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第56話「七つ星」

『RETURNER ―帰還者たちは戻れない―』

第56話「七つ星」

【右の頁白川玲奈】

剣ができてからの二日で、右の頁は半分になった。

竜は、二日とも来た。一日目は日が傾きはじめた頃。二日目は、まだ昼前だった。どちらの日も、村の上を回って、何も焼かずに北の山へ帰っていった。

日が傾くと帰る、の行には、線を引かなかった。かわりに、横に書き足した。いつ来るかは、決まっていない。帰る方角だけは、見た四度とも同じ。

恒一とセリナは二日とも、谷の入り口の岩の上から、竜を見上げた。

北の山へ帰るとき、竜は二日とも、あの谷の上を通った。恒一が見つけた、二つ目の谷。両側に岩の斜面があって、底が平らな谷。

琴音は二日とも、宿の屋根から竜の息を聞いた。遠すぎて、三拍かどうかは分からなかった。それも、そのまま書いた。

莉子は谷の底に苔を育てていた。雪解けの水を、蔓の樋で引きこんで、岩の斜面じゅうを湿らせた。澪は、毎晩、琴音の喉を診た。

その次の朝、宿の食堂で朔が手帳の右の頁を指でなぞった。

「残ってるのは、ここだ」

鱗の隙間は、毎回開くのか。喉の下の一枚はどこか。狭い所に誘ったとき、上から焼くのか。

「この三つは、戦ってみないと分からない」と朔は言った。「だから、分からないまま行く。外れたら、その場で変える。……変えるときは、俺が言う」

誰も、異を唱えなかった。

「退く、は」と伊織。

「最後まで俺が持ってる。俺が言ったら、何をしていても、退く」

玲奈は、手帳を閉じた。

あるのは確かめたことと、確かめていないことの、境目だけだった。

【谷佐伯恒一】

昼前に、鐘が鳴った。

恒一は、谷の入り口の岩の上から、それを見た。北ではなく、南から。町の上を越えて、竜がまっすぐこっちへ来る。

通り過ぎるのではなかった。まっすぐ、こっちへ来ていた。

「……読みが、外れた」

朔の声が、下から聞こえた。それでも朔は、すぐに言った。

「いい。ここで迎える。恒一、谷へ」

恒一は、竜の顔に、矢を射こんだ。鱗に弾かれる音がちゃんと届いた。竜の首が、恒一のほうを向いた。

恒一は、谷の奥へ走った。

隣に、セリナがいた。灰色の手袋の指先で、もう矢をつがえていた。誰も何も頼んでいなかった。

竜が、谷の上に来た。

恒一は岩陰に飛びこんで、上を見た。

竜は、降りてこなかった。

谷の上で、ゆっくりと輪を描く。それから、首を下げた。

すうううう、と、谷じゅうの空気が上へ吸い上げられていく音がした。

「吸った！」

琴音の声だった。

恒一が、ずっと恐れていたことだった。狭い所には降りない。そのかわり、上から焼く。

炎が、谷に流れこんできた。

恒一は、セリナの肩を引き寄せて岩の斜面に背中を押しつけた。橙色の光が、目の前の谷底を、端から端まで埋めた。

熱は来なかった。

足もとの苔が、白い煙を、もうもうと噴き上げていた。じゅう、と、谷じゅうで水が煮える音がした。莉子が、二日かけて湿らせた岩と苔が炎を受けて、煙に変えていた。

炎が止まった。

苔は、半分、茶色く縮れていた。

二度目は、もたない。

【退く朝倉朔】

朔は谷の入り口で、それを見ていた。

谷の上から焼かれたら、竜は降りてこない。こっちの剣は、届かない。最初に組んだ形はここで終わりだった。

それでも、まだ、一つ、残っていた。

竜が降りるのは、いつも、翼を広げきれる、開けた平らな所。

谷の入り口の外には畑があった。雪をかぶった、平らな、何もない畑。

その下の土がどうなっているかは、莉子しか知らない。

「退く！」

朔は、谷じゅうに聞こえる声で、叫んだ。

全員が谷から走り出てきた。恒一とセリナが、岩の斜面を滑り降りてくる。莉子は泥だらけで、澪は琴音の手を引いていた。

竜は追ってこなかった。

谷の上で、首を巡らせて、七人を探していた。

朔は、畑の真ん中にひとりで立った。

「莉子。この畑の下、柔らかくできるか。俺が立ってるところから、谷の入り口まで」

莉子は、地面に手をついた。それから、顔を上げた。

「雪の下、ぜんぶ、水。……沼にできる。でも、ちょっとのあいだだけ」

「それでいい」

朔は、剣を抜いた。

竜の首が朔のほうを向いた。開けた平らな所に、ひとりで立つ人間。

翼が、大きく開いた。

竜が、畑に降りた。

その脚が、雪の下の土に、膝まで沈んだ。

【二拍黒瀬琴音】

竜が吠えた。

脚を抜こうとして、翼を打つ。雪と泥が、四方に飛び散る。莉子の沼が、竜の脚をもう一度、引きずりこむ。

琴音は、竜の息を聞いていた。

すうううう。

「吸った！」

伏せる。炎が、頭の上を通り過ぎていく。

止まる。一つ。二つ。

すう。

琴音は、背中が冷たくなった。

三拍じゃなかった。

「二拍！」

かすれた声で叫んだ。

「怒ってると、二拍！　近づかないで！」

伊織が、踏み出しかけた足を、止めた。その鼻先を二度目の炎が舐めていった。

声が、もう、割れかけていた。二十回は叫んでいない。それでも、喉が焼けたように痛い。

後ろから、手が伸びてきた。

澪の手だった。琴音の喉に、そっと当てられる。痛みがすうっと引いていく。

「叫ぶのは、本当に要る時だけ」と澪が言った。「それ以外は、私が手を当て続ける。……数えて」

琴音は、頷く代わりに目を閉じた。

吸う音が、変わった。

長い。さっきより、ずっと長く吸っている。

琴音は、目を開けた。

「次、長い！　大きいのが来る！」

【喉白川玲奈】

玲奈は竜の喉を見た。

長く吸う。首の付け根から顎の下まで、喉の鱗が、いっせいに浮いた。鱗と鱗のあいだに、細い隙間が並ぶ。その奥が赤く透けている。

炉の中の、いちばん熱いところの色。

いちばん大きく開いた隙間は、顎の真下にあった。

喉の下の、一枚。

伊織が話していた場所と、同じだった。

あの一枚は、柔らかかったんじゃなくて、炎の前に開いていたのかもしれない。伊織の刃の先が入ったのは、竜が吸いきる瞬間だったのかもしれない。

玲奈は、叫んだ。

「伊織！　顎の真下！　吸いきった時だけ開く！」

安全な時と、弱いところが見える時は、重ならない。

それは、もう分かっていた。

だから、重ねるしかない。いちばん危ない瞬間に、いちばん前に誰かが立つ。

玲奈は、氷を伊織の足もとから竜の顎の下まで、坂のように伸ばした。雷は効かない。それでも、足場なら作れる。

【剣神崎伊織】

伊織は、氷の坂を駆け上がった。

軽い。新しい剣は、手の中でほとんど重さがなかった。前の剣なら、ここで重さに引っぱられて、一歩遅れた。

すうううう。

竜が、吸っている。長く。

伊織の目の前で、顎の下の鱗が浮いた。

隙間の奥が、赤い。熱が顔に当たる。

「伊織、まだ！」

琴音の声。

まだ。まだ、吸いきっていない。隙間が、いちばん大きく開くのは、吸いきった、その瞬間。

伊織は、熱を脚と、腕と、剣を握る手に、全部集めた。

顔と胸には、何も残らなかった。

「今！」

伊織は、突いた。

受けない。斬らない。刃の先だけを、隙間に届ける。

細い切っ先が、顎の真下の、いちばん大きな隙間にまっすぐ入った。

手応えは、硬い革ではなかった。熱い、柔らかい、何か。

剣が、根もとまで、沈んだ。

炎は、出てこなかった。

赤い光が、鱗の隙間という隙間から、噴き出した。

伊織は、剣から手を離した。

熱が顔に来た。腕を上げる暇もなかった。熱を、顔と胸に回していなかった。

体が、後ろに引っぱられた。

朔の腕だった。伊織の外套をつかんで氷の坂から引きずり下ろしていく。

その上を、莉子の苔の壁が、閉じた。白い煙が、視界を埋めた。

【戻す水城澪】

伊織の顔と胸に火傷があった。

深かった。村の男の腕より、ずっと深い。熱が、まだ皮膚の下で燃えている。

澪は、もう伊織の隣に膝をついていた。前に出ると決めた、その場所だった。

両手で、伊織の頬を包む。

深いところから、順に戻していく。いつもの三倍。それより、もっとかかる。

「澪」と伊織が言った。唇が焼けて割れていた。「剣、置いてきちゃった」

「いいから、黙ってて」

煙の向こうで、竜が、首を振り上げていた。

鱗の隙間から、まだ、赤い光が漏れている。翼を打とうとして、打てない。脚が莉子の沼に沈んだまま、抜けない。

竜が、もう一度、吸おうとした。

すう、と、短い音。

琴音は、叫ばなかった。

その必要がなかった。すう、という音はそこで途切れた。

竜の首が、ゆっくりと傾いた。

大きな体が、雪と泥の上に横倒しになった。地面が、長く揺れた。

誰も、動かなかった。

竜の喉から漏れていた赤い光が、少しずつ、暗くなっていった。それから、消えた。

澪の手の下で、伊織の頬が焼ける前の形に戻っていった。

伊織が、目を開けた。

「……勝った？」

澪は竜を見た。動かなかった。

「勝ったよ」

【全員朝倉朔】

朔は、畑の真ん中に立っていた。

剣は、抜いたままだった。それを、鞘に戻すのをしばらく忘れていた。

七人とセリナを、見回した。

伊織は、澪に支えられて、座りこんでいた。顔の火傷はもうほとんど消えていた。莉子は、泥の中に仰向けに寝転がっていた。琴音は、喉を押さえて声もなく笑っていた。玲奈は、手帳を開いて、震える手で何かを書いていた。恒一は、セリナと並んで谷の入り口の岩に座りこんでいた。

「全員、いるな」

「いる」と伊織が、かすれた声で言った。

朔は、竜を見た。

煤をかぶったような色の鱗が、昼の光を鈍く跳ね返していた。こうして近くで見ても、何なのかは分からなかった。なぜ北の山で目を覚ましたのか。なぜ何度も、村の上を回ったのか。

最初に組んだ形は、谷で、外れた。三拍は二拍になった。それでも、勝った。

外れるたびに、誰かが何かを見ていた。

伊織が立ち上がって、竜の顎の下まで歩いていった。根もとまで沈んだ剣の柄に、手をかける。

抜けなかった。

伊織は、両手で柄を握って足を竜の顎にかけて、ぐい、と引いた。

剣が、抜けた。

伊織は、刃を日にかざした。

折れていなかった。曲がってもいなかった。

「……受けてないからね」

伊織は、朔を見て、にっと笑った。

【黒い札小鳥遊莉子】

リーヴェルに帰り着いたのは、それから八日後だった。

マルタの隊商の荷馬車に揺られて雪の峠を越えた。荷台には、冬の市の町の衛兵長の手紙と、ふもとの村の長の手紙が載っていた。マルタは、それを、自分の膝の上から一度も下ろさなかった。

竜の亡骸をどうするかは、冬の市の町の人たちと話しても決まらなかった。

リーヴェルの白い漆喰の壁に、雪が積もっていた。街灯の石が、夕方の通りにひとつずつ灯りはじめていた。

ギルドの扉を開けると、広間の話し声が、止まった。

莉子は、玲奈の後ろから、そっと中をのぞいた。

四度目の止まり方だった。

今日は誰も、何も言わなかった。

受付の台の向こうで、栗色の髪の娘が、立っていた。マルタが二通の手紙を台に置いた。娘は、それを読んだ。一通目を読み終えて、二通目を開いたところで、手が止まった。

娘は手紙を置いた。

それから、台の下から、古い台帳を取り出した。最初の日に、七人の名前を照らし合わせた台帳だった。娘は、その頁を開いて台の上に置いた。

照合済み、の印が、七つ並んでいた。

奥の扉の前に、ギルド長が立っていた。

娘は、朔を見た。

「ポケットの中のもの、出していただけますか」

朔は、外套の内側に手を入れた。

黒い札が出てきた。

伊織も自分の外套の内側から出した。澪が。玲奈が。恒一が。琴音が。

莉子も、自分の外套の内側から、黒い札を出した。

ずっと、そこにあった。重さを忘れるくらい、ずっと。

娘が、七枚の黒い札を、台の上にひとつずつ並べた。

表に、Sと刻んであった。

広間の誰かが、息を呑んだ。

娘の声は、震えていなかった。

「七つ星。ランクS」

一拍、何の音もしなかった。

それから、広間の奥で椅子の脚が床を擦る音がした。

最初の日に、髭はどうした、と笑った男だった。男は、自分から、立ち上がっていた。その隣の男も。その向こうのテーブルも。

ガロがジョッキを置いて、立ち上がった。

広間じゅうの冒険者が、立っていた。

誰も、笑っていなかった。誰も拍手もしなかった。ただ、立っていた。

莉子は、黒い札を、首から下げた。金色の札の、隣に。

重かった。

でも、悪くない重さだった。

【いつもの卓黒瀬琴音】

その夜、樫の木亭は扉が閉まらなかった。

入りきれない人が、雪の通りにまであふれていた。誰かがリュートを弾いて、誰かが歌っていた。窯焼きのパンの匂いと、マルタが持ちこんだ煮込みの湯気。

七人とセリナはいつもの卓にいた。

琴音は、目を閉じていた。

音が、全部、聞こえた。ひとつずつ、別々に。

伊織が、朔の皿から肉を取っていく音。朔は何も言わずに、皿を伊織のほうへ少し寄せた。

澪が、伊織の頬に指で触れて、火傷の痕がないか確かめている音。「ないよ」「ある気がする」「ないってば」。

玲奈が手帳の頁をめくる音。右の頁に、また何か書き足していた。なぜ竜が目を覚ましたのか、とは書いていなかった。まだ、書かない、と言っていた。

莉子が、冬の市で名前を教わった香草の袋をマルタの鍋のそばに置く音。

恒一とセリナは、何も話していなかった。卓の下で、灰色の手袋が、恒一の手の甲に触れていた。

それから、すぐ隣で、朔の心臓の音。

ゆっくりで、まっすぐで、どこにも急いでいない音。

あの市の朝と、同じ音だった。

琴音は目を開けた。

朔が、こっちを見ていた。

「どうした」

「数えてた」

「何を」

琴音は、笑った。声は、まだ少しかすれていた。

「いい音。……全部」