追放された大聖女。王子よ、なぜあなたはあと一年待てなかったのか！ そして義妹よ、あなたは大聖女の仕事を何もわかっていない！

08. 追放されたダイアナ、森で襲われる

◇　◇　◇　◇

　追放されてから二日後──。

　春風がさわやかな昼下がりの田舎道。

「もうここでいいわ、ロイド！」と、ダイアナは神殿用の馬車から降り立った。

「ですがダイアナ様。行き先の孤児院のあるコゼット村は先ですが、こんな森の手前でいんですかい？」

「ええ、ここでいいのよ。孤児院はこの森を抜ければすぐだから……少し森を徒歩で寄り道したいの。ロイド、ここまでどうもありがとう！」

といって、ダイアナは御者のロイドにチップの銀貨を、三枚渡した。

「え、ダイアナ様。これは銀貨ですぜ？　三枚はさすがに多すぎます！」

「いいのよ受け取って。だけどさっき渡した手紙は、必ず巫女のマリーに渡してね」

「へい、ダイアナ様。命に代えても渡しますだ。わしら神殿の厩舎の御者は全員、大聖女様の味方ですけ。この度の追放は王宮の家令たちは皆、カンカンに怒ってます──俺らは怪我や病気を治療してくれる聖女様たちに恩がありますだ！その一番棟梁である大聖女様を追放など罰が当たりますさね！」

人の良い、御者のロイドはまるで『大聖女命！』のように崇拝している家令で、少し禿げた額から耳たぶまで真っ黒に日に焼けていた。

「ありがとうロイド。だけどそんなに怒ると、また血圧が上がるわよ。大丈夫、私は必ず王宮に戻るから心配しないでね」

ダイアナは宥(なだ)めるようににっこりと笑った。

「へい、俺たちも信じて待ってますだ。どうかお気をつけて、大聖女様！」

　ロイドは、王都から来た道を元に戻って去っていった。

──そうだ、うかうかはしていられない。やるべきことをやらねば！

ダイアナは、ロイドの馬車を見送った後、背嚢(はいのう)をしょって、急ぎ足で森の中へと入っていった。

◇　◇

　陽光煌めく森の木漏れ日の中、ダイアナは軽快な足取りで歩いていく。

　ダイアナの出で立ちは、灰色のフード付マントに茶色のキュロットとシャツ。

　金髪もフードを被っていると傍からは目立たない。

　一見すると、平民の旅人風に見える。

　とても神殿にいた元大聖女には見えなかった。

　手荷物も旅行用の背嚢(はいのう)と木杖のみと軽装だった。

「シスターアンナは私が突然、やって来たらびっくりするでしょうね」　　

　ダイアナはふふと微笑み独り言を呟いた

　既にダイアナが孤児院から出て十年以上経っていたが、シスターのアンナは園長として健在だったのを思い出して、一時ここに身を寄せようと思ったのだ

　このコゼット村は、王都から数十キロ離れた先の山の谷間にあり、付近には鬱蒼とした森があった。

　今、ダイアナが歩いているこの森は、“お化けの森”といって村の子供や孤児たちとよく遊んだ場所だった。

「ああ、懐かしいなあ、この辺はちっとも変わってないわ」

　ダイアナは気持ち良い森林浴の中で鼻歌を歌いながら、小鳥たちと合唱していた。

　まだ日は高かったがマツやスギ、ヒノキなど針葉樹林で覆われているので、森の中は陽射しを遮(さえぎ)り地面には苔が生えて、色とりどりの木の子が沢山生えていた。

　ダイアナが孤児院に行く前に森を探索したのは、子供の時に秘密の場所にいってあるモノを探す為であった。

　秘密の場所は森の奥の古い洞窟内にあった。

　その洞窟の前に来た時──。

　カサッと葉音がして、野鳥がぱさぱさと大きく羽根を伸ばして飛び立っていった！

「！？」

　ダイアナが振り向くと、いつのまにやら数人の黒マントを来た男たちに囲まれていた。

　ちょうど木漏れ日の陽光が雲間に隠れてしまう──。

　暗くなった森の中でも男たちは覆面を付けていた。

　大柄で宮廷の護衛騎士のような、立派な体格をしていた。

「おまえ達は何者だ、私をダイアナと知っての者か！」

「大聖女様、お命頂戴します」

　一人がそう言った途端、全員がダイアナめがけて鞘(さや)から剣を抜き、ダイアナに切りかかろうとした。

　ダイアナは風のヒール(魔力)を使おうとした矢先──。

　「！」

　突然、空から一人の大柄な剣士風の出で立ちの男が、バサッとマントを翻(ひるがえ)してダイアナの前に降り立った。

　「貴様、何奴──！」

　覆面の間者が剣士に問いただした瞬間、光る稲妻のような男の刀剣がさく裂した。

「うっ……」

「ぎゃ……」

「くっ……！」

「ガハ……」

「あっ……う」

　その剣士はダイアナの眼ではとても見えない速さで、数名の覆面男たちをあっという間に切り捨てたのだ。

　数名の覆面した男たちがあちこちで倒れていて、ピクリともしなかった。

「はん、もう終わっちまったかい⋯⋯よわっちい奴らだな、これでも刺客か？」

　剣士は残念そうに口を開いた。

　何だか飄々(ひょうひょう)とした若い男で、少し高めの声だった。

　ダイアナは呆気にとられて、長い睫毛をパチパチと数回も瞬きした。

──凄い、瞬きする間に……ってこう言う事を言うのかしら？

　私には、剣士の男が剣刀を抜いたかと思ったら、濃紺色のマントがひらりひらりと、大風が吹いたようにしか見えなかったわ。

　「うっ……」

　ただ一人、手前にまだ蠢(うごめ)く声をだして、倒れている覆面をした男がいた。

　剣士は一足飛びでその男に近づき、碧い剣をギラつかせて、その矛先を男の首に充てた。

「吐け──！　誰の命令だ──王子かそれとも他の奴らか？正直に申せば命だけはとらん！」

「し……神……官長だ……大聖女はこの王国に災いをもたらすから殺せと……」

「バカめが！大聖女を殺めるなどと言語道断、災いはお前らの方だろう！」

　剣士は刀剣を男の首に振り降ろそうとしたが、ダイアナが間に入った。

「おやめなさい、これ以上の殺生を私は許しません！」

「へ？」

　助けた剣士はダイアナの行動に『正気かよ？』という呆れた表情で口をあんぐりと開けた。