第十一話 夜の執務室で
難民船の件で港が落ち着きを取り戻したのは、その日の夜もかなり更けてからだった。
私は公爵府から借りた会議室の片隅で、供出した医療物資の一覧と、第三倉庫の在庫差異を照合していた。難民対応そのものは成功したが、倉庫不足の問題は別だ。こういう時に「善行の勢い」で有耶無耶にすると、次の誰かが死ぬ。
窓の外は吹雪き始めていた。
石壁の向こうで風が吠え、灯りに雪が斜めに流れていく。暖炉はあるが、北辺の寒さは容赦がない。
「まだ起きていたか」
顔を上げると、レオンハルト公爵が立っていた。
執務を終えたばかりなのか、外套の肩へ雪が薄く積もっている。彼は私の前へ小さな木箱を置いた。
「何ですか」
「温熱石だ。机の下へ置け」
「……私に？」
「この部屋は冷える。指がかじかめば文字が乱れるだろう」
開けてみると、掌サイズの赤褐色の石が布にくるまれていた。触れた途端、じんわり熱が移る。
魔具店で見たことはあるが、庶民向けの安価品ではない。北辺の冬を知る人間が選ぶ、本気の防寒具だ。
「ありがとうございます」
「礼は不要だ。備品扱いにしておけ」
「備品にしては個人への配慮が細やかすぎます」
「……君はそういう余計なところまで気づくな」
そう言いながら、彼は向かいの椅子へ腰を下ろした。
珍しいことだった。普段なら必要な指示だけ伝えて去る人なのに。
「在庫不足、どのくらいだ」
「高価薬草が十箱前後。帳簿上は三か月前から少しずつ減っています」
「大きく抜かないのは、目立たないためか」
「はい。それと、誰かが定期的に帳尻を合わせていた。倉庫係単独では難しいです」
「税関長か商会か、あるいは両方」
「その可能性が高いです」
私は紙へ目を落としながら答えた。
すると、ふと彼の視線が止まったのを感じる。
「何か」
「君は疲れると、ペンを握る指だけ力が強くなる」
「……そうなのですか」
「さっきから筆圧が深い」
言われてみれば、たしかに紙へ先端が刺さりかけている。
恥ずかしいところを見られた、と思いながら指をゆるめた。
「王都では、こうして夜まで働くのが当たり前でした」
気づけば、そんなことを口にしていた。
「昼間は人前で使う書類の確認。夜は表に出せない修正や監査。私は婚約者の補助、という名目でしたが、実際は都合の悪い数字を見つける係です」
「報酬は」
「家同士の婚約ですから」
「払われていないのと同じだな」
「そうですね」
暖炉の火がぱちりと弾ける。
不思議な沈黙だった。気まずくはない。ただ、言葉を急がなくていい沈黙。
「なぜ契約を見る力があるのに、今まで逃げなかった」
やがて彼が問う。
私は少し考えた。
「役に立てば、必要とされると思っていたからです」
「必要にはされた」
「便利には、の間違いでした」
自分で言って、ようやく胸に落ちた。
必要と便利は似ているようで違う。必要は人として数える。便利は道具として数える。
私はたぶん長いあいだ、その違いに目をつぶっていた。
レオンハルト公爵はしばらく黙っていたが、やがて低い声で言う。
「私は、人の言葉をあまり信じない」
「それは、なんとなく分かります」
「だが行動は見る。君は自分に利がなくても、凍えた難民のために倉庫を開けた」
「契約に書いてありましたから」
「それでも、開けない役人はいくらでもいる」
私は返す言葉を失った。
褒められているのだと分かるまでに少し時間がかかる。
「君のことを、冷たい女だと聞いた」
彼は続ける。
「だが私には、そうは見えない」
「……ありがとうございます」
「ただし、無茶をする」
「それは少し認めます」
「少しか？」
「少し多めに」
そこでようやく、彼がはっきりと笑った。
短く、静かに。
それだけなのに、室内の温度が少し上がったように感じる。
外は吹雪なのに、おかしな話だ。
「もう一つ」
公爵は立ち上がりながら言った。
「難民船の件で、明日、王都へ報告を上げる。君の名も入れる」
「私の？」
「倉庫を開けたのは君だ」
「領主命令があったからです」
「文書を書いたのは君だ」
言い切られてしまうと、否定しづらい。
私は小さく頷くしかなかった。
彼が部屋を出る直前、私はつい口を開いていた。
「閣下」
「何だ」
「手が冷たいのは……本当に体質だけですか」
一瞬、彼の足が止まった。
まずいことを聞いたかもしれないと後悔しかけた時、彼は半身だけ振り返る。
「氷属性の魔力が強いだけだ」
「それで」
「長く触れていると、相手を痛めることがある」
「私は平気でした」
「君は手袋をしていた」
「では、次は素手で確かめます」
なぜそんなことを言ったのか、自分でも分からない。
けれど彼は目をわずかに見開いたあと、困ったように言った。
「……変わっているな、君は」
そのまま去っていく背を見送り、私は両頬が熱いことに気づいた。
温熱石のせいではない、と思う。
たぶん。
