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第44話「防衛戦」

『RETURNER ―帰還者たちは戻れない―』

第44話「防衛戦」

【二つの道佐伯恒一】

夜明けの森から、太鼓が近づいてきていた。

どん。どど。どん。

腹の底に響く音だった。音が近づくたびに、柵の内側の空気が重くなる。村の男たちが、槍を握る手を何度も握り直していた。

恒一は見張り台の上から、森の端の獣道に目を凝らしていた。隣で、セリナが弓に弦を張っていた。

木々のあいだから、最初のオークが現れた。

一体。十体。五十体。

三百のオークが、黒い川のように森からあふれ出してくる。鉄の兜。丸い盾。槍と斧。その中ほどに、丸太に鉄の頭をはめた破城槌を、十体がかりで担いでいた。

軍勢の後ろ、森の端の高い岩の上に、三つの影が立っていた。顔に白い土を塗り、首から獣の骨を幾重にも下げている。それぞれの前に、太鼓。真ん中のひとつは、人の背丈ほどもある大太鼓だった。

呪い師だ、と恒一は思った。

黒い川が、獣道の分かれ目にさしかかった。

先頭が、右の道の倒木の前で止まった。

それから、左の道を見た。オークの背丈の高さで折れた枝。柔らかい土に残る、大きな足跡。

隊列の中ほどで、誰かが吼えた。

軍勢が、二つに割れた。

およそ百が、左の道へ。北の湿地のほうへ。残りの二百が、倒木を乗り越えて、正面の門へ。

「……割れた」

セリナが、横目で恒一を見た。

「お前の道、効いたな」

「お前の足跡もな」

恒一は、見張り台の下へ叫んだ。

「北に百！　正面に二百！」

琴音が、鐘の綱を引いた。

短く二回。長く二回。

――北にも来る。北の持ち場、そのまま。

【火矢小鳥遊莉子】

最初に飛んできたのは、火矢だった。

空が、一瞬、赤い点で埋まった。

何十本もの火矢が弧を描いて、柵に、柵の向こうの屋根に、降ってくる。

柵に当たった火矢が、じゅっと音を立てた。

莉子が昨日、柵の隙間に編みこんだ生きた蔓と、その上に貼りつけた濡れた苔が、火をはじいていた。白い湯気が、柵のあちこちから立ちのぼる。

「……よし」

でも、全部ではなかった。

苔が薄かった北東の角で、蔓がぱちぱちと燃えはじめた。屋根に落ちた火矢が、藁に火をつけた。

「水！」

莉子が叫ぶより早く、子どもたちが動いていた。昨日、莉子が並ばせておいた桶の列。井戸から屋根まで、子どもたちが手から手へと桶を渡していく。トビーと同じくらいの男の子が、顔を真っ赤にして桶を差し上げていた。

莉子は、燃えている柵の角へ走った。

両手を、燃える蔓に押し当てる。熱い。でも、手を離さなかった。

燃えた蔓の根もとから、新しい蔓が伸びてくる。焦げた蔓を押しのけるように、青々とした蔓が隙間を編み直していく。

二本目の火矢が、莉子の頭の上をかすめた。

莉子は、伏せなかった。

「ごめんね。何回でも、借りるね」

柵に向かって、もう一度言った。

【門神崎伊織】

二百のオークが、門の前の坂を駆け上がってきた。

叫び声はなかった。

それが、一番気味が悪かった。普通の軍勢なら、突撃のときには叫ぶ。自分を奮い立たせるために。でも、このオークたちは、口を閉じたまま、太鼓の拍に合わせて、黙々と走ってくる。

どん。どど。どん。

足音が、太鼓とぴったり重なっていた。

「来るぞ」

門の上の足場で、ガロが大剣を構えた。隣に、盾持ちの大男。弓の女と若い魔法使いは、門の脇の櫓から。獣族の斥候は、柵の内側を走り回って、穴の開きそうな場所を探している。

伊織は、門の真上に立っていた。

最初のオークが、柵に取りついた。

弓の女の矢が、そのオークの肩に突き立った。

オークは、止まらなかった。

肩に矢を立てたまま、柵をよじ登ってくる。顔色ひとつ変えない。痛そうな素振りすら、なかった。

二本目の矢が、太腿に刺さった。

それでも、止まらなかった。

伊織の剣が、柵の上に手をかけたそのオークを、斧ごと叩き落とした。

落ちたオークは、地面に転がって、すぐに起き上がった。斧を失い、肩と太腿から血を流しながら、もう一度、柵に手をかけた。

「……嘘でしょ」

伊織の背中が、冷たくなった。

痛くない。怖くない。退かない。

隊長の言葉が、そのまま目の前にあった。

オークが、次々に柵に取りつく。倒れたオークの背中を踏み台にして、その上を次のオークが登ってくる。一体を落としても、すぐ次が来る。

ガロの大剣が唸った。盾持ちの大男が、柵の上に乗りかかってきたオークを盾ごと押し返す。若い魔法使いの杖から、小さな炎の玉が飛ぶ。

それでも、押されていた。

坂の下から、重い音がした。

破城槌だった。

十体のオークが担いだ丸太が、門に叩きつけられる。門が、みしりと鳴った。

もう一度。門の閂が、ぎしりと曲がった。

「伊織！　門の下！」

朔の声だった。見張り台の下から、戦場の全体に目を配っていた。

伊織は、門の内側へ飛び降りた。

三度目の破城槌が来た。門の板が、内側へたわむ。伊織は、たわんだ門に、背中から体当たりした。熱が、背中から脚へ集まる。

門が、押し返された。

四度目。伊織の足が、地面を削りながら後ろへ滑った。

隣に、ガロが飛び降りてきた。大剣を地面に突き立てて、肩で門を押さえる。

「……重えな、こいつら」

ガロの声が、さすがに軋んでいた。

「痛くないから」と伊織は言った。「腕が折れても、押してくる」

五度目。

門の板の隙間から、槍が突き出された。熱は、門を押さえる背中と脚に集めていた。肩まで、回す余裕がなかった。伊織は、身をよじった。間に合わなかった。槍の穂先が、伊織の左肩を斬り裂いた。

「っ……！」

熱い。痛い。

伊織は、歯を食いしばって、門から背中を離さなかった。

門の上の足場から、盾持ちの大男が叫んだ。オークの斧を盾で受けた拍子に、腕がおかしな方向に曲がっていた。

【北の柵佐伯恒一】

北の湿地は、百のオークで黒く埋まっていた。

玲奈が昨日、小川から水を引かせた堀が、柵の前を横切っている。オークたちは、ためらいもせずに、腰まで水に浸かって堀を渡りはじめた。

痛みを感じないなら、冷たさも感じないのだろう。

「玲奈」

恒一が呼んだときには、玲奈はもう、柵の足場の上で両手を堀に向けていた。

「全員、水から離れて。柵に触らないで」

村の男たちが、柵から飛びのいた。

玲奈の両手から、雷が落ちた。

一本の糸ではなかった。滝のような、太い光の束だった。

雷は、堀の水面を走った。水の中にいた五十体近いオークが、一斉に身をこわばらせた。痛みは感じなくても、体は動かない。雷が筋を縛っていた。

オークたちが、ばたばたと水の中に倒れていく。

湿地の上に、焦げた水の匂いが広がった。

玲奈は、肩で息をしていた。

「……一回目」

水に入る前だったオークたちが、倒れた仲間の上を渡って、また堀に踏みこんできた。

恒一は、矢をつがえた。

隣で、セリナも矢をつがえていた。

二人の矢が、堀を渡りきったオークの足を、一本ずつ射抜いていく。痛みは感じなくても、足の筋を射抜かれれば、立てない。オークたちが、柵の手前で、ひとり、またひとりと崩れていく。

それでも、数が多かった。

北の柵の真ん中で、腐りかけていた丸太の残りが、オークの体当たりでめりめりと傾いた。

柵の一枚が、倒れた。

開いた隙間から、オークが三体、四体と、村の中へ飛びこんでくる。

村の男たちが、悲鳴を上げて槍を突き出した。槍の一本が、オークの腹に刺さった。オークは、腹に槍を刺したまま、槍ごと男を突き飛ばした。

恒一は、弓を背中に放り投げた。腰の山刀を抜いて、柵の上から飛び降りる。

着地した瞬間、背中に気配がした。

オークの斧が、恒一の背中めがけて振り下ろされる――その斧が、空中で止まった。

セリナの矢が、斧の柄を握る手首を、柵の上から射抜いていた。

恒一は振り返らずに、正面のオークの足を山刀で払った。

セリナが、柵の上から飛び降りてきた。恒一の背中に、自分の背中を押しつける。

二人のまわりを、オークが四体、囲んでいた。

「三年ぶりだな」と恒一は言った。

「何がだ」

「これ」

セリナが、鼻を鳴らした。背中越しに、セリナの体温が伝わってくる。

「……三年ぶりなのに、ずれてねえ」

「ずれるかよ」

二人は、同時に動いた。

恒一の山刀が右の二体の足を払い、セリナの短剣が左の二体の手首を裂く。倒れたオークの上で、二人の背中は、一度も離れなかった。

倒れた柵の隙間に、莉子が駆けつけてきた。両手を地面につく。隙間から蔓が噴き出して、倒れた丸太の代わりに、緑の壁が立ち上がった。

「北、閉じた！」

【手当て所水城澪】

集会所の床は、もう怪我人で埋まっていた。

村の男が三人。腹を槍で突かれた男。斧で腕を割られた男。頭から血を流して、意識のない男。ガロの組の盾持ちの大男は、折れた腕を自分で押さえて、壁にもたれていた。

澪は、ひとりずつ、手を当てていった。

腹の傷。深い。光を流しこむ。血が止まる。傷が閉じる。次。

腕の傷。骨まで達している。光。次。

足りなかった。

澪の手は二本しかない。怪我人は、次々に運びこまれてくる。

澪が一人目を治しているあいだに、二人目の血が床に広がっていく。

「澪さん！」

昨日、包帯の作り方を教えた村の女のひとりが、二人目の男の腕の付け根を、布できつく縛っていた。昨日、澪が教えたとおりの結び方だった。

「血、止まってます！　縛ったら、止まりました！」

三人目の男の頭を、別の女が布で押さえていた。強く、まっすぐに。

澪は、一瞬、目の奥が熱くなった。

自分ひとりで全部を治す必要は、なかった。

「ありがとう。そのまま押さえてて。すぐ行く」

澪は、腹の傷の男を治し終えると、立ち上がった。

集会所の扉が開いた。

伊織が、左肩を押さえて立っていた。肩から腕まで、血で真っ赤だった。

「澪。……三秒、ちょうだい」

澪は、伊織の肩に手を当てた。光。

伊織は、治りきるのを待たずに、もう扉のほうを向いていた。

「伊織、まだ」

「門が、もたない」

伊織の声が、かすれていた。

「あいつら、痛くないの。倒しても倒しても、起き上がってくる。……あたしたちが疲れるほうが、先」

澪は、伊織の背中を見た。

それから、集会所の窓の外の、見張り台を見上げた。

見張り台の上で、琴音が、目を閉じて、じっと森のほうを向いていた。

【拍の隙間黒瀬琴音】

琴音は、ずっと、太鼓を聞いていた。

どん。どど。どん。

盾の壁の前で聞いた、隊長の吼え声を思い出した。あの声にも、拍があった。

最初は、ひとつの太鼓に聞こえた。でも、違った。

三つあった。

真ん中の大太鼓が、どん、と打つ。その半拍あとに、左右の小さな太鼓が、どど、と続く。大太鼓が拍を決めて、小さな二つがそれを追いかけている。三つの音が重なって、ひとつの大きな拍になる。

その拍に、オークたちの足音が、ぴったり重なっていた。

琴音は、門の前のオークの足音を聞いた。柵を登るオークの息を聞いた。

太鼓と足並みがそろっているオークの心臓は、まったく乱れていなかった。肩に矢が刺さっても、腹を槍で突かれても。

でも、ひとりだけ、違うオークがいた。

門の前で、伊織に叩き落とされて、仲間の足の下に転がったオーク。倒れていたあいだ、太鼓の拍からはずれていた。

そのオークの心臓が、一瞬だけ、乱れていた。

どくどくどく、と。怖がっている音だった。痛がっている音だった。

起き上がって、また太鼓の拍に足並みを合わせた瞬間、心臓の乱れは消えた。

琴音は、目を開けた。

「……拍に乗ってるあいだだけ、なんだ」

太鼓の拍に、自分の体の拍を合わせているあいだだけ、恐れと痛みが消える。拍からはずれたら、戻る。

なら、拍を乱せばいい。

でも、三つの太鼓を、声だけで打ち消すのは無理だった。大太鼓は、人の背丈ほどもある。琴音の声がどれだけ大きくても、あの音には勝てない。

打ち消すんじゃない、と琴音は思った。

ずらす。

小さな二つの太鼓は、大太鼓を聞いて、半拍あとに打っている。小さな太鼓を叩く呪い師は、大太鼓の音を聞いているのだ。

なら、小さな太鼓の呪い師に、偽の大太鼓を聞かせればいい。本物より、ほんの少しだけ早い、偽の「どん」を。

小さな太鼓が、偽の拍を追いかける。大太鼓と、ずれる。三つの太鼓の拍が、ばらばらになる。

琴音は、見張り台の手すりから身を乗り出した。

「朔！」

見張り台の下で、朔が顔を上げた。

「太鼓の拍、崩せる。でも、私の声、長くはもたない。……たぶん、百数えるくらい」

朔は、一瞬だけ琴音の顔を見た。それ以上は、何も訊かなかった。

「百で足りる。全員に、合わせさせる」

朔は、振り返って叫んだ。

「澪！　琴音の喉、頼む！　恒一！　太鼓の位置！」

「森の端の岩の上だ。三つ。真ん中がでかい」と恒一の声が、北の柵から返ってきた。

「射抜けるか」

一拍の間があった。

「……セリナとなら」

朔は、門のほうを向いた。

「伊織、ガロさん！　太鼓が乱れたら、門の前のやつらが止まる。その一瞬で、破城槌を潰す！　莉子は門！　玲奈、北の堀、もう一回いけるか！」

「……いける。一回なら」と玲奈の声。

澪が、集会所から走ってきて、見張り台の梯子を駆け上がってきた。琴音の隣に立って、琴音の喉に、そっと手を当てる。

「いつでも。……声、潰させないから」

琴音は、目を閉じた。

太鼓を聞く。

どん。どど。どん。

大太鼓が、次に「どん」と打つ、ほんの少し前。

琴音は、歌った。

低い、短い、一音。

大太鼓の「どん」と、同じ高さ、同じ響き。でも、本物より、半拍の半分だけ早い。

森の端で、小さな太鼓の片方が、琴音の偽の「どん」を追いかけて、早く打った。

どど。どん。

ずれた。

琴音は、もう一度、偽の一音を置いた。今度は、もう片方の小さな太鼓に向けて。

どど。どど。どん。

二つの小さな太鼓が、ばらばらの拍を打ちはじめた。大太鼓だけが、ひとり取り残される。

三つの太鼓が重なってできていたひとつの拍が、ほどけていく。

どん。どど。どどん。どど。

門の前で、オークたちの足並みが、乱れた。

太鼓の拍に合わせて走っていた足が、どの拍に合わせればいいか分からなくなって、もつれる。

柵をよじ登っていたオークが、一瞬、手を止めた。

肩に矢を立てたまま登っていたオークが、自分の肩を見た。

そして、吼えた。

叫び声だった。痛みの声だった。

門の前のオークたちの心臓が、琴音の耳の中で、一斉に乱れはじめた。

どくどくどくどく。

怖がっている音。痛がっている音。

琴音は、歌い続けた。喉が焼けるように熱い。その熱を、澪の手が、すぐ横から冷ましてくれていた。

【反撃朝倉朔】

太鼓の拍がほどけた瞬間、門の前の空気が変わった。

朔には、それが見えた。

恐れを忘れていた二百が、一斉に、自分の傷の痛みと、目の前の柵の高さと、仲間の倒れた体を、思い出していた。

止まった。

ほんの一瞬だけ。

「今だ！」

朔の声と、伊織が門を開けたのが、同時だった。

門の前で、破城槌を担いでいた十体のオークが、目の前の門が内側から開いたことに、ぽかんとしていた。

伊織が、開いた門から飛び出した。

熱をまとった剣が、破城槌の丸太の真ん中に振り下ろされる。鉄の頭のついた丸太が、二つに割れた。

ガロが、伊織の隣に並んで、大剣を横なぎに払った。破城槌を担いでいたオークたちが、割れた丸太ごと坂を転がり落ちていく。

伊織とガロの後ろで、莉子が門の両脇の地面に手をついた。蔓が噴き出して、開いた門の左右に、緑の袖のような壁を作る。門から外へ出られるのは、伊織とガロの二人の幅だけ。門の前で、オークが横から回りこめない。

北の柵で、玲奈が、膝をつきかけながら、もう一度両手を堀に向けた。

二度目の雷が、堀の水を走った。

太鼓の拍を失って、堀の中で立ちすくんでいたオークたちが、まとめて倒れた。

玲奈は、そのまま足場の上に座りこんだ。

「……おしまい。もう、出ない」

それでも、玲奈は手帳を開いて、震える手で一行だけ書いた。

――太鼓の拍に乗っているあいだだけ。

見張り台の上では、恒一とセリナが、並んで弓を引いていた。

狙うのは、森の端の岩の上。人の背丈ほどもある大太鼓。

遠かった。普通の矢なら、届かない距離だった。

「風、右から。弱い」とセリナ。

「ああ」

琴音の歌は、まだ続いていた。でも、声がかすれはじめていた。百まで、もう少し。

二人の弦が、同時に鳴った。

二本の矢が、朝の空に、ゆるい弧を描いた。

一本は、大太鼓の皮の真ん中に。もう一本は、そのすぐ横に。

大太鼓の皮が、ぱん、と裂けた。

どん、という音が、途中で、ばすん、と潰れた。

森の端の岩の上で、呪い師たちが、裂けた大太鼓を見下ろして、凍りついていた。

小さな太鼓の音が、ひとつ、またひとつと止まった。

戦場から、太鼓の音が消えた。

琴音の歌も、そこで止まった。

琴音は、見張り台の手すりにもたれて、ずるずると座りこんだ。澪が、その肩を抱きとめた。

「……百、数えた？」と琴音がかすれた声で訊いた。

「九十七」と澪が言った。「十分」

太鼓の消えた戦場で、オークたちは、自分たちが何をしているのかを、初めて思い出したようだった。

傷の痛み。目の前の柵。倒れた仲間。開いた門の前に立つ、赤い血を肩につけた細い女と、大剣の大男。

一体のオークが、槍を取り落として、森のほうへ後ずさった。

それが、合図になった。

二百のオークが、崩れた。

坂を転がるように、森へ向かって逃げていく。北の湿地からも、生き残ったオークたちが、仲間の体を担いで森へ戻っていく。

柵の上で、村の男たちが、槍を突き上げた。

声にならない声が、村じゅうから上がった。

集会所の窓から、子どもたちが顔を出していた。トビーと同じくらいの男の子が、桶を抱えたまま、泣きながら笑っていた。

門の前で、伊織が剣を下ろした。

左肩の血は、もう止まっていた。でも、腕が上がらないくらい、疲れていた。

伊織は、見張り台の下の朔のほうを振り返った。

朔も、伊織を見ていた。

二人とも、何も言わなかった。

伊織が、血のついた手で、小さく親指を立てた。

朔は、ほんの少しだけ、笑った。

【角の兜】

軍勢が森に消えたあと、ひとつだけ、消えない影があった。

森の端の、太鼓の岩の手前。

一体のオークが、立っていた。

ほかのオークより、さらに頭ひとつ大きい。黒い鉄の鎧。兜には、牡牛のように反り返った二本の角飾り。片手に、刃の幅が人の胴ほどもある大剣を下げていた。

まわりに、同じような黒い鎧のオークが十体ほど。どれも、逃げていなかった。太鼓が止まっても、震えてもいなかった。

角の兜のオークは、村を見ていた。

柵を。開いた門を。門の前に立つ伊織とガロを。

それから、見張り台の下の、朔を。

距離は、矢の届くほど離れていた。それでも、朔には分かった。

あれは、朔を見ている。

角の兜のオークは、ゆっくりと大剣を持ち上げた。

切っ先を、まっすぐ、朔に向けた。

それから、何も言わずに背を向けて、黒い鎧の十体を連れて、森の中へ消えていった。

恒一が、見張り台から下りてきて、朔の隣に立った。

「……将だな」

朔は、森の暗がりを見たまま、頷いた。

「三百のうち、逃げたのは二百ちょっと。あいつのまわりの十体は、太鼓がなくても退かない」

恒一は、低く言った。

「あいつらは、太鼓なしで、怖くない連中だ」