メンタルつよつよ令嬢ハルカはガリガリ王子をふくふくに育てたい！

第4章：ふくふくの花を咲かせましょう

第66話：急報

　探索隊が出発してからも、慌ただしい日々が続いていた。

　十月には領都アルテンブルグで一号店がオープンすることが決まり、化粧品の量産化も本格的に始動。私は開店準備に追われる毎日を送っていた。

　さらに、一月の社交シーズンに向けて、十二月には王都店舗も開きたいとフリッツが張り切っている。

　この忙しさは、間違いなく年内いっぱい続きそうだった。

　そのせいで、私はアーサーたちの騎士団訓練にまったく顔を出せていない。

　夕食の席で、二人から楽しそうに訓練の話を聞かせてもらうのが、最近の日課になっていた。

　そんな慌ただしい毎日が、十日ほど過ぎたある朝——。

　まだ空が白み始めたばかりの時間、私はルナに肩を揺さぶられて目を覚ました。

「お嬢様、起きてください」

　どこか切迫した声色に、胸がざわつく。

「……ルナ？　何かあったの？」

　目をこすりながら身を起こして尋ねると、青白い顔をしたルナが、ゆっくりと告げた。

「探索隊から急使が来ています」

◇◇◇

　急いで身支度を整え、廊下へ飛び出すと、緊張した面持ちのセシルとアーサーが部屋から出てきた。

「何があった」

　セシルが低い声で問う。

「わからない。でも、急ごう」

　三人で小走りに向かった執務室には、お父様とお母様、そして埃と汗にまみれた騎士の姿があった。

　荒い息遣いと乱れた髪が、ここまで休みなく駆けてきたことを物語っている。

「落ち着いて話せ」

　お父様はセバスに水を持ってくるよう指示を出すと、騎士へ静かに声をかけた。

「は——はい。実は、昨夜からヒロ殿の行方がわからなくなりました」

　受け取った水を一気に飲み干し、呼吸を整えると、騎士は慎重に言葉を選ぶように続けた。

「最後に確認されたのは、夕食前の見回りの時です。途中まで一緒だった者がいたのですが、はぐれてしまい、その後、食事の時間になっても戻らず、野営地内を捜索しましたが見つかりませんでした。荷物も残されたままで……」

「争った痕跡は？」

「ありませんでした。魔物の気配も、賊の侵入も。ただ、姿だけが消えていました」

　執務室に重い沈黙が落ちる。

「父上は？」

「はい。すぐに周辺の捜索に当たられました。ただ、夜の森で広範囲を探すのは困難で……夜明けを待って、改めて捜索範囲を広げるとのことです」

　「詳細はこちらの手紙に——」そう言って、懐から一通の手紙を差し出した。

「わかった」

　お父様はその手紙を受け取ると、短く息を吐いた。

「すぐに応援を手配する。ご苦労だった。休め」

　伝令の騎士が下がると、お父様は受け取った手紙を開封し、それをお母様とセバスにも読むように差し出した。

「今の時点では、情報が少なすぎる。取り急ぎ、冒険者ギルドへ捜索協力を依頼しよう。事故で動けなくなっている可能性もある。医師と薬師の手配も頼む」

「承知しました」

　指示を受けたセバスは一礼すると、すぐに部屋を出ていった。

「今できることは、このくらいか……」

「ええ。とにかく、今はヒロの無事を祈るしかないわね」

　二人の会話が途切れた瞬間、私は堪えきれず一歩前へ出た。

「お父様。私にも手伝わせてください」

　自分でもわかるほど、声が強張っていた。

「何か事故に遭って動けないだけなら、きっと近いうちに見つかると思います。でも……もし事件だったら？そんなこと、あってほしくないけど、失踪とか、誘拐とか……」

　すると、アーサーも私の隣へ進み出た。

「ヒロは最近、何か思い悩んでいるようでした。それが今回の件と関係しているなら、事件の可能性も考えるべきだと思います！」

「私たちにも、今わかっている情報を見せてください！」

　私たちの必死の訴えを聞き終えると、お父様は何かを測るように、じっとこちらを見つめた。

　やがて小さく息を吐き、

「……わかった」

　そう言って、引き出しから書類を取り出すと、先ほどの手紙と一緒に机へ並べていく。

　探索日誌。

　隊員たちの健康状態の記録。

　そして、先ほどの騎士が持参したお祖父様からの手紙。

　私たちは執務室の隅にある机を借り、書類を広げて読み始めた。

「最後の目撃は夕食前の見回りか。二手に分かれていて、ヒロは冒険者と共に、二人で東側を担当していたみたい——けど、その冒険者も、途中でヒロと逸れたんだって」

　日誌を確認しながら、アーサーが続ける。

　「この日は朝から薄曇りだったみたい。夕方にはさらに雲が厚くなって、かなり暗かったって書いてある」

「足跡はなかったのか？」

　セシルもこちらへ歩み寄り、私の手元の手紙を覗き込んだ。

「『探したが見当たらなかった』って書いてあるね」

　私は文字を追いながら、頭の中で状況を整理する。

　——荷物はそのまま。

　争った跡もない。

　魔物に襲われた痕跡も残っていない。

　ただ、昨夜は暗闇の中での捜索だった。

　夜明け後に範囲を広げれば、何か見つかる可能性はある。

　でも……。

　魔物なら、何かしら痕跡が残るはずだ。

　それなのに、何もないとしたら——。

「自分で出ていったんじゃないなら、人間の仕業だと思う」

　口にすると、セシルも静かに頷いた。

「そうだな。だが、ヒロ殿を拉致できる人間がどれほどいるか——」

　確かにその通りだ。

　ヒロは体術、剣術、魔法、そのすべてに秀でている。

　だからこそ、あの若さで探索隊の責任者に抜擢されたのだ。

　並の騎士や冒険者では太刀打ちできない。

「……複数人か、あるいは別の手段があったか。もしくは、ヒロ殿本人の意思でどこかへ——」

「ヒロが、私たちに何も言わずに出ていくなんてありえない！」

　気づけば、私は声を荒げていた。

「まして今は探索隊の責任者なんだよ。それを放り出して姿を消すような人じゃないもの！」

「落ち着いて、ハルカ」

　アーサーが宥めるように声をかける。

「ここにいる誰も、ヒロがそんな人だとは思ってないよ」

「……すまん。言い方が悪かった」

　セシルも眉を寄せた。

「俺も、ヒロ殿がそんな無責任な人間じゃないって信じてる」

「……私こそ、ごめんなさい」

　謝った私の背後から、お母様が静かに口を開いた。

「どちらにしても、今の段階で断定はできないわ」

　その声は落ち着いていたけれど、どこか張り詰めていた。

「でも、あなたたちの言う通り、“人間の仕業”を前提に動いておくべきだとは思うの。狙いがヒロ本人なのか、それともオンタリオそのものなのか——まだ何もわからないけれど」

「そうだな」

　お父様も低く頷いた。

「闇雲に動いても仕方ない。まずは続報を待とう。具体的に動くのは、それからだ」

　その冷静な言葉に、私たちは黙って頷くしかなかった。

◇◇◇

　翌朝——待ち続けていた続報が届いた。

　夜明けとともに再開された捜索で、拉致の痕跡が発見されたという。

　東側の森の外れ。

　地面に残された複数の足跡。

　何かを引きずったような跡。

　そして、途中で折れた木の枝が数本。

「……人間の足跡か」

　報告を聞きながら、お父様が険しい表情を浮かべる。

「はい。ただ、どこへ向かったかまでは追跡できておりません。途中から足跡が消えていて……」

「消えた？」

「転移魔法、あるいは転移系の魔道具を使用した可能性があります」

　その言葉に、部屋へ重い沈黙が落ちた。

　転移魔法や転移陣を扱える者など限られている。

　それだけで、優秀な魔法使いが関わっていたことがわかる。

　私たちが息を呑む中、お父様はすぐに指示を飛ばした。

「ミランダ。治安維持隊を率いて周辺を捜索してくれ。仮に、転移陣を使ったならば、転移先はそう遠くないはずだ。隣接する村や街道筋も含めて虱潰しに頼む」

「わかりました」

　お母様は短く答えると、すぐに動き出す。

「冒険者ギルドへの応援要請は？」

「すでに手配済みです。明日には第一陣が現地へ到着するかと」

　セバスが即座に答えた。

「よし。ではセバスは、魔道具の特定と入手経路を洗え。扱える商会は限られるはずだ。各ギルドにも協力を要請してくれ」

「承知しました」

　一礼すると、セバスもまた慌ただしく部屋を後にした。

　私たちも、お父様たちの邪魔にならないよう静かに執務室を後にする。

　慌ただしい足音が遠ざかり、部屋には重い静寂だけが残った。

「……何としても生き延びろよ、ヒロ。生きてさえいれば、必ず助け出してやるからな」

　その呟きを聞く者は、誰もいない。

　ただ、窓から差し込む夏の日差しだけが、沈痛な横顔を静かに照らしていた。