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第51話「金の札」

『RETURNER ―帰還者たちは戻れない―』

第51話「金の札」

【角佐伯恒一】

石段を上りきったところで、恒一は背負い袋を担ぎ直した。

袋の口から黒い角の先がのぞいていた。外套の切れ端で巻いてある。長すぎて巻ききれなかった。

迷路を出る前に、穴の縁で切り取ってきたものだ。根もとに山刀を当てて、何度も挽いた。オーガの骨より、ずっと硬かった。

伊織が「代わる」と言った。恒一は首を振った。ひびの入った剣で、骨を挽かせるわけにはいかない。

「持って帰らないと、誰も信じない」と言いだしたのは、エーベルだった。「僕の記録だけでは、学者の作り話で終わる」

柱の広間を抜ける。倒れた二体のオーガは、そのままだった。

恒一は石段を一段ずつ見ながら上った。下りてきたときに見た爪の跡がまだ残っている。どれも、上を向いていた。

新しい跡は、ひとつもなかった。

「エーベル」

恒一は振り返らずに言った。

「下りてきたときから、足跡が増えてねえ」

後ろで、本を開く音がした。

「……一日で、分かることではないよ」

「分かってる。増えてねえ、ってだけだ」

玲奈のペンの音が、エーベルの声に重なった。

「増えていない、と書いておく。止まった、とは書かない」

恒一は、口の端で笑った。この二人は、同じところで止まる。

すぐ後ろを、セリナが歩いていた。恒一の足跡の上を、一歩もずれずに踏んでくる。来るときと同じだった。

背中の角が歩くたびに肩に当たった。

重い。でも、この重さは、悪くなかった。

【光る石小鳥遊莉子】

回廊の入口の石段の下に、小さな焚き火が見えた。

最初に立ち上がったのは、ネルだった。弓を下ろして、それから、口を両手で押さえた。

カイが石段を駆け上がってきた。途中で一度つまずいて、それでも止まらなかった。

ブルーノは、焚き火のそばに座ったまま、片手を上げた。

「……生きてたか」

「待ってるって、言ってたでしょ」と莉子は言った。

ブルーノの脚の黒い筋は、すっかり消えていた。もう、自分の脚で立てる顔色だった。

恒一が背負い袋を下ろして外套の切れ端をほどいた。

焚き火の明かりに、黒い角が現れた。

誰も、すぐには口をきかなかった。

「……ミノタウロス」

カイの声が、裏返った。

「本当に、いたんだ」とネルがつぶやいた。

ブルーノは、角に手を伸ばしかけて、止めた。それから、ゆっくり触れた。指先で、根もとの切り口をなぞる。

「二十年、潜ってる」

ブルーノは言った。

「こんな角は、話でしか聞いたことがねえ」

莉子は腰の袋を探った。

指に、冷たくてすべすべしたものが当たった。取り出して、ブルーノの手のひらにのせる。

白い石のかけらだった。親指の先くらいの大きさ。迷路の白い道が抜けたとき、穴の縁に転がっていたものだ。何百年も踏まれて磨かれた石は、焚き火の明かりを受けて、ぼうっと光って見えた。

「光る石」と莉子は言った。「本物の光る石かは、分からないけど。……光ってるでしょ」

ブルーノは、手のひらの石を見下ろした。

「……ルカに、か」

「うん」

ブルーノは石を握った。太い指が震えていた。

「あいつ、父ちゃんが拾ったって言わねえと、信じねえぞ」

「本当のことを言って」

莉子は笑った。

「三層で一日半がんばって、帰りに、友だちから石をもらったって」

ブルーノは、喉の奥で笑った。それから、石を木の熊の人形と一緒に、腰の袋にしまった。袋の口を、二回確かめた。

伊織が「背負おうか」と言った。

「いらねえ」とブルーノは言った。「帰りは、自分の脚で帰る」

二層の小部屋で、エーベルのロバが待っていた。置いていかれたことに文句を言うみたいに、長く鼻を鳴らした。

【外の空朝倉朔】

一層の骨の広間は静かだった。

崩れた骨の兵が、来たときのまま、床に散らばっている。起き上がってくるものは、一体もいなかった。

石段の上に、白い光の四角が見えた。

アーチをくぐると冷たい風が顔に当たった。

空が、白かった。細かい雪が、音もなく降っていた。灰色の岩の丘も、天幕の屋根も、うっすらと白い。北の山並みは、雪の向こうに隠れて見えなかった。

莉子が空を見上げて、手のひらを出した。雪が、ひとつ、溶けた。

「冬だ」

野営地の焚き火のまわりで冒険者たちが顔を上げた。

最初に気づいたのは、盾の割れていた男だった。入った日に、石段を駆け上がってきたBの組の頭だ。盾は、新しいものに替わっていた。

男は、九人を見た。後ろから上がってくる、ブルーノの組を見た。それから、恒一の背負い袋からのぞく、黒い角を見た。

男はゆっくり立ち上がった。

「……何層まで、行った」

「地図のあるところまで」と朔は言った。

男は、しばらく朔の顔を眺めていた。それから、自分の首の銀の札に、無意識みたいに触れた。

「入るときは、やめとけって言ったな」

「聞きました」

「……撤回する」

ギルドの見張り小屋から、係の男が帳面を抱えて出てきた。七人の名前と、入った日と、出てきた日を書きつける。恒一が角を見せると、係の男の羽根ペンが止まった。

「リーヴェルには、先に早馬を出しておきます」

係の男は角から目を離さずに言った。

「でないと、受付の子に、なんで先に知らせなかったって怒られる」

松明売りの男が、荷車の陰から、ぽかんと口を開けてこっちを眺めていた。

澪が、ブルーノの組の顔色を、ひとりずつ確かめていた。

朔は雪の降る空を見上げた。

九人と、三人。迷宮に入った人数と、出てきた人数が、合っている。

全員で、出てこられた。でも、分からないことは、入る前と同じだけ残っていた。

ただ、分からないことの書いてある帳面は、厚くなった。

【足音黒瀬琴音】

帰り道の二日目の夜、琴音は眠れなかった。

天幕の外で雪が降る音がした。ほとんど音のない音。積もった雪に、新しい雪が重なっていく、かすかな音だった。

焚き火のそばで、朔が見張りをしていた。

琴音は、毛布を肩にかけて、朔の隣に座った。

朔は何も訊かなかった。薪を一本、火に足しただけだった。

しばらく、火のはぜる音を聞いていた。

「あれ」

琴音は言った。

「最後まで、私の足音のほう、向いてた」

ミノタウロスの、濁った赤い目。伊織の刃が首を断ったあと、最後に動いた目。琴音の作った、もう鳴っていない足音を、まだ聞いていた。

オーガのときもそうだった。小さいほうは、鳴らない合図を最後まで待っていた。

二回とも、琴音が騙した。

「……ああ」と朔は言った。

それだけだった。いいとも、悪いとも言わなかった。

琴音は、それでよかった。

「忘れない」

琴音は、膝を抱えた。

「あの息の音。止めたときの、静かな音。……覚えておく。私が、鳴らしたほうだから」

朔は火を見たまま、小さく頷いた。

琴音は朔の肩に、少しだけ寄りかかった。耳を当てるほどではなかった。肩と肩が触れるくらい。

雪は朝まで降り続いた。

【金の札白川玲奈】

リーヴェルの白い漆喰の壁に雪がよく似合っていた。

街灯の石が、昼間なのに、ぼんやりと灯っている。噴水のまわりで子どもたちが、薄く積もった雪を集めて小さな山を作っていた。

ギルドの扉を開けると広間の話し声が止まった。

三度目の止まり方だった。

最初の日は、値踏みする止まり方だった。Cの札を受け取った日は、驚く止まり方だった。

今日は、待っていた止まり方だった。早馬はちゃんと着いていた。

広間の真ん中の長テーブルで、ガロが立ち上がった。ジョッキを持ったまま恒一の背負い袋の角を見て、口笛を吹いた。

受付の台の向こうで、栗色の髪の娘が、もう台の上を片づけて待っていた。

恒一が角を台にのせた。

広間が、ざわっと揺れた。後ろのほうの冒険者たちが、椅子の上に立って、首を伸ばした。

エーベルが本を開いて、台の横に置いた。

「迷宮の記録です。三百年前の地図と、今の迷宮の違い。出た魔物の数と、場所。足跡の向き」

エーベルは娘の目を見て言った。

「それと、分からないことの一覧。……分からないことのほうが、長い」

娘は、本の頁をめくって、目を丸くした。几帳面な字がびっしり並んでいた。ところどころ、手が震えたような字が混じっていた。

ブルーノが前に出た。

「Cのブルーノだ。俺の組は、三層の罠の円で、一日半、足止めを食った」

ブルーノは広間全体に聞こえる声で言った。

「こいつらは、その罠を、半日で解いた。毒も抜いた。宝箱に化けた魔物から、うちの若いのを引っぱり出した。……それで、帰りに拾うって言って、本当に拾いに来た」

カイが、耳まで赤くなってうつむいた。ネルがその背中を叩いた。

娘は、台の下から、小さな木の箱を取り出した。

蓋を開けると、金色の札が七枚並んでいた。表に、Aと刻んである。

「ふだんは、ひとつずつしか上げられません」

娘の声が少し震えていた。

「でも、Cから上は、証と証言がそろったときだけ、一度に上げられます。角と、エーベルさんの記録と、ブルーノさんの証言。……今日は、三つともそろっています」

娘は、小さく息を吐いた。

「……Aまで、ですけど」

七人は、首の銅の札を外して、金色の札を下げた。

ガロがジョッキを掲げた。

「おい。俺と同じ色かよ」

「嫌なら、上げるけど」と伊織が言った。

「上げろ上げろ。そのほうが、俺の組の箔がつく」

広間が、どっと沸いた。

娘は、朔の外套の胸のあたりに、ちらりと目をやった。それから、誰にも聞こえないくらいの声で言った。

「……もうひとつ上は、まだ、ポケットの中ですね」

朔は答えなかった。ただ、外套の胸を軽く叩いた。

騒ぎから少し離れたところで、エーベルが本を閉じた。

「古文書館に戻って、今日の記録を清書する」

エーベルは玲奈を見た。

「三百年前の地図は、あの迷路で終わっていた。その先があるのかどうかも、まだ分からない」

「分からないことが多いうちは、また行く価値がある」と玲奈は言った。

「……僕も、そう思う」

エーベルは少し間を置いた。

「君の手帳の写しを、もらえるか。足跡の向きの頁だけでいい」

「全部あげる」

玲奈は、手帳を閉じたまま言った。

「そのかわり、あなたの人口で割った表、もう一回、見せて」

エーベルが真顔でうなずいた。研究者の顔だった。玲奈も、たぶん同じ顔をしていた。

【手紙神崎伊織】

樫の木亭の二階の部屋で、伊織は、ランプの下に剣を置いた。

刃の根もとから、斜めに走るひび。迷路で、ほんの少し伸びた。伸びた分は爪の先ほどだった。

伊織は指の腹でひびをなぞった。

扉が開いて朔が入ってきた。手に封をした紙を持っていた。

朔は、剣を見た。それから、伊織の顔を見た。

「伸びたな」

「……知ってたの」

「恒一の背中が、そう言ってた」

伊織は鼻で笑った。

「あいつ、隠すの下手すぎ」

剣を鞘に戻す。ことり、と小さな音がした。

伊織は立ち上がって、朔の前まで行った。それから、何も言わずに、朔の肩に額を押しつけた。

朔の手が、伊織の背中に回った。

「まだ、もつよ」

伊織は額を押しつけたまま言った。

「受けなきゃ、もつ。……でも、あと何回かは、分かんない」

「分かった」

朔の声が額の骨に響いた。

「受けない戦い方を、組む」

伊織は、顔を上げなかった。そのかわり、朔の外套の胸をつかんだ。中の黒い札の硬さが、指に当たった。

しばらくして、伊織は額を離した。耳が熱かった。ごまかすように、朔の手の紙を指さした。

「それ、何」

「下で、受付の子から預かった。今日、届いたそうだ」

朔が封を切った。

伊織は朔の肩越しにのぞきこんだ。

丸っこい、大きな字だった。

『通りすがりのみなさんへ。

マルタです。煮込みの。

雪が深くなる前に、山の街道を越えて、隊商を出します。山の向こうの町の、冬の市に間に合わせたいの。

護衛を、みなさんにお願いしたい。名指しで。

ギルドの人には、もっと上のランクの組にしたほうがいいって言われたけど、断りました。うちの商隊を助けてくれたのは、あなたたちだから。

煮込みは、たっぷり持っていきます』

伊織は吹き出した。

「煮込みの、って」

朔も少し笑っていた。

窓の外で、雪がまだ降っていた。北の空は、雲で白く塞がれていた。その向こうに、山がある。

伊織は、鞘の上から、剣の柄を握った。濡れた手で選んだ柄だった。

「行こ」

伊織は言った。

「マルタさんの煮込み、また食べたいし」