７．工作
暗い小宇宙の中で、怪しく光る線や面。それらの光は、わずかに震える程度の動きかと思えば、ときに俊敏に移動して、視界から消えたりもする。緑色や桃色に着色された細胞の内側、顕微鏡が映し出す画像は、何度見ても、やはりどこか遠くの異世界を描いたＳＦ映画のようだった。
ふと、静かに微動を続ける細胞の中、画の左上の隅に、かすかに赤い光が浮かんだように見えた。見間違えかと、もう一度よく目を凝らすと、やはり間違いなく、赤い光が薄ぼんやりと現われた。
「見えました！」
プロジェクトリーダーの近藤が叫んだ。部屋にいる全員が画面に注目していた。
「・・・・成功だ！」
誰かが放ったその声を合図に、その場にいた10人のメンバー全員が歓喜の雄叫びを上げた。画面の中の弱く赤い光は、これまでにない、全く新しいウィルスの検査法「レーザー反応測定」の実現に向けた、偉大な一歩となる発見であった。
近藤は、部屋の端に座っている、このプロジェクトの実際のトップ、実験を支援し続けてくれた松平和義に駆け寄り、深く頭を下げた。
「ありがとうございました！」
松平は穏やかな、しかし熱いものを内側に秘めた笑顔で、
「君の成果だよ。おめでとう！」
と、近藤の肩を強く叩いた。
「すぐに別検体でも試してみよう。必要があったら本部にも実験参加の要請をする。」
松平はもう次のことを考えていた。この「レーザー反応測定」の精度が増せば、今後、患者からＤＮＡや血液を採らなくてもウィルス感染を判定出来る。さらにレーザーの出力を調節すれば、空港や駅にあるサーモグラフィの代わりにこの測定器を配置し、体温ではなく、直接ウィルスの有無を画面に映し出すことが可能になるのだ。感染者は見つけ次第隔離、抗ウィルス薬を投与すれば、完全にウィルスを封じ込めることが出来る。
それは松平が、この白河市の市長になり、シラカワ・メディカル・ラボを立ち上げたときからの悲願でもあった。例え上質な薬を作っても、適切に、早期の患者を見つけなければ意味がない。無症状の感染者が無意識にウィルスをばらまいていくフローを根底から断ち切らないといけないのだ。しかし、そこに着手するのは、実は試薬を作るより困難を極めた。専門分野が違いすぎたのだ。医学、薬学のカテゴリーではなく、生物学や物理学、また電子や機械の知識、電波や量子の発想も必要だった。松平は集めうる限りの研究者をこの白河に呼び、いろんな角度から、体内のウィルスを見つけ出す方法をひねり出した。そして今、その方法の一つ、レーザーを当てて、ウィルスだけを反応させ、画面上で発色させることでその存在を捉える「レーザー反応測定」の実験に成功したのだった。苦節10年の成果であった。
皆がまだ興奮冷めやらない中、近藤は喜びを噛みしめながらも、気にしていたことを口にした。
「申し訳ありません、お忙しいところを・・・。」
松平は笑顔のまま、黙って首を横に振った。近藤の言わんとしていることはわかっている。松平を“忙しい”と思わせているのは例の「選挙」なのだ。
実験が終わるのを待っていたかのようなタイミングで松平の携帯が鳴った。秘書の相川だった。
「どうした？」
嫌な予感を抱えながら、重たい声で言うと、
「市長、凛子様が城の方にお待ちです・・・・大分、ご立腹で・・・・」
すっかり忘れていたが、そう言えば妹の凛子がアメリカから帰って来る日だった。帰国したらすぐに会いたいと言われていたのだった。
「すぐ戻るよ・・・。」
松平はため息をつきながら、携帯をしまうと、ラボのメンバーにこの先の指示を与え、急ぎ城に戻った。
「兄さん！どうなってるの！」
お帰りも、ただいまもないまま、凛子はそう噛みついた。松平は表情を変えずに市長室の自席に着くと、もう一度深く大きなため息をついた。妹はその意図を汲む気はないようだった。
「アメリカの票は私が何とかつなぎ止めてるのよ！兄さんはもっとちゃんと国内の地盤を固めなきゃでしょ！何もしてないって言うじゃない！」
海外から帰ってきたてだからか、テンションも欧米人級で、身振り手振りが声同様にうるさい。徳川宗家の次期当主を選挙で決めることになり、その候補に松平和義が入っていること知って、一番大喜びしているのが、この凛子であった。松平の実の妹だが、10代の頃からアメリカで経営学を学び、そのまま現地に会社を立ち上げ、松平の開発した薬やワクチンの対アメリカ販売窓口を担当している。徳川製薬の子会社だが、宗家の遠縁なのをいいことに、わがまま勝手な独自の経営方針を貫き、本部からも迷惑がられているようだ。しかし、アメリカは大きな顧客でもあり、そこと上手に商売していること自体は凛子の成果なので、本部も強く言えない現状があった。凛子は、実兄の和義が当主になれば、今のアメリカでの商売をさらに拡大し、医療界だけでなく、あらゆるビジネスの世界へ進出したいと考えており、また、そうできると信じていた。さらにその暁には、かねてより憧れていたショウビズ界にも参入したいと考えているのだ。製薬会社ではどうしても関わり合いの薄かったショウビズ界だが、今の世の中、抗ウィルス薬を持っている者の権限は大きい。この機会を上手く利用したいのが凛子の本音なのだ。
「結局本人がちゃんと頭下げないと、票は逃げていくのよ！取りあえず、マニフェストをアップして！能力で言ったら自分が一番だって、もっともっとピーアールしてよ！」
手の動きが大きすぎて、全く内容が入ってこないが、再三言われていることなので、大体のことはわかる。松平は全く「選挙」に関心がなかった。宗家に勝手に候補にされているだけで、立候補した覚えはない。血筋からいっても、他の二人、裕太と一橋宗竜の方が断然宗家に近いわけで、いったいどうして自分がそこに加えられたのか検討もつかない。
「ちょっと実験の方が忙しくてね。これが上手くいけば、お前のビジネスもますます好調になるよ。」
これが凛子への一番の抗体であった。ビジネスのための実験ならば何よりも優先させてくれる。ところが今日はそうもいかないようだった。
「今は、選挙の方が大事！出掛ける準備して！」
「は？今から？」
「そうよ。仙台の支社に圧力かけにいかなきゃ！東北の1000票は間違いなく獲っておきたいの！」
もう、何を言ってもダメそうだ。松平はつくづくこの「選挙」を恨めしく感じていた。
マラッカ海峡は、大航海時代以来500年間、インド洋と太平洋を結ぶ、貿易上の重要拠点として繁栄しつづけている。そして、その海峡を作るマレー半島の突端にあるのがシンガポールである。今、海峡を渡る大型タンカーを見下ろしながら、マダム＝ラオはペントハウスのベランダにいる。
シンガポール経済は今やこのラオが牛耳っていると言っても過言ではない。埋め立て地の石油化学コンビナートを所有し、その財で航空機事業に参入した。より早く、大量の貨物を運べる大型航空機の開発に成功し、影では“空の女王”とも呼ばれている。ラオの大型貨物機は、それまで船舶が担ってきた仕事の多くを奪ったが、同時に棲み分けははっきりさせた。石油やガス・鉄鉱石などは、やはり船の専売特許なので、決して手を出さなかった。代わりに、細かなもの、例えばワクチンなどは、大量に、あっと言う間に地球の裏側まで届けることを可能にした。大型貨物機の発着が可能な巨大滑走路を各地に設けることも絶対条件だった。そして、空港から都市へのアクセス網もちゃんと敷く必要もあった。空路がどんなに早くなっても、陸路に手間取っていては仕方ない。高速道路を引き、トラック部隊も完備。どこからどこへ、何を運ぶときでも、最大1日あれば可能となったのは、このラオの才覚と政治力によるものだった。
「ＡＳＥＡＮの票はまとめたわよ。オセアニアとアフリカもすぐにまとまるでしょう。」
ラオが誇らしげに言うと、一橋宗竜は恭しく頭を下げた。
「マダムにはお世話になりっぱなしです。」
「何を言っているの。徳川の“クスリ”は世界を救っているの。世話になっているのは私たち人類の方だわ。」
まだ日の高い時間だが、ラオはビール飲みながらだった。もちろん自分の会社で作っているビールだ。「ラオビア」は飲み口があっさりしているので日本でも人気がある。ワクチンを降ろした後の貨物機には大量の「ラオビア」が積み込まれ、また日本に飛んでいくのだ。その日本側の空輸をコントロールしているのが宗竜だった。
どこの地域にどのくらいワクチンを輸送し、また、抗ウィルス薬を撒くかは、全て宗竜にかかっていた。その判断を流通面で支えているのがマダム＝ラオなのだ。
「アジアの票と合せれば、これで3割は確保できる。あとはＥＵとアメリカだけど・・・アメリカはどう？」
宗竜は表情だけで不調を表わしてみた。
「あそこは白河贔屓だものね・・・。」
ラオも諦め顔だった。
「ＥＵは何としてでも獲りましょう。日本の票も少しは獲れるかも。」
ラオは塗り絵をするみたいに、手元のタブレットの中の世界地図に色をつけていった。ラオが勝手に、今回の「選挙」用に開発した、票の分布図と分析システムだった。選挙権を持つ互助会の会員がどの地域に多いかを表わすものだが、元となるデータは全て宗竜が提供した。それをすぐにアプリにして、ラオはネットゲームを楽しむかのように、このところ毎日、このベランダでビールを片手に選挙工作をしているのだった。
「裕太様はどう？がんばってるのかしら？」
ラオは、タブレットから目を離さずに、一応、目下最有力とされている対抗馬のことを尋ねてきた。
「どうでしょう・・・。あそこにも強力なバックがいますからね・・・。」
一瞬、深山千春の顔が頭に浮かんだ。今、徳川で働いている人間で、もっとも優秀なのはおそらくあの女であろう。しかし、どうも、正体が知れない不気味さがある。
裕太は確かに、本来なら次の当主になるべき人間だ。しかし、まだ若い。そこを不安視する有権者は多いはずだ。ところが、どういう訳か、裕太への票は、国内を中心に着々と固まりつつある。タブレットの世界地図でも、裕太票を示す青色のエリアは着々と広がっている。まだ割合は多くないが、ヨーロッパとアメリカにも、少しずつ青が増えてきているように感じる。深山が裏で何かを仕組んでいる気がしてしょうがない。
宗竜は、正直まだ迷っていた。徳川宗家の当主になれるなら、なってみたい気持ちもないではない。しかし、裕太を担ぐ、古参の社員たちを敵に回してまでなりたくはない。ラオに任せておけば、おそらく選挙では相当、裕太を追い詰めることが出来るであろう。この状況を、そのままにしておいていいものなのだろうか・・・。
狭い海を覆うように、今、大型の貨物機が洋上空港に着陸しようとしているのが見える。近くで見ると、やはりその巨大さにいつも驚かされる。その大きさはそのまま、アジア経済における、ラオの存在の大きさに比例しているようにも感じるのだ。
「あら？」
ラオが、怪訝そうな声を出した。
「どうしました？」
宗竜がラオのタブレットを覗くと、
「やっぱりだわ・・・これを見て。」
タブレットの世界地図の右上に、各候補の票の占有率が表示されている。
「昨日まであなたの占有率は３１％だった。それが今は・・・。」
画面には“２９％”とあった。
「下がっていると？」
「おかしいわねぇ・・。」
宗竜は、ラオの疑念の矛先がまだわからなかった。
「誰かが、私への支持を取り下げたってことですか？」
宗竜は素直な解釈を返した。しかし、ラオはそれを一蹴するように首をゆっくり振ると。
「私の獲った票が減るなんてありえない。」
確かに、アジア圏で商売している人間が、ラオを裏切るとは考えにくい。
「じゃあ・・・？」
宗竜はもう一度ラオを見て、答えを待った。
「・・・票が・・・増えてるのよ・・・、互助会の会員が・・・。」
「・・・！」
本当にそんなことをやるヤツが出てくるとは・・・。
全体の有権者数が増えているので、宗竜の支持者のパーセンテージが下がっているのだ。誰かが、自分の推す候補に投票させるために、会員を増やす作戦に出たのだ。ルール上は可能だとわかっていたが、実際には莫大な費用の掛かること。本当にそんなことをする者が出てくるとは思ってもみなかった。
「そう来るなら・・・仕方ないわねぇ・・・。」
ラオの顔が、明らかに数秒前より険しくなり、勝負師のそれに変わっていった。そしてその顔は、どこかで、こんな展開になることを待ち望んでいたかの表情だった。
「あと1週間・・・。獲れるだけ獲りましょう！」
ラオがやっとタブレットから目を上げ、宗竜を見た。笑顔ではあったが、静かな狂気感じる笑みだった。
大型貨物機が着陸し、何も無くなった青い空を、白い海鳥が一羽、静かに飛んで行った。
