RETURNER ―帰還者たちは戻れない―

第2章

第48話「罠の回廊」

『RETURNER ―帰還者たちは戻れない―』

第48話「罠の回廊」

【三層 佐伯恒一】

三層へ下りる石段は、二層の野営の部屋からすぐのところにあった。

エーベルのロバは、ゆうべ泊まった小部屋につないできた。罠の多い回廊には連れていけない、と恒一が言ったからだ。ロバは、置いていかれるのが分かったように、不満そうに鼻を鳴らしていた。

石段の下は、まっすぐな回廊だった。

幅は人が四人並んで歩けるくらい。天井は高く、壁は継ぎ目も見えないほど滑らかな石で、光る苔がところどころに薄く張りついている。回廊は苔の光が届かない奥まで、ずっと続いていた。

エーベルが本を開いた。

「三百年前の記録だと、三層は『回廊』と呼ばれていた。……そのあとに一行だけ書いてある」

エーベルは指でその行をなぞった。

「『罠多し。戻らぬ者、多し』」

伊織が肩をすくめた。

「書いた人は戻ってきたんでしょ」

「戻ってきた人が書いたから、『多し』で済んでいるんだ」

恒一はもう、回廊の床にしゃがみこんでいた。

床の石は、どれも同じ大きさの四角できれいに並んでいる。そのうちの一枚だけ、まわりとの隙間に埃がたまっていなかった。

「ここ、踏むな」

恒一は腰の袋から小石を出して、その石の真ん中に置いた。目印だった。

五歩先。壁の膝の高さに、指が一本入るくらいの穴が並んでいる。穴の縁だけ苔が生えていない。

「ここから何か飛ぶ。かがんで通れ」

さらに十歩先。天井から垂れた細い鎖が、床すれすれに張られた糸につながっていた。糸は苔と同じ色に染めてあった。

「またげ」

恒一は、立ち止まらずに進んだ。しゃがんで、指でなぞって、小石を置いて、また歩く。後ろのみんなは、小石をよけて、恒一が歩いたところだけを歩いた。

エーベルが、本と回廊を何度も見比べていた。

「……記録には、この回廊の罠が十一書いてある。君はもう、そのうちの九つを見つけた」

「十二だ」と恒一は言った。「記録にねえのが、三つある」

エーベルは急いで本に書きこんだ。

恒一は振り返らなかった。でも、背中で分かっていた。

すぐ後ろの足音が、自分の足音と、ぴったり重なっている。

セリナだった。最後尾にいたはずなのに、罠が増えてきたあたりから、いつのまにか恒一の真後ろにいる。恒一が足を置いた石に、そのまま自分の足を置いて歩いていた。疑いもしないで。

恒一は、歩幅を少し縮めた。

後ろでセリナが鼻を鳴らした。

「……縮めなくても、届く」

「知ってる」

恒一はそれ以上は言わずに、次の石の前でしゃがんだ。

その指が、宙で迷った。

回廊の壁に、線が刻まれていた。

細い溝が何本も、壁を這うように走っている。溝の奥が、青白くかすかに光っていた。苔の緑とは違う光だった。線は、ところどころで枝分かれしては合わさって、回廊の奥へ続いていた。

埃の乱れもない。石の継ぎ目もない。仕掛けの穴も、糸も、鎖もない。

「……これは、跡がねえ」

恒一は立ち上がって、振り返った。

「仕掛けなら俺が見つける。でも、これは仕掛けじゃねえ。俺には読めねえ」

玲奈が、恒一の横に来て、壁の線に顔を近づけた。

【声 黒瀬琴音】

壁の線は鳴っていた。

琴音にしか聞こえない、細い音だった。弦をずっと弓で引き続けているような、高くも低くもない一本の長い音。

「この線、ずっと同じ音で鳴ってる」

琴音が言うと、玲奈が手帳を開いた。

「音が変わったら教えて」

琴音は頷きかけて、ふと、顔を上げた。

回廊の奥から、別の音がした。

人の声だった。かすれた男の声。

「……誰か、いるのか」

全員が足を止めた。

「前。右に曲がった先」と琴音は言った。「三人。心臓が三つ。ひとつ、すごく遅い」

恒一が、罠をよけながら足を速めた。

回廊は、少し先で右に折れて、丸い部屋に出た。

天井の高い部屋だった。回廊は部屋を横切って、反対側へまた続いている。右の壁ぎわにくぼみがあって、その奥に古びた木の箱がひとつ置いてあった。鉄の帯で縁を巻いた、宝箱だった。

くぼみの手前の床には、大きな円が刻まれていた。

壁の線と同じ、青白く光る溝の円だった。

その円の中に、三人の冒険者が立っていた。

首に、銅の札。Cだった。

がっしりした髭の男が、斧を杖にして片膝をついていた。左の腿に布がきつく巻いてあって、その上の肌に、黒っぽい筋が何本も浮いている。そばに短弓を背負った女。それに、まだ二十にもならないくらいの若い剣士。

「来るな」

髭の男が、かすれた声で言った。

「円に入るな。……それと、俺たちも出られねえ」

若い剣士が上を見た。

琴音も、つられて見上げた。

円の真上だけ、天井が低かった。

石の天井が、四角く切り取られたように、そこだけ下がってきている。その裏側に、鉄の杭が、びっしりと並んで下を向いていた。

「足を一本、円から出しただけで、あれが下がった」と短弓の女が言った。「二回やって、二回とも。……一日半、ここに立ってる」

琴音は、円に耳を澄ました。

壁の線と同じ、長い音。でも、少しだけ高い。

それと、もうひとつ。

琴音は、くぼみの奥の宝箱へ、耳を向けた。

とくん。とくん。

低い、間のあいた音。箱の中から聞こえていた。

琴音は、朔の袖を引いた。

「……あの箱。心臓の音がする」

朔は、箱を一度だけ見て、小さく言った。

「今は言わなくていい」

【毒 水城澪】

「その足、針？」

澪は、円の縁から十歩ほど手前で、膝をついた。それ以上は近づけなかった。

「壁から飛んできた」と髭の男。「円に入ったとたんだ。抜いて捨てたら、円の外に転がっていった」

男の腿の黒い筋は、布の上まで伸びていた。数えられるくらいの細い筋が、腰のほうへ、じわじわと這い上がっている。

澪は、男の体を目で読んだ。顔色。唇の色。汗の出方。呼吸の浅さ。

「名前、教えてもらっていい？」

「……ブルーノ」

「ブルーノさん。私は澪。今から、そこまで手を届かせるから、驚かないで」

澪は、両手を前に出した。

円の中には入らない。でも、届く。

手のひらから、淡い光が、細い糸のようにブルーノの脚へ伸びた。

澪は、治そうとはしなかった。

治しても、毒が残っていれば、また壊される。今やるのは、止めることだった。腿から上へ流れていく血を遅くする。毒が心臓に届くのを、遅らせる。

「脚が冷たくなる。痺れるけど、我慢して」

「……冷てえ」

「うん。それでいいの」

黒い筋の先が、腰の手前で、止まった。

止まっただけだった。消えはしない。

澪のこめかみに、汗がにじんだ。血の流れを遅くするのは、速くするよりずっと難しい。手を離したら、すぐ元に戻ってしまう。

「莉子」

澪は、ブルーノから目を離さずに言った。

「毒、消せる？　私は止めることはできるけど、消すことはできない」

後ろで、鍋が床に置かれる音がした。

「消す」と莉子が言った。「そのために来たんだから」

【鍋 小鳥遊莉子】

「針がほしいの。毒のついたやつ」

莉子がそう言ったときには、恒一がもう、円の外の床に這いつくばっていた。

「捨てた針は、あれか」

円の縁から三歩のところに、細い針が一本、転がっていた。

「それと、もう一本」

恒一は、円を挟んで反対側の壁へ歩いた。腰ほどの高さの石の継ぎ目に、同じ針が、もう一本刺さっていた。

「飛んできたのは二本だ。一本は外れて、ここに刺さってる。……こっちのほうが、毒がまだ乾いてねえ」

恒一は布で包んで針を抜き、莉子に渡した。

莉子は、鍋の蓋を裏返して床に置き、その上に小さなブリキの皿を三枚並べた。

一枚目に、光る苔を絞った汁。二枚目に、北の街道で摘んだ野草を揉んだ汁。三枚目には、腰の袋から出した種をひとつ、手のひらの上で芽吹かせた。芽はすぐに白い根を伸ばした。その根を潰して汁を落とす。

それから、針の先を、一枚ずつ浸した。

一枚目の皿が、すうっと濁った。

二枚目の皿が、縁から黒くなった。

三枚目の皿は、何も変わらなかった。

「これ」

莉子は三枚目の皿を持ち上げた。

「この根が、毒に負けてない。……あとは濃くするだけ」

鍋に水を張って、根を何本も育てては潰して落とす。手のひらに小さな火を灯して、鍋の底を温める。木のへらで、ゆっくり混ぜる。

最初は、泥のような濁った緑だった。

莉子は混ぜながら、自分の魔力を、ほんの少し鍋に落とした。根がまだ土の中で生きていたときの力を、思い出させるように。

濁りが、底から晴れていった。

鍋の中が、蜂蜜を水で溶いたような澄んだ琥珀色になった。

「……もうちょっと」

鍋の向こうで、ブルーノが、荒い息をつきながら笑った。

「いい匂いだな。……飯か」

「薬。でも、飯だと思って飲んでいいよ」

ブルーノは、片膝をついたまま、腰の袋に手をやった。袋の口から、小さな木の人形が、顔を出していた。手のひらに乗るくらいの、不格好な熊の人形だった。

「せがれのだ」とブルーノは言った。「父ちゃんを守ってくれるから持ってけって、無理やり持たされた」

莉子は、へらを動かす手を止めずに訊いた。

「いくつ？」

「六つ。ルカっていう」

ブルーノは、人形を見下ろした。

「迷宮から、光る石を持って帰ってきてくれって。そんなものがあるのかも知らねえのに、あるって決めてやがる。父ちゃんは強いから、いちばん奥まで行けるんだって」

ブルーノは、喉の奥で笑った。

「いちばん奥どころか。三層で一日半、突っ立ってる」

莉子は鍋をかき混ぜた。

琥珀色の中に、苔の光が映りこんで、ちらちら揺れていた。

小さな手のことを、思い出した。

ぎゅっと握られた指の感触。あの子は待っている。いまも、どこかで。

莉子は、その手のことを胸の奥にしまって、へらを置いた。

「できた」

小瓶に、琥珀色の薬を注いで、栓をした。

「円の中に、物を投げても平気？」

莉子が訊くと、琴音が手を上げた。

「試す」

恒一が、小石をひとつ、円の中へ放った。

小石がブルーノの足もとで、ころんと跳ねた。

全員が、天井を見上げた。

天井は動かなかった。

「音、変わらない」と琴音が言った。「軽いものは数えてない」

莉子が小瓶を構えると、横から、手が伸びてきた。

セリナだった。

「貸せ。……届かせる」

莉子は小瓶を渡した。

セリナは、ほとんど狙いもつけずに、手首だけでふわりと放った。

小瓶は、ゆるい弧を描いて、若い剣士の胸の前にすとんと落ちてきた。剣士が慌てて両手で受け止める。

「……割れねえように落ちてきた」と剣士がつぶやいた。

「そういう投げ方をした」とセリナ。

ブルーノは、小瓶を一息に飲んだ。

やがて、腿の黒い筋の先が薄くなりはじめた。腰のほうから、膝のほうへ。少しずつ引いていく。

澪が、長い息を吐いて、手を下ろした。

ブルーノが莉子を見た。

「……あんたら、何なんだ。Cの組だって？」

莉子は笑った。

「ルカくんには、お父さんは三層で一日半がんばった、って言っていいと思う」

【式 白川玲奈】

毒は抜けた。

でも、三人は、まだ円の中にいた。

玲奈は円の縁を歩いていた。円に触れないように、半歩外を。床に顔を近づけて、溝の光を目で追う。

エーベルが、本を抱えて、すぐ後ろをついてきた。

「記録に、この円の絵がある」

黄ばんだ羊皮紙に、円と、壁を這う線の絵が描いてあった。その下に細かい字が何行か。

「『円の間。踏めば光り、離れれば天井が来る』。……それから、『大きな線を断て』」

「大きな線？」

エーベルは、部屋の左の壁を指さした。

円から、太い溝が一本、壁を這い上がっていた。いちばん太くて、いちばん明るい線。それが、壁の高いところの、大きな目のような模様につながっている。

「あれを断てば罠は止まる、と書いてある。……でも」

エーベルは、次の行を指さした。

「この人の記録は、そこで終わっているんだ。次の行からは、別の人の字になる」

玲奈は太い線と、その先の目の模様を眺めた。

それから首を横に振った。

「琴音。あの太い線、音はどこまで続いてる？」

琴音が、太い線の溝に耳を近づけて、目を閉じた。

「……目の模様のところで途切れてる。その先に行ってない」

「行き止まり」

「うん。鳴ってるけど、どこにも行ってない」

玲奈は手帳を開いた。

円から出ている線を、一本ずつ書いていく。太い線。それと、もう一本。

もう一本は細かった。光もほとんど見えないくらい弱い。床の縁に沿って、石の割れ目に隠れるように這い、部屋の右の柱の裏へ回りこんでいた。柱の裏から天井へ。杭の並んだ四角い石の、すぐ脇へ。

「こっちの細いほうは」

琴音が、柱の裏に回って耳を当てた。

「……上まで行ってる。天井まで。円と同じ高さの音」

玲奈は、手帳に、二本の線を並べて書いた。

太いほう。明るい。目立つ。どこにも行っていない。

細いほう。暗い。隠れている。天井まで行っている。

「太いのは、見せるための線」と玲奈は言った。「断たせるために目立たせてある。……たぶん、断ったら天井が来る」

エーベルが、本の最後の行を見下ろした。

「この人の記録が、ここで終わっている理由か」

「書いた人は、そこまでしか分からなかっただけ」

玲奈は、細い線を見た。

「円は、上に乗っている重さを覚えてる。小石くらいじゃ音は変わらない。でも、人ひとり分の重さが減ると、この細い線に光が走って天井まで届く。届いたら天井が下がる。……光が届かなければ、天井はたぶん動かない」

「断つのか、その細いほうを」とエーベル。

「断たない。断つのも合図になるかもしれないから」

玲奈は、自分の手のひらを見た。指先に、冷気が白く集まりはじめていた。

「止める。溝の途中を凍らせて、光が氷のところで止まるようにする」

円の中で、若い剣士が、ごくりと唾を飲んだ。

玲奈は、朔を振り返った。

「分かってるのは、細いほうが天井につながってること。太いほうが行き止まりなこと。円が人の重さを数えてること。……分からないのは、凍らせて光が本当に止まるか。止まっても、どのくらいもつか」

「どのくらい自信がある」

「八割」

朔は迷わなかった。

「残りの二割の段取りは、こっちで持つ」

朔は振り返って、短く言った。

「莉子、天井。伊織と恒一、円の縁。澪、すぐ後ろ」

莉子が、円のまわりの床に両手をついた。石の割れ目から太い根が何本も伸びあがり、柱を伝って、天井の四角い石の下へ、格子のように張りつめた。下りてきたら、一瞬でも受け止めるために。

伊織と恒一が、円の縁の、三人にいちばん近いところに膝をついた。手を伸ばせば届く距離。

澪が、その後ろについた。

セリナは何も言われなかった。何も言わずに、恒一の真後ろに立った。

玲奈は柱の裏に回って、細い溝に両手の指先を当てた。

冷気を流した。

溝の中が白く凍った。指一本分の長さ。二本分。三本分。氷が、細い栓のように、溝の中に詰まっていく。

「琴音」

「……音が、氷のところで止まってる。その先は静か」

玲奈は息を整えた。

「一人ずつ。ゆっくり」

最初に、短弓の女が、円の外へ足を出した。

その瞬間、細い溝に光が走った。

円から床の割れ目へ、柱の裏へ。光が、溝の中を、ものすごい速さで駆け上がってくる。

玲奈の指先の、氷のところで。

光が止まった。

止まった光が、氷の手前でぎゅっと固まって、まぶしく瞬いた。

天井は動かなかった。

伊織が、短弓の女の腕をつかんで、円の外へ引き寄せた。

「次」

若い剣士がブルーノに肩を貸して、二人で一歩ずつ動いた。ブルーノの脚は、まだ痺れていた。

二人分の重さが、円から減っていく。光がまた駆け上がってきて、氷の手前で止まる。さっきより明るく瞬く。

氷が、みしりと鳴った。

「玲奈」と琴音が言った。

「分かってる」

玲奈は、指先に、もっと冷気を流しこんだ。手の甲まで白く霜が降りた。

氷のこちら側で、光が、押してくる。凍らせても凍らせても、氷の奥に細い亀裂が走る。

若い剣士とブルーノが、あと一歩のところでもつれた。

恒一が、剣士の襟首をつかんで引っぱった。伊織が、ブルーノの太い腕を両手でつかんで、自分の肩の上へ引きずり上げた。

最後の足が、円から離れた。

氷が割れた。

光が天井まで駆け抜けた。

天井の四角い石が落ちてきた。

莉子の根の格子が、一瞬だけ、それを受け止めた。根がきしんで、ちぎれる音。その一瞬のあいだに、伊織は、ブルーノを背負ったまま、後ろへ転がった。

轟音がした。

鉄の杭が、円の中の床に、隙間なく突き刺さった。石の破片と土埃が、部屋いっぱいに舞い上がった。

土埃が晴れていった。

円の上には、天井の石がずっしりと載っていた。その下から、鉄の杭の先が、何十本も覗いていた。

円の外に、三人ともいた。

ブルーノは、伊織の背中の上で、目を見開いていた。

伊織が首だけ振り返った。

「重い。……生きてる？」

「……生きてる」

短弓の女は、床に座りこんだまま、天井の石と玲奈を、交互に見ていた。

「一日半。……一日半、誰もどうにもできなかったのに」

玲奈は、霜で真っ白になった自分の手を見下ろしていた。指がまだ少し震えていた。

エーベルが、玲奈の隣にしゃがみこんだ。

本を開いて、円の絵の下の、途切れた行の横に、羽根ペンで一行書き足した。

それから、黙って、その頁を玲奈に見せた。

『大きな線は、見せるための線。断つな。細い線を凍らせて止めよ。――玲奈』

玲奈は、その字を見つめた。

「……私の名前、書いた」

「見つけた人の名前を残すのが、記録だ」

エーベルは本を閉じた。それから、少し間を置いて、付け足した。

「三百年後に、誰かがこれを読んで、戻ってこられるように」

【宝箱 神崎伊織】

伊織がブルーノを床に下ろすと、若い剣士がふらふらと立ち上がった。

剣士の目は、天井の石の、向こうを見ていた。

くぼみの奥。宝箱は無事だった。落ちてきた天井の、ほんのわずか奥で、何事もなかったようにちょこんと置かれている。

「……あれのせいなんだ」

剣士の名前はカイといった。

「あの箱が見えて。中身、きっとすごいものだと思って。俺が真っ先に円に入った」

カイは、拳を握りしめた。

「ブルーノさんが針を食らったのも、ネルが一日半立ちっぱなしだったのも、全部、俺が」

「カイ」とブルーノが言った。「その話は地上でやれ」

カイは、唇を噛んで、宝箱を睨んだ。

「せめて、中身くらい……」

カイが天井の石の脇を回りこんで、くぼみのほうへ足を踏み出した。

琴音が、その前に、すっと立った。

「やめたほうがいい」

「なんで」

琴音は、宝箱を指さした。

「あれ、生きてる」

カイがぽかんと口を開けた。

恒一が、宝箱の蓋のあたりを眺めて、鼻を鳴らした。

「蓋が浮いてる。腹、減らしてるな。……箱に化けるやつは、腹が減ると我慢がきかなくなる」

恒一は腰の袋から干し肉をひと切れ出して、くぼみのほうへぽいと放った。

干し肉が、宝箱の前に落ちた。

宝箱の蓋が、ぱかりと開いた。

中には、金貨も宝石もなかった。

あったのは、歯だった。蓋の縁と箱の縁に、ぎざぎざの白い歯が、上下にずらりと並んでいた。その奥から紫色の長い舌がしゅるりと伸びて、干し肉を巻き取った。

蓋が、ばくん、と閉じた。

もぐもぐと、箱が動いた。

カイの顔から、血の気が引いた。

伊織は、両の拳をそっと握った。熱が、指の付け根に集まりかける。

あれなら二発。いや、一発でいける。

「伊織」と朔が言った。

「分かってる」

伊織は拳を開いて、熱を逃がした。

「今日は、戦わない日でしょ」

「そういう日だ」

宝箱は、干し肉を食べ終えると、箱の底から短い脚を何本も出して、くぼみのさらに奥の暗がりへ、ごそごそと歩いていった。

それきり出てこなかった。

カイは、宝箱が消えた暗がりを、長いこと見つめていた。

それから、伊織たちを振り返った。

「……知ってたのか。最初から」

「最初から」と琴音。

「なんで言わなかったんだ」

「言ってたら」と伊織は言った。「あんた、天井の下でもっと暴れてたでしょ」

カイは何か言い返そうとして、やめた。

短弓の女、ネルが、座りこんだまま笑い出した。最初は小さく、それからこらえきれないみたいに肩を震わせて。一日半ぶりに笑ったのかもしれなかった。

ブルーノも、つられて笑った。笑いながら、腰の袋の木の熊を、ぽんと叩いた。

「ルカには、この話もしてやらなきゃな。父ちゃんの組の若いのが、箱に食われかけたって」

「食われかけてない」とカイ。

「食われかけた」と伊織とネルが同時に言った。

【足音 朝倉朔】

ブルーノの組は、回廊の入口まで戻って、そこで待つことになった。

恒一が置いてきた小石の目印を、逆にたどれば、罠は踏まない。伊織が、ブルーノを入口の石段の下まで背負っていって、戻ってきた。

四日前に入ったのだと、ブルーノは言った。入口の広間の骨の兵が、まだ五、六体だったころだ。

「帰りに、拾っていく」と朔は言った。

ブルーノは、壁に背中を預けて座ったまま、朔を見上げた。

「……あんたが頭か」

「段取り係です」

ブルーノは、朔の顔を、じっと眺めた。

それから、首を振った。

「俺は二十年、迷宮に潜ってる。罠を見つけるやつも、毒を消すやつも見たことはある。……でも、一度に全部やるやつらは、初めて見た」

ブルーノは目を閉じた。

「帰りに拾ってくれ。それまで、死なないで待ってる」

回廊の奥へ、もう一度、歩き出した。

円の間を越えると、罠はぐっと減った。恒一が、ときどきしゃがんで小石を置く。セリナが、その後ろを、恒一の足跡どおりに歩く。

朔は、少し後ろを歩く澪の足音が、いつもより遅いことに気づいていた。

振り返ると、澪は、壁に片手をついていた。

「澪」

「大丈夫」

澪はそう言いかけて、言葉を止めた。

それから、朔の顔を見て、言い直した。

「……大丈夫じゃない、って言ってもいい？」

朔は足を止めた。

「血を遅くするの、すごく疲れるの。治すより、ずっと。……今、ちょっと脚に力が入らない」

澪は、自分の言ったことに、自分で少し驚いたような顔をした。

「疲れた、ってちゃんと言ったの、たぶん初めて」

朔は、澪の隣に並んで、腕を差し出した。

澪は、その腕に、自分の手をそっと掛けた。

「次の休みまで」と澪が言った。

「次の休みまで」と朔も言った。

前を歩いていた伊織が、ちらりと振り返って、何も言わずに前を向いた。琴音が、伊織の背中を、指先でつんとつついた。

回廊が終わった。

突き当たりに、下へ降りる幅の広い石段があった。四層への石段だった。三百年前の地図にも同じ場所に描いてある、とエーベルが言った。

石段の上で、恒一が、しゃがみこんだ。

一番上の段に、足跡があった。

裸足の、人の足の形をしていた。指が五本。かかと。土踏まず。

ただ、大きさが違った。

恒一が、自分の足を、その横に並べた。恒一の足が、三つ入りそうだった。

「……人の形をしてる。でかさが三倍だ」

恒一は、跡の深さを指で測った。

「重さは、三倍じゃきかねえ」

琴音が、石段の脇の石壁に、耳を当てていた。

「歩いてる。下で。……二つ」

ゆうべ、二層の床の下から聞こえた、少しずれた拍の、二つの足音。

「昨日より近い」

もっと下の、あの静かな息の音は聞こえるか。朔が訊くと、琴音は首を横に振った。

「今は、こっちの二つが大きくて、その下まで聞こえない」

どん。

朔の足の裏にも、それが届いた。

どん。どん。

石段の奥の闇から、重い足音が上がってきた。少しずれた拍で、二つ。

そして、石段のどこか下のほうで、止まった。

静かになった。

琴音が、耳を石から離さずに、ささやいた。

「……止まった。上を、向いてる」