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第23話「残る理由、戻る理由」

『RETURNER ―帰還者たちは戻れない―』

第23話「残る理由、戻る理由」

【帰還から一年八ヶ月朝倉朔】

「朝倉さん、課長に昇進って、本当ですか！」

後輩が、駆け寄ってきた。朔は苦笑して、デスクの書類をまとめる。

「まだ、内示だ」

「朝倉さんがいないと、この部署、回りませんよ」

「大げさだ」

実家に顔を出すと、母が肉じゃがを出してくれた。

「あんた、また、どこか行きそうな顔してる」

「……行かないよ」

嘘だと、朔は自分で分かっていた。母は、それ以上、何も訊かなかった。

日本には、必要としてくれる人がいる。仕事も、家族も、ある。

それでも、夜、窓の外を見ると、思う。向こうには、俺を待っている人たちがいる。置いてきた人たちがいる。

どちらも、嘘ではなかった。

【同じ頃水城澪】

「逃げてもいいんだよ」

カフェで、真帆が言った。澪は、カップを両手で包んだまま、首を振る。

「逃げたいんじゃないの」

「じゃあ」

「選びたいの」

澪は、窓の外を見た。真帆の顔を、まっすぐに見て、続ける。

「私は、真帆がいてくれる日本が、好き。本当に、大好き。……それでも、向こうでしか、できなかったことがあるの」

真帆は、目を伏せた。

「……向こう、って」

「……」

「また、それ。ずっと、私に隠してること、あるでしょ」

声が、少しだけ尖っていた。

「ごめん」

「謝らないで。……腹が立つのは、澪にじゃなくて、頼ってもらえない自分に、なんだけどさ」

真帆は、カップを置いた。

「また、一人で決めて、一人で無理して。私は、いつも、後から知るんだ」

澪は、何も言い返せなかった。真帆は、それでも、澪の手を、そっと握った。

「いつか、ちゃんと、聞かせて。……納得は、してないけど」

「うん」

澪は、その手の温かさを、忘れまいと思った。握り返した指先が、少しだけ、冷たかった。

【同じ頃神崎伊織】

配信のコメント欄に、一件だけ、毎回、同じ名前が流れていた。

『ピノ、ずっと見てるよ』

「……ありがと」

伊織は、画面に向かって、小さく笑った。見てくれている人がいる。応援してくれる人がいる。それは、確かに、日本で積み上げたものだった。

夜、河川敷で、伊織は、全力で駆けた。風が、髪を切る。誰もいない空の下で、体が、どこまでも伸びていく。

息が上がらないまま、立ち止まった。

「……やっぱり、ここ、狭い」

日本の空は、好きだ。でも、このままでは、いつか、窮屈で、息ができなくなる気がした。

【同じ頃白川玲奈】

研究室の机に、論文が二本、並んでいた。

一本は、日本で書いている、通常の研究。もう一本は、ノートの余白に、誰にも読めない文字で書きかけた、別の何か。

雅人が、隣の机から、ふとこちらを見た。

「玲奈さん」

「ん」

「……何でもないです」

雅人の目は、言葉より、ずっと多くを語っていた。玲奈は、小さく頷いた。

日本には、この人がいる。研究がある。居場所がある。

それでも、向こうには、まだ、誰にも解かれていない、膨大な「分からない」が眠っている。それを前にしたとき、玲奈は、ただの研究者に戻れる気がした。

【同じ頃小鳥遊莉子】

「今日の新作、航くん、食べてみて」

カフェの閉店後、莉子は、試作のパンを差し出した。航が、ひと口かじって、目を細める。

「うまい。……やっぱり、莉子の料理は、うまい」

「えへへ」

笑いながら、莉子の胸が、ちくりと痛んだ。

日本が、好きだ。航が、好きだ。この店が、好きだ。何も、捨てたくない。

でも、夜、ひとりになると、思う。向こうで、お腹を空かせていた子たちは、ちゃんと食べているだろうか。小さな手が、パンを握っていた。あの笑顔が、まだ、胸の奥に残っていた。

答えは、まだ出なかった。出したくなかった。

【同じ頃黒瀬琴音】

スタジオのブースの中で、琴音は、新しい曲を歌い終えた。

ガラス越しに、神谷が、親指を立てた。録音は、完璧だった。

「リリース、来月にしよう。反響、絶対ある」

「うん。ありがとう」

日本で歌えること。支えてくれる仲間がいること。それは、本当に、ありがたかった。

それでも、歌いたい相手の顔が、まぶたの裏に浮かぶ。画面越しではなく、目の前で、聴いてほしい人がいた。

「……届けたいの」

「え？」

「ううん。何でもない」

琴音は、ヘッドホンを外して、微笑んだ。

【同じ頃佐伯恒一】

「あんた、また、遠くへ行く顔してる」

電話の向こうで、姉が言った。恒一は、山小屋の縁側に座ったまま、苦笑する。

「姉ちゃんには、かなわないな」

「何年、あんたの姉やってると思ってるの」

恒一は、牙の欠片を、指でなぞった。

「俺は、もう、決めてる」

「……そう」

「ごめん」

「謝らないで。ただ」姉は、少し間を置いて、続けた。「帰ってきたくなったら、帰ってきなさいよ」

恒一は、何も言えなかった。ただ、深く、息を吸った。

【夜それぞれの机】

その夜、七人は、それぞれの部屋で、同じことをしていた。

朔は、引き出しの奥から、擦り切れた革の手袋を取り出した。澪は、小さな薬瓶を。伊織は、欠けた髪飾りを。玲奈は、文字だらけのノートを。莉子は、手書きのレシピ帳を。琴音は、折り目だらけの譜面を。恒一は、牙の欠片を。

どれも、日本の誰にも、説明できないものだった。

それぞれが、それを、手のひらに乗せた。そして、静かに、見つめた。