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第54話「竜」

『RETURNER ―帰還者たちは戻れない―』

第54話「竜」

【冬の市黒瀬琴音】

朝の冬の市は、音でできていた。

鈴の音。荷車の車輪が凍った石を噛む音。焼き栗の鍋を揺する音。毛皮を叩いて埃を払う、乾いた音。誰かが笛を吹いていて、その下で、太鼓が小さく拍を刻んでいた。

川は、町の真ん中で凍っていた。その氷の上にまで、露店が並んでいる。子どもたちが、氷の上を滑って歓声を上げていた。

琴音はマルタの露店の前で、目を閉じていた。

全部の音が、ちゃんと聞こえた。ひとつずつ、別々に。

「琴音ちゃん、目つむって歩くと、転ぶよ」

莉子が腕を引いた。手には、小さな布袋を持っている。

「名前、教えてもらった」と莉子は言った。「四回目で、やっと。……今度は、書いた」

袋の口に、莉子の字の札が結んであった。

露店の奥で、マルタが笑っていた。煮込みの鍋の湯気が、冷たい空に昇っていく。伊織はもう二杯目を手にしていた。澪は毛糸の襟巻きを二本並べて、どっちの色がいいか玲奈に訊いていた。玲奈は手帳から顔を上げずに「右」と答えていた。

恒一とセリナは、少し離れた矢羽根の露店にいた。セリナの手には、灰色の手袋があった。

朔は露店の柱にもたれて、その全部を眺めていた。

琴音は朔の隣に立った。

市の音の中で、朔の心臓の音だけは、聞こうとしなくても聞こえた。ゆっくりで、まっすぐで、どこにも急いでいない音。

いい朝だ、と琴音は思った。

そのとき、市の音の、ずっと奥で、別の音がした。

低い音だった。風が、大きな洞穴の口を通り抜けるような音。一度。少し間があって、もう一度。

琴音は北を向いた。

谷の奥。川の上流の、山のふもと。そこに、小さな村の屋根が見えていた。

その屋根の上に、煙が一本、立った。

町の鐘楼の鐘が、鳴りはじめた。

【ふもとの村朝倉朔】

走りながら、朔は、それを見た。

谷の奥の空に、翼があった。

大きかった。ワイバーンの巣の大きいほうでさえ、あれの翼の一枚にも届かない。長い首。長い尾。煤をかぶったような色の鱗が、朝の光を鈍く跳ね返している。

翼のひと打ちで、村の上の煙が、横に吹き飛んだ。

「……竜」

後ろで、誰かが言った。誰だったかは分からなかった。

村は、町から川沿いに走れば、すぐの所だった。畑と、納屋と、二十軒ほどの家。村の人たちが、畑の中を、町のほうへ走ってくる。

朔は走りながら、全員に聞こえる声で言った。

「聞いてくれ。今日は、勝たない」

足音が、ひとつも乱れなかった。

「目的は、二つだ。村の人を、全員、町へ逃がす。それと、見る。あれが何をするか、全部、見て、覚えておく」

「倒さないの」と伊織。

「倒せるか分からない相手に、村の人を後ろに置いて挑まない」

伊織は何も返さなかった。剣の柄に、手を置いただけだった。

「莉子、玲奈。逃げ道を作ってくれ。村から町までの畑の道。澪は怪我人。琴音はあれの音を聞いていてくれ。何か分かったら、すぐ叫べ。恒一、あれの目を、村の人から逸らしてくれ。伊織と俺は、前に出る。……ただし、受けない」

伊織が口の端だけで笑った。

「分かってる」

「俺が『退く』と言ったら、何をしていても、全員、退く。いいな」

返事が、揃った。

竜が村の広場に、降りた。

地面が揺れた。広場の端の納屋が、翼の風だけで、屋根を飛ばした。

【息黒瀬琴音】

近くで聞くと、それは、ふいごの音に似ていた。

鍛冶屋の炉に風を送る、大きな革の袋。あれの、何百倍も大きいもの。

竜が首を上げた。

すうううう、と、空気が吸いこまれていく音がした。広場の煙までが、竜の口のほうへ流れていく。

「吸った！」

琴音は叫んだ。

「伏せて！　来る！」

朔が近くの村人を二人まとめて、石垣の陰に引き倒した。伊織が反対側へ跳んだ。

炎が来た。

琴音の目の前を、白に近い橙色が流れていった。音は、思ったより静かだった。ごう、という低い唸りが、長く、長く続いた。

炎が止まった。

広場の向こうの納屋が、燃えていた。藁の屋根が、ひと息で灰になっていた。

琴音は数えていた。

炎が止まってから、竜が、もう一度、息を吸いはじめるまで。

一つ。二つ。三つ。

すうううう。

「吸った！」

二度目の炎が、畑を舐めた。

止まる。一つ。二つ。三つ。

吸う。

琴音は喉に手を当てた。

三拍。いつも、三拍だった。続けては、吐けない。吐いたあと、三拍だけ、あの大きなふいごは空になる。

それが何の役に立つのか、今は分からなかった。でも、覚えた。

【喉白川玲奈】

雷は、効かなかった。

一度目は、鱗の上を滑って、地面へ逃げた。二度目は、竜が首を振っただけで、どこかへ散った。当たっているのに、雷が、体の中に入っていかなかった。

鱗が、雷を通さない。

玲奈は撃つのをやめた。

かわりに、見た。

村人たちが、莉子の作った蔓の垣根に沿って、畑の道を町へ走っていく。その背中と、竜とのあいだに、氷の壁を立てる。炎が来たら、氷は一瞬で溶ける。それでも、一瞬は稼げる。

琴音が、また叫んだ。

「吸った！」

玲奈は竜の喉を見ていた。

息を吸いきった、その瞬間。首の付け根から顎の下にかけて、喉の鱗が、ほんのわずかに浮いた。鱗と鱗のあいだに、細い隙間が開いた。

その隙間の奥が、赤く透けていた。

炉の中の、いちばん熱いところの色だった。

炎が吐き出された。鱗が、また閉じた。

玲奈は走りながら、手帳に書いた。

炎の前。喉の鱗が開く。中が赤い。

字が、ひどく乱れていた。それでも、読めればいい。

【剣神崎伊織】

伊織は、竜の脚に斬りつけた。

鱗に、刃が弾かれた。手の中に、硬い石を叩いたような痺れが残った。根もとのひびが、きい、と小さく鳴った。

受けない。かわす。

竜の爪がさっきまで伊織のいた地面を、深くえぐった。尾が、横から来る。伊織は熱を脚に集めて、跳んだ。尾が、足の下を通り過ぎていった。

朔が反対側から、竜の目の前を横切った。竜の首が、朔を追う。

首が低く下がった。

喉の下が、伊織の目の前にあった。

考えるより先に、体が動いた。熱を、腕に、肩に、全部集める。刃の先で、喉の下の鱗の一枚を、斜めに打ち上げる。

手応えが、あった。

ほかの鱗とは違った。石ではなかった。硬い革に、刃の先が、ほんの少しだけ食いこむ感触。

次の瞬間、竜が首を振り上げた。

刃が、鱗に噛まれたまま、横にねじれた。

ぱきん、と音がした。

伊織の手の中で剣が軽くなった。

根もとのひびから、刃が、まっすぐに折れていた。折れた刃は、竜の首が振り上がる勢いで、空へ飛んで、畑のどこかに落ちた。

伊織は、柄だけになった剣を握ったまま、立っていた。

「伊織！」

朔の腕が、伊織の外套をつかんだ。そのまま、石垣の陰まで引きずられた。竜の爪が伊織の立っていた地面を、もう一度えぐった。

伊織は、石垣に背中を預けて、手の中を見た。

柄。鍔。根もとから先は、なかった。

「……折れた」

「ああ」

「喉の下。一枚だけ、入った」

伊織は朔を見た。

「ほかのは、石みたいだった。そこだけ、違った。……ほんの少しだけど」

朔は、伊織の目を見たまま、頷いた。

「覚えておけ」

【苔小鳥遊莉子】

最後の家族が、畑の道を走っていく。

おばあさんを背負った男と、小さな男の子が二人。莉子はその後ろに、蔓の垣根をもう一枚、編み上げた。

足りない、と思った。

蔓は、燃える。さっきの炎で、垣根の半分が灰になった。

莉子は垣根の根もとに、手をついた。畑の脇の、湿った溝。雪が溶けて、水が溜まっている。そこに生えていた苔に、力を流しこんだ。

苔が、膨らんだ。水を吸って、厚く、重く、垣根の蔓に這い上がっていく。

「吸った！」と琴音の声。

炎が垣根を舐めた。

蔓は、燃えた。乾いたところから、ぱちぱちと音を立てて、黒くなっていく。

苔は燃えなかった。

白い煙を、もうもうと上げていた。じゅう、と水の煮える音がした。それでも、苔の厚いところだけは、炎の向こうで、緑のまま残っていた。

その後ろで、男の子が二人、振り返りもせずに走っていった。

莉子は、煙の上がる苔を、じっと眺めた。

湿った苔は、燃えない。全部は防げない。でも、少しは防げる。

莉子はそれを覚えた。

【平らな所佐伯恒一】

恒一は、竜の目の前に、矢を射こみ続けていた。

刺さらないのは分かっていた。刺さらなくていい。目の前で、鱗に弾かれる音がすれば、竜は、そっちを向く。

竜の首が恒一のほうを向いた。翼が開いた。

恒一は、走った。村の裏の、岩の多い沢のほうへ。

隣を、セリナが走っていた。誰も何も頼んでいないのに、いつもどおり、恒一の半歩後ろにいた。

竜が飛んだ。

恒一とセリナの頭の上を、大きな影が通り過ぎた。沢の上で、一度、旋回する。

恒一は、岩陰に飛びこんで、上を見た。

竜は沢に降りてこなかった。

沢の上を、二度、三度と回る。翼の先が、両側の岩の斜面に触れそうになると、すぐに高く上がる。それから、沢を越えて、向こうの開けた畑に、降りた。

「……降りねえな」とセリナが言った。

恒一も、気づいていた。

さっきから、ずっとそうだった。広場。畑の真ん中。川原の平らな所。竜が降りるのは、いつも、翼を広げきれる、開けた平らな所だった。岩の多い狭い所には、一度も降りていない。

恒一は沢の岩の形を、目に焼きつけた。

【帰る水城澪】

火傷は、深かった。

村の男の腕。炎の端がかすめただけだと、本人は言った。それなのに、皮膚の下の、ずっと深いところまで、熱が残っていた。普通の火傷なら表で止まるはずの熱が、肉の奥で、まだ燃え続けているようだった。

澪は、両手で男の腕を包んだ。

深いところから、順に戻していく。熱を抜いて、焼けた肉を、焼ける前の形に戻す。いつもの三倍、時間がかかった。

それでも、戻った。

男が腕を曲げて、目を丸くした。

「……治った」

「治せる」

澪は、自分に言い聞かせるように言った。

「深いけど、治せる。……それなら、前に出られる」

町の入り口の広場に、村の人たちが集まっていた。マルタが荷馬車から毛布を下ろしていた。町の衛兵たちが、名前を読み上げている。

朔が、広場に戻ってきた。伊織と、恒一と、セリナと。莉子は煤だらけで、玲奈は手帳を抱えていた。琴音の声は、すっかり嗄れていた。

「退く」と朔が言ったのは、もうずいぶん前だった。

七人が退いても、竜は追ってこなかった。村の上を、ゆっくりと回り続けていた。

日が傾いた。

谷の奥の空が、橙色に変わりはじめたとき、竜は、翼を大きく打った。

一度。二度。

それから、北へ向かって、まっすぐに飛んでいった。山のほうへ。雪の溶けた、あの黒い筋のほうへ。

誰も、何も言えなかった。

衛兵の一人が、帳面から顔を上げた。

「……全員、います」

その声で、広場の空気が、ゆっくりとほどけた。誰かが泣きだした。誰かが笑った。マルタが毛布を抱えたまま、膝から座りこんだ。

朔が、七人とセリナを見回した。

「全員、いるな」

「いる」と伊織が言った。

伊織は柄だけの剣を、腰に差したままだった。

納屋が四つと、畑の半分が焼けた。死んだ人は、いなかった。

澪は、朔の隣に立った。

「朔くん」

「ん」

「負けたね」

「ああ。負けた」

朔は北の山を見ていた。もう、竜の影はどこにもなかった。

「でも、全員いる。……それと、見た」

朔は、七人を振り返った。

「今夜は、休んでくれ。明日の朝、見たものを、全部出してくれ。どんなに小さいことでもいい」

伊織が柄を握った。琴音が、喉に手を当てた。玲奈が手帳を開いた。

澪は、自分の手のひらを見た。まだ、あの熱の深さが残っている気がした。

治せる。

だから、次は、もっと前で。