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第38話「遅ぇんだよ」

『RETURNER ―帰還者たちは戻れない―』

第38話「遅ぇんだよ」

【森佐伯恒一】

森に入ると、恒一はほとんど喋らなくなった。

六人はもう慣れている。五年間、ずっとこうだった。

木漏れ日が、苔の上に丸い光の斑をいくつも落としていた。頭の上で、知らない鳥が三つの音で鳴き交わしている。恒一は、そのどれにも目をやらずに、地面と、木の幹と、枝の折れ方だけを見ていた。

「輪罠だ」

太い根の脇に、細い縄の輪が、落ち葉に隠して仕掛けてあった。

「知らない人のじゃないの？」と莉子。

「結び目が、あいつのだ」

恒一は輪には触れずに、結び目だけを指でなぞった。

「最後に一回、ひねる。教えたの、俺だ。……あいつ、まだやってる」

声が、少しだけ揺れた。

罠はひとつではなかった。十歩ごとにひとつ、獣道に沿ってきれいに並んでいる。

「毎日見回ってる人の仕掛け方だね」と玲奈が言った。「落ち葉の乗り方が、どれも半日以内」

「つまり、この辺に住んでる」と澪。

恒一は答えなかった。歩く速さだけが、少し上がった。

森が開けた。

苔に覆われた岩の壁が、青い空に向かってそそり立っている。その途中に、張り出した岩棚があった。岩の割れ目から細い滝が落ちていて、しぶきが光の粒になって舞っていた。

恒一が足を止めて、上を見た。

風が、岩棚のほうから吹き下ろしてきた。

「……来る」

【遅ぇんだよ】

岩棚の縁から、人影が跳んだ。

降りてくるのではない。落ちてくるのだ。

恒一が見上げたときには、もう外套の裾が目の前にあった。

膝が来た。

恒一は半身になって、肩で受けた。受けた、と思ったときには足を払われていた。背中から苔の上に落ちる。落ちながら、相手の袖をつかんで引いた。

二人で転がった。

上になる。下になる。肘が来る。手首で止める。膝が来る。腿で止める。息がぶつかる。土の匂い、苔の匂い。それから、もうひとつの匂い。

体が、全部覚えていた。

最後に、恒一が相手の両手首を苔の上に押さえつけた。

フードが外れていた。

銀色の髪が、苔の上に広がっている。髪のあいだから、灰白色の尖った耳。

琥珀色の目が、恒一をにらみ上げていた。

その目が、赤かった。

「……鈍って、ねえじゃねえか」

「お前もな」

恒一が手首を離すと、セリナは起き上がりざまに、拳を恒一の胸に叩きつけた。

痛かった。思ったより、ずっと。

「遅ぇんだよ」

もう一発。もう一発。胸の同じ場所を、拳が何度も叩く。恒一は避けなかった。

「どれだけ待たせやがった。この、馬鹿」

声が、途中で崩れた。

拳が止まった。恒一の胸の上で、握ったまま震えていた。

「……悪い」

「悪いで済むか」

「済まねえな」

「……済まねえよ」

額が、とん、と恒一の肩に乗った。拳がほどけて、恒一の上着をつかむ。皺になるほど、強く。

恒一は、その背中に腕を回した。力の加減が分からなかった。壊しそうで、でも離したくなかった。

大きな尻尾が、恒一の脚にばさりと巻きついた。

「……三年だぞ」

くぐもった声が言った。

三年。

恒一の腕が、一瞬止まった。

――こっちでも、三年。

「毎日、数えてた。毎日」

「……ああ」

恒一はそれ以上、何も言えなかった。

「セリナ」

名前を呼んだ。三年間、口の中でだけ何度も呼んだ名前だった。

【三年】

木々のあいだから、六人が出てきていた。

全員、聞いていた。

三年。

最初に声を出したのは玲奈だった。手帳を開いたまま、ページは見ていなかった。

「……一対一？」

「玲奈？」

「前は、日本の二週間が、こっちの五年だった。今回は、日本の三年が、こっちの三年。比率が全然違う。……仮説、全部書き直し」

いつもより早口だった。

莉子が、両手で口を押さえていた。

「あの子」

声が震えた。

「三年分、大きくなってる。私のこと、覚えてるかな。もう背、抜かれてるかも」

澪は何も言わずに、莉子の背中をさすった。さすりながら、自分の唇をきゅっと噛んでいた。

琴音は、空を仰いでいた。

「……三年、休符」

ぽつりと言う。

「長すぎる。曲、忘れられちゃう」

伊織は頭をかいた。

「三年分、何が起きたか、あたしたち何も知らないってことだよね」

誰も、すぐには答えなかった。

朔だけが黙っていた。

三年。あの人も、あの場所も、三年。

朔は拳をゆっくり握って、それから開いた。

「……全員」

六人が朔を見た。

「三年分、取り返す。順番に、一個ずつ」

朔は、まだ恒一にしがみついているセリナの背中を、顎で示した。

「一個目は、もう取り返した」

伊織が、鼻をすすった。

【火】

セリナの住処は、岩棚の上の浅い洞穴だった。

床に、鹿の毛皮が二枚。壁ぎわに鉄の小鍋と、獣の角を削った杯。天井からは、干した薬草の束がいくつも吊るしてある。使いこまれた長弓と、羽根をそろえた矢筒。洞穴の入口からは、森と、その向こうの草原と、夕日に染まる遠い川まで見渡せた。冬を何度も越してきた人の、無駄のない住まいだった。

焚き火を囲んだ。

セリナは、恒一の隣に座っていた。肩がくっついている。本人は、たぶん気づいていない。

「で」

澪が、膝の上で頬杖をついてセリナを見た。

「三年、ずっとここで待ってたの？」

セリナは、火を見たまま答えた。

「……待ってねえ。住んでただけだ」

「この森に」

「獲物が多い」

「恒一くんが消えた場所の、一番近くの森に」

「……獲物が、多い」

澪はそれ以上訊かなかった。少しだけ笑って、恒一のほうを向いた。

恒一は黙って、薪をくべた。耳まで赤かった。

莉子が荷から、焼いたパンを出した。日本で焼いた最後のパンだ。少し固くなっていた。

それを、八つに割った。

「はい。セリナさんも」

セリナはパンを受け取って、しばらく眺めていた。匂いを嗅いで、ひと口かじる。

もうひと口。

「……うめえ」

「でしょ」と莉子が笑った。「日本の小麦。こっちのより、ちょっと甘いの」

食べ終わると、セリナが立ち上がって、恒一の外套の襟をつかんだ。

「来い」

「は？」

「見回り。罠」

「今か」

「今だ」

セリナは恒一を引きずるようにして、洞の外の暗がりへ出ていった。

暗がりの向こうで、何かがつまずく音と、セリナの短い舌打ちがした。

琴音が、くすっと笑った。

【見張り朝倉朔】

夜半、朔は洞の入口で見張りをしていた。

森は、星の下で静かだった。空には、日本では見たことのない数の星が、こぼれるように瞬いている。どこかで、夜の鳥が一度だけ鳴いた。

背後で、干し草のこすれる音がした。

伊織だった。毛布を肩にかけて、朔の隣にどさっと座る。

「交代、まだだぞ」

「知ってる。寝れないだけ」

伊織は膝を抱えた。

しばらく、二人とも黙っていた。

「……ねえ」

「ん」

「昼間さ。指、絡めたじゃん」

朔の心臓が、一回、余分に打った。

「あれ、たまたま？　それとも」

伊織はそこで止めた。膝に顎を乗せて、朔を横目で見る。

星明かりで、伊織の目が、濡れたように光っていた。

「あたし、日本で三年、ずっと我慢したんだけど。最初は美咲さんがいたし、そのあとは、待つって決めたから。……分かってたから。まだ、あたしの番じゃないって」

伊織の声が、少しかすれた。

「でも、もう日本じゃないじゃん」

朔は伊織を見た。伊織は目をそらさなかった。

「……たまたまじゃない」

朔は言った。自分の声が、思ったより低かった。

伊織の目が見開かれた。

それから伊織は毛布を放り出して、朔の胸ぐらを両手でつかんだ。

「言ったね」

「言った」

「取り消し不可だからね」

伊織が顔を寄せた。

唇が触れた。

乱暴で、不器用で、少し歯がぶつかった。

伊織は離れなかった。

朔の手が、伊織の背中に回る。伊織の体温は、毛布より、焚き火より熱かった。三年分の熱だった。

伊織の指が、朔の襟の中にすべりこんだ。

朔は、その手首をそっとつかんだ。

「……伊織」

「なに。今いいとこ」

「見張り中だ」

伊織は朔の胸に額を押しつけて、長く息を吐いた。

「分かってる。分かってるけど」

それから、朔の肩に軽く歯を立てた。

「続き。……絶対だからね」

【翌朝】

朝、洞穴の前で、莉子がセリナの鉄の小鍋を借りて、干し肉と野草のスープを温めていた。朝日が森の梢を金色に縁取って、鍋の湯気がその中をのぼっていく。

伊織は、朔と目を合わせなかった。

朔が「おはよう」と言うと、伊織は「……おはよ」とだけ返して、背を向けて薪を割りに行った。

薪割りの音が、やけに力強かった。

澪が木の器を両手で持ったまま、伊織の背中と朔の顔を、交互に眺めていた。

それから朔の隣に来て、声を落とした。

「伊織、今朝、一回も朔くんのほう見てないね」

「……そうか？」

「そうだよ」

澪はスープをひと口飲んだ。

「私、順番は守る人だから。日本でも、ずっと守ってた」

朔のほうを見ずに、続ける。

「でも、順番が来たら遠慮しない。……それだけ、覚えといて」

朔は、何も言えなかった。

琴音は少し離れた岩の上で、膝を抱えて、全部を聞いていた。聞こえてしまうのだ。昨日の夜も、今朝も。

琴音は空を見上げた。

「……みんな、テンポ速すぎ」

それから、誰にも聞こえないくらいの声で付け足した。

「私だって、待ってたのに」

【商売】

恒一とセリナは、日が昇りきってから戻ってきた。

二人とも、髪に葉っぱがついていた。

誰も、何も訊かなかった。伊織だけが、口笛を吹きかけて、澪に脇腹をつつかれた。

出発の支度をしながら、朔はセリナに訊いた。

「この先の町のこと、教えてほしい。三年で、何が変わったか」

セリナは弓の弦を張り直しながら、少し考えた。

「リーヴェルは、ある。前と同じ所に。……でかくなった」

「でかく？」

「人が増えた。冒険者も。ギルドの建物も、前の倍ある」

セリナが弦を指で弾くと、澄んだいい音がした。

それから、朔を見た。琥珀色の目が、少しだけ細くなる。

「覚悟しとけ」

「何を」

「町じゃ、今」

セリナは、七人をひとりずつ見た。口の端が、意地悪く上がっていた。

「『七人』の名前は、ちょっとした商売になってる。……たぶん、笑うぞ」