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第64話：届く手紙、揺れる心

ヒロ視点のお話です。

「明日から、いよいよ探索か……」

　遠征の前夜というのは、妙に時間が長く感じられる。

　準備はとうに終わっている。装備の確認、隊員の健康状態の把握、行程の最終確認——やるべきことは、すべて終えている。あとは夜明けを待つだけだ。

　それでも眠れないのは、今夜に限ったことではない。

　私はランプの灯りの下、机の引き出しを開けた。中には、数通の手紙が束になって収められている。

　そのほとんどは、オスカーからのものだ。

　王宮の廊下で声をかけられてから、ほぼ毎月欠かさず届いている。内容は決まって近況報告だ。法務部での仕事のこと、王宮の様子、アデルのこと——誠実で、押しつけがましくなく、それでいて「また会いたい」という気持ちが、行間の端々に滲んでいる。

　私の返事は、いつも短い。

　近況を数行書き、「お体に気をつけて」と締める。それだけだ。

　……それ以上、何を書けばいいのかわからない。

　ふと、一通だけ差出人の異なる手紙が目に入った。

　叔父上——ヴァルター・クラウゼンからのものだ。

　最初に届いた時、この名前を見ただけで、冷水を浴びせられたように体の奥が冷えた。

　——まさか、と思った。

　目を閉じれば、いつだって思い浮かぶのは、あの日のことだ。

　十歳の夜、書斎の向こうから聞こえてきた笑い声。

「いい時に兄たちも死んでくれたよ」

　あの時の叔父の声は、今も耳の奥にこびりついて離れない。

　私は一つ息を吐き出し、ぐっと眉間に力を込めた。

　そして、目の前の手紙へもう一度視線を落とす。

「久しく連絡が取れず心配していた。一度ゆっくり話したい。都合のいい日を知らせてくれれば、こちらから会いに行く」

　——心配していた、だと？

「……ふざけるな」

　何度読み返しても、腹立たしさは消えない。

　ぐしゃぐしゃに丸めて捨ててしまいたい衝動を、私は必死に押し殺した。

　脳裏に浮かぶのは、すでに返送した簡素な返事だ。

「この手紙がそちらに届く頃には、魔の森で任務に入っています。一ヶ月ほど不在となる予定ですので、戻りましたらこちらから改めてご連絡いたします」

　先延ばしにしているだけだということは、自分でもわかっている。

　……それでも今は、どうしても会う気になれなかった。

　そして、机の上には、今日届いたばかりの手紙があった。

　——アデルからのものだ。

　封を開け、便箋を広げる。

　子供の頃から変わらない、丸く、少しだけ右上がりになる文字が目に入った。

『ヒルベルト兄様へ

　春には隣国の婚約者の元へ移り、一年後に式を挙げることになりました。

　王都を離れる前に、一度でいいので、兄様の顔を見せてもらえませんか？

　会いたいです。

　アデルより』

　短い手紙だった。

　私がクラウゼン家を出た時、アデルは八歳だった。

　いつも私の後ろをついて歩き、「ヒルベルト兄様、これ見て」「ヒルベルト兄様、聞いて」と、無邪気に声をかけてきた。

　廊下を歩くたび、その声が当たり前のように背中から追いかけてきたものだ。

　そのアデルも、もう間もなく成人し、嫁ぐ年になったのか。

　オスカーからの手紙にも、以前から縁談の話は書かれていた。

　相手は隣国の裕福な商家で、アデル自身も嬉しそうに嫁入りの準備をしている、と。

　隣国——。

　今を逃せば、もう会えないかもしれない。

　私は窓の外へ目を向けた。夜の庭を、風が静かに抜けていく。

　——会うべきか。

　考えたくない問いが、頭に浮かぶ。

　アデルは、この件に関係ない。オスカーも、おそらくは……。

　少なくとも、手紙を読む限りでは——昔と変わらず、私たち兄弟を案じてくれているように思えた。私が家を出た理由も、叔父上のしたことも、何も知らないように思える。

　だが——確証はない。

　親しく振る舞っていても叔父上の子供だ。本当に何も知らないのか。

　——考えれば、きりがない。

　私は手紙を手に取り、そしてまた机に置いた。

　問題は、それだけではない。

　レオのことが、頭を離れない。

　あいつは今、修行の地にいる。

　戻ってきた時、あいつは何を選ぶのか。

　冒険者か、騎士団か——あるいは別の道か。

　はっきりしていることはただ一つ。

　オンタリオで生きると、あいつは言うだろう。お嬢様の隣で。

　それは、疑いようがない。

　……だが。

　その先で、貴族という立場が必要になる日が来るとしたら。

　レオには、本来の名前がある。

　クラウゼン子爵家の次男——レオナルド・クラウゼン。

　私が連れ出したことで、その立場は宙に浮いたままだ。

「やはり……一度、叔父上に会うべきか」

　思わず、独り言が漏れた。

　だが同時に、強い拒絶が込み上げる。

　会いたくない。

　——いや、違う。

　会って、真実を知るのが怖い。

　父と母の死を、私はずっと「事故」だと信じてきた。

　馬車の事故。不運な出来事。

　オンタリオに来て間もない頃、貯めた給金で情報ギルドに調査を依頼したこともある。返ってきた答えは「間違いなく事故だった」というものだった。

　だからこそ、あの言葉も——

　ただの身勝手な本音だと、自分に言い聞かせてきた。

　だが。

　もし、あれが事故ではなかったとしたら。

　あの言葉の裏に、別の真実があるとしたら——。

　調べ直すべきなのか。

　あるいは、直接問いただすべきなのか。

　だが、それをしてしまえば——もう後戻りはできない。

　オンタリオでの今の暮らしも。

　オスカーやアデルとの関係も。

　そして——レオのこれからも。

　すべてが、変わってしまうかもしれない。

　ランプが、ジジッと音を立てて揺れた。

　私は大きく息を一つ吐き出すと、思考を断ち切るように、手紙を引き出しへしまい込んだ。

　——今は、考えるな。

　アデルへの返事は、探索から戻ってからでいい。

　明日は出発だ。

　今は、目の前の任務に集中する。

　今回同行できなかったお嬢様たちの分まで、岩塩窟を探す。

　手がかりを掴み、隊を無事に連れ帰る——それだけを考えればいい。

　ふと、視線を窓の外に向けると、少し白み始めた空が目に映った。

　夜明けまで、まだ時間はある。

　……少しでも眠っておかなければ。

　私はランプを消し、寝台に身を横たえ、そっと目を閉じた。

ヒロ、早く寝て！