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第67話：見え始めた繋がり

　『拉致の痕跡が発見された』

　——その報せが届いてからというもの、屋敷の空気は張り詰めたままだった。

　治安維持隊、騎士団、冒険者ギルド、商業ギルド——。

　あらゆる方面へ協力要請が出され、捜索の手は日ごとに広がっている。

　お祖父様は引き続き現地で捜索の指揮を執り、お母様は治安維持隊を率いて周辺地域を捜索。

　セバスとルナもまた、諜報部隊を動かして情報収集にあたりながら、各種ギルドと連携して魔道具に関する情報を集めていた。

　それでも、決定的な手掛かりは、まだ何ひとつ掴めていなかった。

　そんな中、私は自室に籠もり、机いっぱいに広げた資料へ視線を落としていた。

　探索日誌。

　地図。

　周辺街道の情報。

　魔道具商の取引記録。

　少しでも繋がるものはないかと、頭を回し続ける。

「……転移魔法を使える相手、か」

　ぽつりと呟く。

　転移魔法による直接移動は、国によって厳しく制限されている。

　しかも、人を伴う転移となれば、転移陣の設置はほぼ必須だ。

　領を跨ぐ転移陣ともなれば、国の許可も必要になる。

　加えて、設置には膨大な魔力と費用がかかると、以前聞いたことがあった。

　——となると、ヒロはまだオンタリオ領内にいる可能性が高い。

　それに、転移陣を仕掛けるには、正確な日程と場所を把握していなければ不可能だ。

　つまり——探索の日程や野営地の位置が、事前に漏れていた可能性が高い。

「……どこから情報が漏れたんだろう」

　偶然ではない。

　誰かが計画的に情報を集め、ヒロを狙った。

「お嬢様」

　静かなノックの後、扉を開けて入ってきたのはルナだった。

　その後ろには、セバスの姿もある。

　二人とも、いつになく表情が硬い。

　考え事に没頭していたせいで、私はノックの音にも気づいていなかった。

　突然の呼びかけに、びくりと肩が跳ねる。

「何かわかったの？」

　問いかけると、ルナとセバスは一瞬だけ視線を交わした。

　そしてセバスが静かに前へ進み出て、私の前へ数通の手紙を置いた。

「……ヒロの部屋を確認したところ、いくつか気になる手紙が見つかりました」

　静かに口を開いたのはセバスだった。

「送り主の多くが、クラウゼン家関係者のものです」

「やっぱり……」

　胸の奥がざわつく。

「さらに調査を進めた結果、クラウゼン子爵家とソルティス侯爵家の間で、定期的な書状のやり取りが行われていたことも判明しております」

「ソルティス侯爵……」

　その名前に、背筋へ冷たいものが走った。

「たしか、弾劾されて発言力を落としていたはずじゃ……？」

「表向きは、です」

　セバスが淡々と続ける。

「侯爵家は、現在も莫大な資産を保有しております。その財力を背景に、各貴族への融資を通じて、再び影響力を強めつつあるようです」

「そんな……」

「既に複数の中小貴族が、ソルティス侯爵家へ逆らえない状況にあるとの情報もございます」

　——貸金による支配。

　金は、人を縛る。

　そして貴族社会では、それがそのまま“力”になる。

「それと……もう一点」

　今度はルナが口を開き、私の前へ一通の手紙を差し出した。

「ヒロが出発する前日、新たな書状が届いていたそうです」

「誰から？」

「クラウゼン子爵家のご令嬢——アデル様です」

「アデル……？」

　聞き覚えのない名前だった。

　これまで確認されていたのは、『オスカー』と『ヴァルター』からの手紙だったはずだ。

　その時、後ろから声がかかった。

「オスカー殿の妹だ」

　振り返ると、いつの間にか部屋へ入ってきていたセシルとアーサーが立っていた。

「セシル」

「話が聞こえた」

　セシルは腕を組みながら続ける。

「アデル・クラウゼン。俺と同い年の令嬢だ。学院では顔見知りだった。専攻が違ったから親しいわけじゃないが、何度か話したことはある」

「どんな人？」

「物静かなタイプだな。兄のオスカー殿ほど社交の場には出てこない」

「……その人が、ヒロに何の用だったんだろう」

　偶然だろうか。

　——いや。

　今は、“偶然”で片付けるべきじゃない。

　私は机の上へ視線を落とした。

　ソルティス侯爵。

　クラウゼン子爵家。

　ヒロへ届いていた数々の手紙。

　そして、失踪前日に届いた新たな書状。

　点と点が、少しずつ繋がり始めている。

「……クラウゼン家が、何らかの形で関わっている可能性がある」

　静かに呟くと、部屋の空気がさらに張り詰めた。

　アーサーが不安そうにこちらを見る。

「ハルカ……」

「もちろん、まだ断定はできないよ。でも、今ある情報から考えると、無視はできない」

　私はゆっくりと顔を上げた。

「……アデル様に会えないかな？」

「学院の繋がりを使えば、話を通すくらいなら可能だと思う」

「オスカー様にも会えるかな？」

「不可能ではないが……」

　セシルが慎重に言葉を選ぶ。

「兄上にも協力を仰ごう——その方が、秘密裏に接触できると思う」

　アーサーが力強く言い切った。

「じゃあ、お願いしてもいい？アーサー」

「私、直接会って、話を聞きたい」

　書状のやり取り。

　ヒロとの関係。

　ソルティス侯爵との繋がり。

　確かめたいことは、山ほどある。

　私はまっすぐ二人を見た。

「クラウゼン兄妹に会いに行こう」

　その言葉を合図にするように、部屋の空気が静かに動き始めた。

次回、クラウゼン兄妹に会いに王都へ行きます。