第七話 定時で帰れと言う公爵
翌朝、庁舎へ入った瞬間、視線が集まった。
昨日エルマー補佐が連行された件は、夜のうちに港中へ広まっていたらしい。門番は妙に姿勢がよく、記録係の青年たちは私を見ると慌てて帳面へ目を落とす。歓迎されているわけではないが、少なくとも「王都から来た飾りの令嬢」という扱いは消えていた。
私が机へ着くと、マルタさんが小さな紙束を差し出した。
「これ、今朝の申請です。昨日までならエルマー補佐を通していた案件ですが、今は宙に浮いてしまっていて」
「ありがとうございます。優先順に見ましょう」
一枚目は船員補償申請。
二枚目は倉庫破損の調査願い。
三枚目は荷役人夫の賃金未払い訴え。
四枚目は小商会からの苦情――税関職員に袖の下を求められた、という内容だった。
「……ずいぶん溜まっていますね」
「はい。補佐が『後で見る』と言ってそのままのものばかりで」
「後で見ないための言葉ですね」
「その通りです」
私は一件ずつ目を通し、軽重と緊急性を切り分けていく。訴えが放置される組織は、いずれ訴えそのものが消える。皆、諦めるからだ。
それは役所として最悪だと思う。
昼前、私は荷役人夫の訴えを持って現場へ出た。
埠頭の風は鋭く、荷車の轍にはまだ朝の霜が残っている。申立人の男はガイという名の中年で、分厚い手をしていた。
「本当に来たのか、あんた」
「申請が正式に出ていますので」
「今までは誰も来なかった」
「今来ました」
言うと、彼は少しだけ目を丸くした。
話を聞けば、契約上は十日ごとの支払いのはずが、実際には一か月以上遅らされ、差額も抜かれているという。提示された契約書を見ると、署名の下に後から細字で加えた「港湾混雑時は支払猶予可」の文言があった。インクの乾きが違う。誓約紋もその部分だけ薄い。
「追加条項に同意した覚えは？」
「あるわけねえ。読めねえ奴も多いんだ、俺たちは」
「でしょうね。だから狙われた」
私は記録帳へ控えを取り、その場で臨時差止め命令書を起こした。
文字が整っていくたび、紙の上に淡い金の線が走る。私のギフト【誓約鑑定】は、読む時だけでなく、均衡の取れた条項を書く時にも少しだけ力を貸してくれる。偏りのある一文はざらついて見え、筋の通った条項はまっすぐ光るのだ。
「アイリス嬢」
振り返ると、いつの間にかレオンハルト公爵が立っていた。
今日は簡素な軍服ではなく、濃灰の外套姿だ。港の巡回に出ていたらしい。
「人夫の賃金未払い案件です。差止めを」
「認める」
「早いですね」
「条項が整っている」
ガイは公爵本人の登場に目を白黒させていたが、やがて深く頭を下げた。
「閣下、あんたまで」
「礼はこの文官に言え」
「い、いえ、俺は……」
「申請したのはあなたです。正当な権利を主張しただけですよ」
そう告げると、ガイは言葉に詰まり、ぎこちなく笑った。
その笑みを見て、私は少しだけ胸が軽くなる。
庁舎へ戻ると、午後の鐘が鳴っていた。
私はまだやれる、と机へ向かったのだが、その時、公爵が私の前へ一枚の札を置く。
「何ですか、これは」
「終業札だ」
「終業札？」
「北辺軍で使っている。日没後は、責任者の札がない者は執務室へ戻らない」
「軍と役所を一緒にするのですか」
「疲れた人間は同じように無茶をする」
私は札をつまみ上げた。木製で、片面に『勤務中』、もう片面に『終業』と焼印がある。
率直に言って、少し可愛い。
「君の札だ」
「私の」
「日が落ちたら裏返せ」
「拒否権は？」
「ない」
無表情に言うものだから、少しだけ可笑しくなった。
私は札を机の端へ立てかける。
「分かりました。では、閣下もきちんと使ってください」
「……なぜ私が」
「規則を作った方が守らないのはよくありません」
「私は責任者だ」
「責任者ほど倒れると困ります」
今度は公爵が黙る番だった。
ややあってから、彼は小さく息を吐く。
「君は時々、妙なところで強いな」
「書類しか取り柄がないので」
「その言い回しは気に入らない」
「なぜですか」
「書類で港を動かしている人間に向かって、『しか』は小さすぎる」
そう言い残して去っていく背中を、私はしばらく見送っていた。
冷たい風が窓を鳴らしているのに、耳の奥だけが妙に熱い。
その日の夕方。
私は終業札をきちんと裏返し、日没十分前に庁舎を出た。
こんなに明るいうちに仕事を終えるのは、いつ以来だろう。
港の空は朱と群青のあいだで揺れていて、海鳥が低く飛んでいた。
北辺の夕暮れは寒い。
でも、悪くないと思えた。
