天下人

９．決意

　灼熱の太陽光線が鋭利な刃のように乾いた地面に突き刺さっている。一見、生き物の気配を感じないこの大地だが、岩盤の割れ目や古木の足下には、密やかに、でも力強く、背の低い草が小さな花をつけている。褐色の大地で、存在感を主張している深紅の花びらからは、魂の叫びが聞こえるような気がする。

　アフリカ大陸、赤道直下にあるマガダンバ高原は、およそ人が住むのに適しているとは思えない土地でありながら、紀元前から信仰心の強い民族によって奪い合いが続き、数千年前からはマハ族の聖地となっていた。

　年間降水量が極端に少ないこの地域は、生活用水を小さなため池に委ねていた。ごくたまに降る雨を大切にして、感謝しながら使う文化は、究極のエコだと、かつては国際環境団体の保護を受けていたこともあった。しかし、それを一変させたのが“ウィルス”だった。たまり水は感染症の温床となり、ここの水を使うことで、それは一気にマハ族の人口を10分の１にしてしまった。神の水が、一気に悪魔の水になったのだ。

　何故、千年もの間、部族の恵みでありつづけたため池が、滅びの水になりはてたのか、理由はグローバリズムであった。この辺境の地にも近年は観光客が訪れるようになり、彼らは容赦なく神の池を写真に収め、その水で身を清めた。もちろんマハ族の文化を汚す意志などない。むしろ、敬意を以て、彼らと同じ生活を体験しようと、しばしの脱文明を誓っていたのだ。不幸なことに、それが無意識の侵略者のテロ行為となってしまった。文明圏から文明人が持ってきた“ウィルス”が、神の水を犯したのだ。その日まで文明と接していなかったマハ族は、この抗体を持っていなかった。次に身を清めたマハ族の人間から順番に、高熱にうなされ、意識が飛び、そのまま死に至ったのだ。もともと3000人だったマハ族は今、300人になり、なおもその神の水を使った生活を続けている。こんな例は、まだ世界のあちこちで聞かれた。グローバリズムは流通において偉大な成果を発揮しながら、生態系には計り知れない“破壊”をもたらしたのだ。人類がそれに気づいたとき、同時に“パンデミック”という言葉が流行していた。

「ＧＯ！」

　スピーカーからその指示が出るやいなや、鉄のドリルが分厚い岩盤を貫き、爆音が広い大地に響き渡った。大型のボーリングマシンがマガバンダに到着したのがほんの2日前、そこから驚異的なスピードで、今日、工事がスタートできたのは、やはり文明のなせる技であった。陣頭指揮をとるニールは、内心ホッとしていた。間に合わなかったらどんなお叱りを受けるところだったか・・・。この辺境の地に、本部から重役が視察に来るという話を聞いたのがつい5日前のこと。しかも、その重役とは、次期社長になるかもしれない、現社長のジュニアだという・・・。遠路はるばる日本から視察に来て、プロジェクトが停滞している実状を見せるわけにいかない、何としても最初のボーリングまではこぎ着けるようにと、上司から至急の通達が届いたのだった。

　いろいろな土地で井戸掘りをしてきたニールだったが、このマガダンバ高原はかなりの難所であった。まず、標高があるので、掘削の長さが相当なものになる。そもそも重機を舗装されていない道で高原まで運ぶだけでも、とてつもない時間と費用が掛かる。現地には感染症が蔓延しているため、作業員は全員防護服の着用が義務づけられており、それもまた作業を遅れさせる原因になった。医師団も同行することになったが、今度は宿営地の確保がネックになった。結局、食料、飲料水、生活用水のためのタンクが3台、医師団のためのベッド付き輸送トラックが2台、作業員を乗せたバス2台、それに作業用重機が数台という、壮大な車両群が道のない沙漠を横断するビッグプロジェクトになっていたのだ。これはジュニアの肝いりのプロジェクトなのだという。医療的開発途上国に対して、日本の徳川製薬が、莫大な支援をする事業の一環で、少数民族を救うために、井戸を掘り、たまり水ではなく流水による生活用水の確保、そして新しい産業を提供するという計画なんだそうだ・・・。

　確かに感染症対策としてはいいだろう、しかし、彼らの生活様式自体を変えてまで、マハ族は生きながらえたいと思っているのだろうか・・・？ニールはそんなことを考えながら、現場を見下ろせる仮設の管制塔の最上階で、ドリルが地中に埋まっていく様子を眺めていた。

　管制塔からは、現場から少し離れた隔離テントの様子も窺える。マハ族でウィルスに感染した人を隔離、治療しているテントだ。医師団がつききりで看病している。この地のウィルスは独自の進化をしているのだとかで、どうやら徳川のこれまでの薬では効果がないらしい。高熱による幻覚症状は、人間の凶暴性のスイッチを刺激し、周囲を傷付ける例も出ているのだそうだ。医師団は、ウィルスと同時に暴力からも身を守る訓練が施されていた。治療と同時に新薬開発も進められていて、テントに横付けされている大型トラックは、中が研究施設になっているらしい。井戸掘りチームの人間は、くれぐれも、そこには近づかないよう厳しく言われているので、中にどんな機械があるのかは全くわからない。もちろん近づこうとは思わない。徳川でも治せないウィルスがはびこっているのだ、徳川が治せないものは、現在、世界中の誰もが治せないのだ。さっさと井戸を掘って、早々にこの地を引き上げたい。ニールは強くそう思っていた。

「ボス！大変だ！ジュニアがすぐそこまで来てるそうです！」

　突然、ニールのイヤホンに、けたたましいハリスの声が響いた。普段から声の大きい男だが、そうとうに驚いていたのだろう、いつも以上の大声で、ニールは思わず顔を歪めた。しかし、声量以上に連絡内容にも顔が歪んだ。「早えよ・・・・」

　軍用のトラックをチャーターして、徳川裕太は灼熱の大地を横断していた。スケジュールでは明日、現場視察に出る予定であったが、少し早い時間に市街に到着し、今から出れば日の出ている内に現場に到着できると聞いて、居ても立ってもいられなくなったのだ。徳川製薬が、これまで世界の医療に果たしてきた役割は大きい。だからこそ、世界中から尊敬と信頼を集めている。しかし、裕太にしてみれば、それらは全て先達たちの功績だ。裕太は、自分がまだ何もなしていないことにコンプレックスを感じていた。まだ徳川が本腰を入れていない事業はないか？そしてそれが、自分の名刺代わりになれば、盤石の徳川一族をより強固なものに出来る。徳川の歴史に自分の名を刻むことが出来るのだ。秘書の深山に、この開発途上国の支援計画を聞いたとき、裕太は神の啓示を受けたような気がした。自分が、世界をマーケットにしている会社の跡取りなのだと、改めて自覚したのだった。そして、体の内側の深いところから、興奮が泡立つ振動のように全身に染み渡るのを感じたのだ。「俺は、このプロジェクトを成功させなくてはいけない！」裕太は今、この計画にとりつかれているのだった。

　初めはもちろん選挙のためであった。現当主の実の息子という以外に“売り”がなかった裕太にとって、このプロジェクトは、ありがたいマニフェストとなった。これを掲げれば、善良な医療界の人間は指示せざるを得ない。単に、ジュニアとして裕太をかわいがっていた古参社員も、これがあることで堂々と裕太を応援できる。深山の計算通り、このプロジェクトを発表してから、多くの票が裕太に流れ込んだ。特に白河の松平和義がこのプロジェクトに参画したことが知れわたると、国内の松平指示者までもが裕太に乗り換え始めた。松平自身が裕太指示を公言したからだ。この効果は絶大だった。

　もうかれこれ1時間、風景の変わらない車窓を眺めながら、裕太はこれまでの自分を思い返していた。世界を代表する製薬会社の長男として生まれ、何不自由なく育った。名家の人間ということで周囲にも選ばれた人間が多かった。帝王学を学び、早くから政治や経済についても叩き込まれていたが、どうもしっくりこなかった。医学の道という選択肢もあったが、それはわりと早い段階で諦めていた。幼い頃からたくさんの名医たちに触れてきたが、彼らは一様に厳格で、自信家だった。己の技術や研究で名を馳せた者たちだったので、いつも傲慢だった。少なくとも裕太にはそう見えていた。そのため、医学の世界に、自分は向かないと、扉を閉ざしていたのだった。医者にもいろんな人がいると知ったのは、遅ればせながら大学生のとき、遠縁に当たる、松平和義のラボを見学に行ったときのことだった。それは東北の小さな街だった。父親と一緒だったので、大歓迎を受けたのだが、目当ての松平医師は出迎えに来なかった。父親がその理由を尋ねると、医師は今、手が離せないのだという。新しい抗ウィルス薬が、あとちょっとで完成するという、実験の佳境なのだと言う。興味を持った父親がぜひその現場を見たいと申し出て、裕太も同行させてもらった。実験室を見学できる大きな窓から眺めた光景は、裕太に強烈なインパクトを与えた。立派な人だと聞いていた松平医師は、何日も風呂に入っていない、ズタボロの様相で、それでもとりつかれたようにデータと画面内の染色体を睨み付けていた。裕太には何が行われているのかわからなかったが、その場に流れる緊迫した空気は充分に感じていた。見学して何十分か経ったとき、画面から黄色い光が消え、それを確認した松平医師たち研究員は、一斉に両の手を天井に突き上げ「成功だ！」と叫んだのだった。新薬完成の瞬間だった。その崇高な光景は、何か美しい芸術作品を見たときのような心の浄化を裕太に与えてくれた。ふと見ると隣の父も嬉しそうに深く微笑み、研究員たちに惜しみない拍手を与えていた・・・。

　もしかしたらあの時から、俺は医療の気高さ、人の命を守る仕事に憧れていたのかもしれない。経営者になりたかったわけではなく、本当に、世界に健康と安全を届けたかったのかもしれない。そして、徳川の当主になれば、それが可能なのだ。この計画を得て、裕太は、やっと心から、この選挙に勝ちたいと思うようになっていたのだ。

「見えてきました。」

　運転してくれていたエチオピア軍の中佐が指さす先に、巨大な鉄の棒が大地に突き刺さっているのが見えた。あそこがプロジェクトの現場だと思うと、裕太のテンションもさらに上がった。あの台地の上で生活している民族がいて、その人たちも徳川の薬を使っている。誇らしいことだと思う反面、大きな責任も感じた。こんな感情はこれまでの裕太にはなかった。徳川の人間でありながら、徳川の薬、徳川の病院は、どこか遠くにあるもののように感じていたのだ。今は違う。自分の采配次第で、人が助かり、健康に人生を全うできる。裕太は車窓を眺めながら掌を強く握った。

　車が台地に上がると、もう工事現場はすぐそこだった。ニールは管制塔から下りてきて、ジュニアを歓迎する準備をしていた。しかし、ジュニアを乗せた車は、こちらにはやって来ず、どうやら隔離テントの方に向かっていった。「そりゃそうか・・・」ニールは心の中でつぶやいた。結局、徳川の人間の関心は“クスリ”の方にあって、井戸は二の次ってわけだ。井戸掘りのプロセスについてわかりやすく説明しようと、レジュメまで作っていたが、ニールはそれを丸めてハリスに渡し、

「ジュニアが来たら呼んでくれ、部屋でコーヒーでも飲んでくるわ。」

　と、その場を後にした。ふてくされているわけではない。自分のような職人が、世界的な大企業のボンボンに媚びようとしていたことが急に恥ずかしくなったのだった。

　テントの中は、力なく横たわった、マハ族の子供たちでいっぱいだった。ベストな環境ではないにしても、一応の感染対策はされており、防護服を着た医師チームがせわしなく働いている。裕太も防護服を着せられ、テントの中に入る。ビニルカーテンの中で息も絶え絶えの子供らのうつろな視線を捉えると、裕太はなるべく顔を近づけ、英語で「大丈夫だよ」と声をかけるのだった。この地の子供に英語が通じるかはわからなかったが、自分に出来ることなんてそれくらいしかなかった。裕太はしばらくベッドの隙間をゆっくり歩き回っていた。

　突然、“ピーーーー”という聞き心地の悪い機械音が鳴り、医師達が一つのベッドに集まっていった。短い時間で手際よく、延命のための措置をあれこれと試したが、無機質な機械音はスイッチを切るまで止むことはなかった。また一人、ウィルスで子供が亡くなったのだ。

　小さな命が病と懸命に闘い、そして敗れた姿を目の当たりにして、裕太はまた、己の無力を呪った。どうしてあの時、医の道に進まなかったのか？いくらでもそのチャンスはあったのに・・・。悔恨の念がここまで裕太を支配したのは初めてだった。もっと早く薬が出来ていたら、もっとたくさんの医師を送り込めていたなら、ここにいる子供達は全員助かったのかもしれない・・・。

　ふと、脇のベッドを見ると、もはや息もしていないかの、衰弱し切った少女がいた。

　中佐から、そろそろ次の場所に移動するように言われたが、どうしてもこの少女に声をかけたくなった。マハ族の子供なのに、どこか東洋人の面影がある女の子だった。黒髪に黒い目、うつろな表情ではあるが、明らかに目を惹く美人であった。大きくなったら、村の男達がこぞって彼女に愛の告白をすることだろう。村一番の美男子と結婚し、村一番の幸せ者になるのだろう。もしかしたら村を飛び出して、都会でモデルになるかもしれない。この村で初のファッションモデルとなり、村に大きな富をもたらすかもしれない・・・。とにかくこの子には無限の可能性がある。死なせてはいけない。可能性に終止符を打ってはいけないのだ・・・。裕太はいつの間にか、防護服のフェイスシールドの中で泣いていた。

　そのとき、ほとんど動かなかった少女が、うつろな目で裕太を見つめた。そして力なくゆっくりと小さな手を裕太の方に伸ばしてきた。それを見つけると、裕太は自然に、自分の手を差し出していた。ベッドを覆うビニルカーテンの内側に手を差し入れ、グローブ越しにその子の小さな手を握っていた。見間違えかもしれないが、少女が微笑んだように見えた。裕太も微笑み返した。そうすれば病気が治るような気がしていた。

　カーテンの内側の裕太の手は、その子の手を、髪を、頬を撫でた。もっと近くでこの感覚を受けたかった。そうしないとこの子の命が消えてしまう気がしたのだ・・・。

　隣にいた中佐は目を疑った。裕太がグローブを外し、感染者の少女の唇に触れていたのだった。

「ジュニア！！何を！」

　中佐が叫ぶ一瞬前だった。少女を、高熱に依る幻覚作用が襲った。その子は瞬時に、獣の様に目を見開き、裕太の人差し指に噛みついたのだ。

「ぎゃ！」

　裕太は反射で、痛みから手を引きぬいたが、その指先は既に鮮血で染まっていた。

　中佐は裕太を羽交い締めにして持ち上げ、素早くテントの外に運び出した。騒ぎに気づいた医師団も飛び出してきて、素手で地面に手をついている裕太を見つけ愕然とした。

「すぐに洗浄を！感染検査と隔離を！」

　軍医でもある中佐の指示で、医師団は素早く担架を準備した。裕太は弁明をする間もなく、研究用トラックに運ばれ、そのまま隔離された。

「バカが・・・！」

　中佐は聞こえよがしにトラックの前でそう吐き出すと、すぐに自分の車に戻り、緊急回線を使い、軍本部に連絡を入れた。「感染テロリストを確保。射殺許可を求める」と。