第二十五話 雪の下の仮契約
公爵家の晩餐から戻った翌朝、私の机の上には一通の封書が置かれていた。
公爵印つき。
開けば、中身は簡潔な契約案だった。
『フェルンベルク公爵領特別監査官 任用契約』
「……特別監査官？」
思わず声に出すと、向かいのトマスが目を上げる。
「昇進、ですか」
「たぶん」
「たぶん？」
「内容を読むまで分かりません」
契約は明快だった。
任期は半年更新。権限は税関、倉庫、港湾関連契約の監査全般。必要時には公爵名代理として臨時停止命令を発行可能。護衛と文書保全の権限も付随する。
さらに宿舎は庁舎横の簡易宿舎から、公爵府管轄の文官棟へ移ることが明記されていた。
「ずいぶん大きいですね」
マルタさんが目を丸くする。
「はい。これだと、私を狙う側も『ただの外部補佐』では済ませにくくなります」
「狙う側、って」
トマスが顔を引きつらせる。
「その表現が日常になってきましたね」
「良くない傾向です」
昼すぎ、私は契約案を持って公爵府へ向かった。
執務室で待っていたレオンハルト公爵は、最初から分かっていたように言う。
「読んだか」
「はい。かなり重い内容です」
「必要だ」
「なぜ今なのですか」
「王都側が君個人へ圧をかけ始めたからだ。今のままだと、何か起きた時に『私的に動いた文官』として切り離される」
「だから、正式に公爵領の役職へ」
「そうだ」
理屈は理解できる。
理解できるのだが、最後の一行が少しだけ気になった。
「文官棟への転居も必要ですか」
「今の宿舎は庁舎に近すぎる。襲われやすい」
「物騒ですね」
「密輸屋に嫌われている自覚は持て」
返す言葉もない。
ある意味、昇進と護衛強化をまとめて押しつけられているようなものだ。
私は契約の末尾を指先で叩いた。
「一つだけ。任用終了時の成果物帰属が『公爵領と本人の共有』になっています」
「不満か」
「いいえ。確認です。王都では、よくそこをごまかされましたから」
「君の書いたものは、君のものでもある」
彼は即答した。
そのあまりの迷いのなさに、少しだけ息が止まる。
「……ありがとうございます」
「当然だ」
窓の外では雪が降り始めていた。
細かな白が石庭へ静かに積もっていく。
「署名は今ここで？」
私が尋ねると、公爵は頷いた。
「嫌なら断ってもいい」
「断る理由はありません」
「本当に？」
「少しだけ緊張はしています」
「それは私もだ」
意外すぎて、私は顔を上げた。
公爵は書類から視線を外さないまま言う。
「君を公爵領の名で抱え込む。王都は、別の意味でも騒ぐだろう」
「別の意味？」
「貴族は、未婚の女と男が公的契約を結ぶだけで余計なことを言う」
「……ああ」
ようやく理解して、少しだけ耳が熱くなる。
確かに、若い公爵と婚約破棄された令嬢が、保護付きの特別任用契約を結ぶ。
噂好きには格好の餌だろう。
「ですが、噂のために仕事を止める気はありません」
「同意だ」
「では署名します」
私はペンを取り、名前を書いた。
インクが紙へ染みる。
続いて公爵が署名し、公爵印を押す。最後に私も私印を重ねた。
その瞬間、契約書の文字列全体へ淡い光が走った。
均衡が取れた契約だけが持つ、静かな輝き。
見た瞬間に分かる。これは、悪くない契約だ。
「これで今日から、君は特別監査官だ」
「肩書きが大きくなりました」
「仕事量もな」
「それは笑えません」
署名を終えて立ち上がると、執務室の扉が開き、クララ嬢が顔を出した。
「まあ！ 今ちょうど終わったの？ おめでとうございます、未来のお姉さま――じゃなくて、監査官さま！」
「クララ」
公爵が低く唸る。
「いま、余計な単語が混ざりましたね」
私が言うと、クララ嬢は悪びれもせず笑った。
「だって仮契約って、響きがそれっぽいじゃない！」
「特別監査官任用契約です」
「ふふ、そうね。今は」
今は、という部分を聞かなかったことにしつつ、私は署名済み契約書を封筒へしまった。
窓の外の雪は、先ほどより強くなっている。
公爵府を出るとき、護衛兵が自然に私の左右へついた。
もう私は外部の補佐ではない。
この北辺の名で動く、人員の一人だ。
雪の下で新しい契約書の熱がまだ少し残っている気がして、私は封筒を外套の内側へ大事にしまい込んだ。
