様は短く頷いた。

「ねえ、お祖父様。ヒロに使われていたあの首輪、魔道具だよね。何の魔道具かわかる？」

「恐らくじゃが、魔法を制限するものだろうな」

　魔法を制限する魔道具。

　——だから、ヒロは抵抗できなかったのだろうか。

　担架を運ぶ騎士たちの姿が、遺跡の外へと消えていく。

　ようやく張り詰めていた空気が緩み、私は少しだけ肩の力を抜いた。

「……それにしても、ハルカ」

　お祖父様が改めてこちらを見た。

「よくヒロの居場所がわかったな。パトラッシュが感知したのはわかるが——何があった？」

「言葉にするのは難しいんだけど……あの瞬間、風が吹いた気がしたの。そしたらパトラッシュが突然起き上がって、『見つけた』って」

　我ながら、説明になっていない気もする。

　でも、あの感覚を言葉にするとしたら、それが一番近かった。

「ふむ」

　お祖父様は少し考えるように顎を撫でた。

「これは憶測じゃが——ヒロが風魔法で送り出したものを、パトラッシュが受け取ったのじゃろう」

「ヒロが？あの状態で？しかも、魔道具で魔法を制限されてたんだよね？」

「そうじゃな。だから本来は風を起こすのも難しかったはずなんじゃが——この場所のせいかもしれんな」

　そう言って、お祖父様は、切り立った崖に沿うように築かれた遺跡の石壁を見上げた。

「ハルカ、ここがどういう場所かわかるか？」

「……遺跡、だと思う。かなり古い」

「そうじゃ。ここはな、この国が興るより遥か昔、“風の民”が築いた神殿跡だと伝わっておる」

「風の民……！」

思わず身を乗り出した。

「歴史で習ったことがある！確か、古代にこの地に栄え、風魔法に優れた民だったと——じゃあ、ここが『風の神殿』？」

「そうじゃ。あまり知られてはおらんが、ここは風の魔力が溜まりやすい場所だと言われている。それが本当なら、ヒロが見張りの目を盗んで送り出した風が、遺跡に溜まった魔力で増幅され、パトラッシュへ届いたと考えるのが妥当なところじゃろう」

「なるほど……そんな神秘的な力がある場所だったんだ」

　前世でいう“パワースポット”みたいな場所なのかもしれない。

　私は改めて、周囲の遺跡を見回した。

　苔に覆われ、草が絡みついた石壁。

差し込む朝日を受け、その表面がうっすら金色に輝いて見える。そう言われて見てみると、神秘的に見えてくるから不思議だ。

「ワシも、ただの言い伝えだと思っておったがな」

　お祖父様がふと目を細めると、遺跡の奥へ視線を向けた。

「せっかくだ。少し見学してみるか」

◇◇◇

　ヒロが監禁されていた石室のさらに奥。崖肌へ食い込むように建てられた場所に、周囲の建物よりひときわ立派な造りの建物が残されていた。

　恐らく、この遺跡の中心となる神殿なのだろう。

　しかし、長い年月に晒されてきたせいで、屋根も壁もあちこち崩れ落ち、石材の隙間には苔や草がびっしりと根を張っている。まともな道は残っておらず、瓦礫を乗り越えながら進むしかなかった。

　私を乗せたパトラッシュは、そんな足場など物ともせず、ひょいひょいと軽やかに瓦礫を越えていく。

　お祖父様も身体強化を使っているのだろう。軽い足取りでその後を付いてきた。

「ワシも、こんな奥まで来るのは初めてじゃわい」

　時折そんな言葉を交わしながら、十分ほど進んでいくと、視界が開けてきた。

　——そこは、他よりもひときわ広い空間だった。

　天井は高く、壁面には、かつて何かが飾られていたと思われる装飾の痕跡が残っている。

　そして、その中央——。

　台座の上には、巨大な像が静かに鎮座していた。

「え？……あれって」

　私は思わずパトラッシュから飛び降り、その像の前で立ち止まった。

　四肢を持つ獣の形。

　大きな耳。

　長く垂れた尾。

　そして、ところどころ欠けてはいるが、銀白に輝く石で作られた、立派な体躯——。

「パトラッシュ……？」

　反射的に後ろを振り返った。

　と、そこにはパトラッシュがいた。

　その目が像を見て——それから私を見る。

　どことなく、得意げな顔をしていた。

「恐らく、『風の民』が崇めていた神獣フェンリルの像じゃろう」

　お祖父様が答える。

「フェンリル……つまり、パトラッシュたちのご先祖様ってこと？」

「まあ、そういう認識で構わん。シルバーフェンリルは、古来より風を操る存在として各地で崇められておった。この遺跡がその民の神殿ならば、こういった像があっても不思議ではない」

　像と見比べると、まだ若いパトラッシュより一回り大きいが、確かによく似ていた。

　当のパトラッシュは、もう像の前まで歩み寄り、じっと見上げている。

「パトラッシュ、もしかして気に入った？」

　問いかけると、パトラッシュは鼻をひくつかせ、そっと像に近づいた。

　そして——おもむろに、像の横腹をぺろりと舐めた。

「え、ちょっと！」

　思わず声が出た。

　しかし次の瞬間、私の目が像に貼り付いた。

　——あれ？

　パトラッシュに舐められた部分が、うっすらと白く光っている。

　いや、光ってるんじゃない。

　表面が——溶けてる？

「……お祖父様」

　私は恐る恐る像に近づいた。

　指先で触れると、ざらりとした感触。

　舌先に少しだけつけてみる。

「……っ、しょっぱい」

「どうした？」

「これ」

　私は振り返って、お祖父様を見た。

「塩だ。この像、塩の結晶でできてる！」

「何じゃと！？」

　お祖父様が大股で近づいてくる。

　像のかけらを拾い上げ、躊躇なく舌に乗せた。

「……本当じゃ。塩じゃ！」

　二人で顔を見合わせる。

　パトラッシュはといえば、今度は台座部分をべろべろと舐め始めていた。

「パトラッシュ、そんなに気に入ったの？塩分の取りすぎはよくないよ……」

　呆れながらも止める気になれず見ていると——台座がぐらり、と動いた。

「え？」

　次の瞬間、ずずずず、と石が削れるような重い音が響いた。

　台座が横にずれ、その下から暗い空間が現れた。

　階段だった。

　崖の内部へと続く、下り階段。

「お祖父様、奥に階段が——！」

「ほう」

　お祖父様が興味深そうに覗き込んだ。

「行ってみるか。ハルカは念のため、パトラッシュに乗れ」

　パトラッシュの背に跨り、お祖父様の後に続いて階段を下っていく。

　足元は暗いが、石壁のあちこちに淡く光る鉱石が埋め込まれていて、進むのに困るほどではなかった。

　どれくらい崖の内部へ潜っただろう。

　やがて、階段が終わり——目の前が開けた。

「……！」

　私たちは、息を呑んだ。

　天井まで伸びる白い結晶の柱。

　壁面から突き出す巨大な岩塊。

　光を受け、きらきらと輝く無数の白い断面——。

「お祖父様」

　声が、わずかに震えた。

「これ、全部……岩塩…なの？」

「ああ」

　お祖父様は静かに頷いた。

「間違いない——探し求めていたものは、こんなところにあったんじゃな……」

　広大な岩塩層が、そこに広がっていた。

　風の民の神殿の、さらに奥深く。

　誰にも知られることなく、ずっとここにあったのだ。

　パトラッシュがゆっくり歩み寄り、白い壁へ鼻先を押し当てる。

　そして、満足そうに小さく鼻を鳴らした。

　私はその背の上で、しばらくの間、言葉も出なかった。

　ヒロが見つかって。

　無事も確認できて。

　岩塩まで見つかった。

　今日一日で、たくさんのことが起きた。

　もう頭の整理が追いつかないくらいに。

　——でも、そうか。

「……見つけた」

　無意識に、その言葉が口から零れた。

　それは今朝、パトラッシュから伝わってきた言葉と同じで——今度は、私自身の中から零れた言葉だった。

やっと、見つけた*・゜゜・*:.。..。.:*・'(*゜▽゜*)'・*:.。. .。.:*・゜゜・*