１０．黒幕
岩肌のゴツゴツとした感覚を、背中や腿の裏で感じ、慌てて起き上がると、そこはどうやら洞窟の中だった。しかし、本来ひんやりとしたイメージの洞窟は、息苦しいほどに熱く、痛かった。それもそのはず、足下の岩は赤白く焼けており、すぐそこにまでオレンジ色に発光した溶岩が流れ迫ってきていた。それに飲み込まれないよう、どうにか後退りを試みるも、腕にも足にもまるで力が入らない。身をよじって、やっと少しだけ体を動かしたが、溶岩はますます量を増し、その分進行速度も上がっていた。焼けた石は顔の近くにも転がってきており、よくよく見れば、頭の方にも溶岩が流れ込んでいる。四方を溶岩に囲まれ、今、身を置いている岩のベッド自体が、徐々に焼けてきて、その熱は着実に背中を突き刺してくる。叫びたいが何故か声も出ない、せめてもと全身に力を込めて大きく揺さぶってみる。何かの呪縛から解き放たれたように、突然腕や足が動くようになり、とにかくそれらをめちゃくちゃに振り回した。溶岩はもうそこまで来ている。暴れれば、それをどうにかできるような気がしていた。だから、力の限り、全身全霊で暴れてみるのだった・・・。
ビニルカーテンの中のベッドの上で、裕太が叫び声を上げながら、激しく身をよじり、腕も足も頭までも激しく振り回して、辺りにあった医療機器や配線やパイプをなぎ倒し、引きちぎっていた。医師団が賢明にそれを止めようと、裕太に覆い被さるが、信じられない怪力で、裕太はそれを次々と投げ飛ばしていた。医師団の護衛という特殊な任務についていたエチオピア軍の兵士たちが、数人がかりで裕太を押さえつけ、無理矢理に睡眠薬を投与することで、数分後、ようやく裕太は暴力を止めた。ウィルスによる幻覚症状だとわかっていても、こんなことが数日間続き、医師団はすっかり疲弊しきっていた。現地の人間からすれば、正直、「いい迷惑」だった。日本からわざわざこのアフリカの感染地にやってきて、医師の注意も聞かずに、感染者に素手で接触し、挙句感染し、今、大暴れしているのだ。これが次期徳川製薬の社長なのだという。体力面以上に、世界の医療の未来に対して、医師団は疲れ果てていたのだった。
医師団の団長、カイルはエチオピア軍から派遣されてきたＭＰたちの会議に参加していた。この地域の治安を守るＭＰにとって、裕太の行動は容認できるものではなかった。数年前に起きたあの事件があってから、この国では、“感染テロ”にはことさら厳しいのだった。
「今回の件は、あくまで事故でして、“テロ”とは関係ありません！」
カイルはもう何度も繰り返している意見をもう一度大声で主張した。
「素手で、感染者に触れたのは彼の意志でしょう？それを“事故”というのは、あまりにも説得力に欠けます。」
これも何度も繰り返されている、軍側の主張であった。
カイルもよくわかっていた。普通に考えれば、ＭＰたちの言い分がもっともだ。この世の中、誰もが感染に敏感になり、きちんと予防をしているというのに、あろうことか、感染対策の本丸のような存在、徳川製薬の御曹司が、自ら感染しにやってきたのだ。どう考えたって、不自然で、“怪しい”行動である。
この国では、貧しい者たちが、政治に対する不満をテロという手段で表現していた。その方法は様々だったが、数年前から断続的に発生しているのが“感染テロ”であった。つまり、感染者があえて人混みに侵入し、ウィルスをばらまくというものであった。崇高な目的のためとは言え、己が感染者になるのだから自爆テロと同じようなものだ。実際このテロで、エチオピアは去年だけで1000人が感染し、500人が死に至った。軍が躍起になって、テロリストを捜し、粛正しようとするのも当然なのだ。軍が感染地を護衛しているのも、医師団を守るため以上に、テロリストがこの地に“感染しに来る”のを見張る意味合いが強かった。
カイルは徳川製薬の人間として、医師団に入り、このプロジェクトに参加している。当然、何としてでも裕太にかかったテロ容疑を晴らさねばならない。はっきり言って、“愚行”でしかない、裕太の失態をフォローするには、もう、医者の弁明だけでは間に合わないとわかっていた。
「会議中、失礼します。カイル、本部から連絡が入っています。」
医師団のメンバーが会議室に飛び込んでくると、カイルは待ってましたと、すぐに自室に戻り、モニターに向き合った。
「お待ちしていました。事情はお伝えしたとおりです。」
カイルが早口で伝えると、モニターの中の女は、つとめて冷静に返した。
「今、エチオピア政府に引き渡しを要請しました。すぐに裕太様は解放されます。」
深山は、裕太の不始末の第一報を受けると、すぐに外交ルートを使って、国のトップを動かしたのだ。かなり強引な手ではあったが、そこはこれまでに育んだ、徳川の信頼と実績がものを言い、エチオピアには当面、抗ウィルス薬に困らない未来を提供した。
カイルはホッと、胸をなで下ろし、深山に礼を言った。すぐにＭＰたちは持ち場に帰ってくであろう。このことを伝えたくて、カイルはすぐに会議室に戻ろうとした。それを深山は引き留めた。
「カイル、身柄の引き渡しの前に裕太様を完治させることはできますか？」
突然の申し出に、カイルは面食らった。このウィルスに関して、「完治」などと言う結末は、今のところありえないのだ。
「現地の設備だけで、新薬を完成させるのは現状難しいかと。症状を抑えた状態で、隔離して本国へ返すのが最速です。」
カイルは医師としての冷静な判断を深山に告げた。しかし、それは深山が欲しい答えではなかった。
「“完治”させてください。“ウィルスを克服した男”として、日本に返して欲しいのです。」
裕太の第一秘書、深山千春は、頭脳明晰で、理解力も判断力もある女性だと聞いていたので、たった今の深山の発言が、カイルにはすぐに飲み込めなかった。ウィルスはそもそもそんなに簡単に治るものではないし、この新型のウィルスは、まだ研究が始まったばかりなのだ。
「それはどういう・・・？」
言葉につまり、カイルは何も言い返せなくなっていた。
「カイル。完治したと“診断書”を書いて送ってください。それだけでいいです。」
深山は、それを当たり前のことのように、領収書の書き方や切手の張り方を説明するように、軽く指示した。「診断書」を書けばいい・・・ということは・・・。
「つまり・・・嘘をつけと・・・？」
カイルはその言葉が、自分の口から出た言葉とは思えなかった。その瞬間だけ、悪い夢の中にいるような錯覚を覚えた。
「次期当主が感染者では、徳川は滅びます。あなたは徳川を滅ぼしたいですか？」
カイルはもはや、思考も停止していた。深山の言葉は意味を持たない活字のブロックとしてカイルに届いていた。
「悪いようにはしません。今から私の指示通りに動いてください。」
深山はなおも淡々と、この先の計画についてカイルに説明していった。
裕太のウィルス感染の情報は、当然、当主選挙の対抗馬、一橋宗竜にも伝わっていた。感染テロの容疑をかけられ、一時は射殺命令まで出されていたのを、秘書の深山が大枚をはたいて政府を動かし、見事救出に成功したという顛末も、すぐに宗竜に入ってきた。しかし、驚くべき手際の良さだ。まるで、こうなることを予見していたかのように・・・。宗竜は改めて深山千春という女性の恐ろしさを感じていたのだった。
宗竜は竹橋にある自社ビルの、窓から東京城を見下ろせる部屋で、松井勝利から送られてきたレポートを読んでいた。つい先週までフリーのジャーナリストだった松井だが、宗竜の采配で、今は徳川製薬の“広報部長”になっている。その方が、宗竜が依頼した“調査”がしやすいからだ。日に一度送られてくるこのレポートで、松井は深山の動向と、そこから見えてきた彼女の最終目標を分析していた。選挙に関して言えば、もちろん裕太を当主にするのが目標だろう。しかし、どうも、そこが大事ではないように感じていたのだ。宗竜も一流のビジネスマンだ。ターゲットを設定して、それを手に入れるためならばどんな方法でも使う。それが例え遠回りのルートだったとしても。宗竜は、深山もおそらくは自分と同じ種類の人間だと感じていた。だからこそ、深山ほどの人間が、どうして裕太の秘書に収まっているのか、とても興味があったのだ。
松井のレポートにはいくつかの仮設とその根拠が記されていた。その中でも、ある一つの説は、実は宗竜が以前から疑っていた内容に合致していた。それは、海外の、大きな勢力が、徳川買収を狙っているのではないか？というものだった。
そのとき、ズシンと、脳天から押しつけられたような感覚を伴い、宗竜は平行感覚を失い、足下が揺らいで、その場でよろめいてしまった。目眩がおきたときの症状だったが、体調は良好のはずだった。すぐにスマホのアラートが鳴り響き、関東地方に震度４の地震があったことを知らせた。目眩ではなく、実際にビルが揺れていたのだ。「４」にしては、かなり大きかった気がしたが・・・。
ここ数ヶ月、関東、東北、北海道に、度々大きな地震が発生していた。一つ一つはそこまで大きなものではなかったが、回数が多いので、やはり国民の多くは不安を抱いていた。
徳川は私設で地震研究所も持っており、そこの調べでも、2年以内に大きな地震が発生することは予知されていた。そのための災害対策も、避難所の確保についても、徳川はぬかりなく、東京城の地下にも数百人を収容できるシェルターが完備されていた。地下でありながら、空気が常に清浄化されており、震災、風水害、雪害、ウィルスと、あらゆる災害に対応したシェルターであった。このような施設が、徳川により、各主要都市に設けられており、さらに小規模なものは全国の徳川病院にも付帯されていた。
窓の下を覗くと、地震などなかったことのように、人は歩き、自動車は走っていた。空を見上げると、低く灰色の雲が、鬱蒼と都会を覆い、そう言えば午後から大雨になると聞いていたのを思い出した。ここから数日、しばらくは大雨が続くのだと、場所によっては例年の10倍にもなるところがあるのだと、心配顔のニュースキャスターが話していたのが、もうずっと前の記憶のような気がしていたが、あれは今朝のニュースだった。震度４の地震と例年の10倍の大雨、そこにもし、新型ウィルスでも持ち込まれたら、日本はいったいどうなるのだろう？不謹慎な妄想が頭をかすめたが、すぐに首をふって打ち消し、宗竜は電話をかけた。今日の会議を、海の見える湾岸のホテルから、東京城に変更できないかの打診をするためだ。大雨で道路が渋滞すると面倒だからだ。電話の相手も同意してくれるに違いない。3コールで相手はすぐに電話に出た。
「はい。深山です。」
「地震、大丈夫だったかな？」
「はい。問題ありません。ご用件は？」
自動音声が話しているのかと思うほど、深山の対応は冷静沈着だった。
「この後、大雨になるようだから、打ち合わせ場所を城にしたいんだが、そちらの都合は？」
深山は少しだけ間をとってから、
「かまいません。むしろその方がこちらもありがたいです。」
深山の間が、何を考えての間だったのか、宗竜は推理しようかと思ったが、取りあえず電話は切った。深山との打ち合わせは宗竜から持ちかけたものだった。しかし、どうやら深山の方も自分に話したいことがあったようだ。それが何なのか、午後になれば明かになる。
選挙戦が始まって、約1月が経ったが、宗竜にはもう一つ、気になっていることがあった。それは、この選挙戦が何のために行われているのか？だ。次期当主を決めるため、それはあくまで表向きの理由。実際の目的は必ず別のところにある。深山はその黒幕とは思えない。実際、選挙のために彼女が悪戦苦闘していることはよくわかっている。宗竜にとって、本当の敵は深山ではないのだ。
急に窓ガラスを雨粒が叩き出した。予報より大分早く、雨が降り出したようだ。ここから見える大都会・東京の景色は、意外と緑の多い、建物が整然と並んだ美しい街である。今、その一枚絵が水底に沈むように濡れていく。
宗竜はもう一度、松井のレポートの最後のページをめくった。
そこには大胆な、松井の仮設が綴られていた。今回の選挙の、本当の目的を握っているのは、当主孝仁の第一秘書、阿部一歩だというものだ。そして、その阿部は、さらに大きな黒幕と繋がっているのだと・・・・。
松井は今、アメリカに行っている。どうやら松井は、そこで何かを掴んだようだった。早く次の報告を聞きたいのだが、もう2日間も連絡がない。何かあったのだろうか・・・。タフな松井のことなので、最悪、何かがあったとしても上手に切り抜けてくれると信じているが・・・。
一抹の不安を抱きながら、宗竜は東京城に出向く準備をした。まずは深山と対峙して、じっくりと話した方がいいようだ。おそらく向こうも気づいているのだろう、共通の敵がいることを。その敵に対して、どう立ち向かうのか、その上でこの選挙をどう切り抜けるのか？この後の会議は、単に選挙の動向だけでなく、徳川の行く末にも関わる重要な時間になる気がしていた。
突然ドアを叩く音がして、宗竜に親展の封書が届いた。松井からの手紙だった。いつもレポートはメールで送られてくる。何重にもセキュリティがかけられた特殊な暗号で送られてくるので、他の誰かに見られることはまずあり得なかった。ところが今日は、紙の手紙が届いた、どういうことなのだろう・・・。気になって、慌ててデスクに戻り、開封して中身を取り出した。封筒の中からは、一枚の紙切れと、数枚の写真が出てきた。写真には、縛られ、高いところから吊された松井の姿が写されていた。紙切れには無機質な活字が簡単に並んでいた。無機質な分、余計にリアルと威圧感を感じる内容だった。紙切れの文は、ごく簡潔な一行の英文だった。
「深山千春を殺せ」
