５．公示
山から吹き下ろされた風が、広い河面を渡り、温度を下げ、湿度を高めてから、真っ白な建物や、光るアンテナに激しく当たり、威圧的な轟音を響かせている。
建物の屋上には無数のソーラーパネルが並び、快晴の空をより眩しい景色に演出していた。このソーラーパネルで作られた電力は、真下にある総合病院で使用されるほとんどの医療機器を動かし、さらには付帯されている研究機関の試薬製造ラインまでも担っていた。この施設の試薬製造は、常に動かし続けなくてはならない大切なラインで、それは街の重要な産業でもあった。つまり、この街は、太陽光に支えられていると言ってもいいのかもしれない。
院内の大会議室には、大型モニターが設置され、画面には、本日投薬2日目を迎えた、100人のウィルス感染者のバイタルデータが順々に映し出されていた。
「59番、白井琴子さん・・・陰性です。」
担当研究員が、血液検査の結果などと合わせた、検体一人一人のウィルス検査の結果を発表していく。ここまでの検体は全て、陰性が判定されている。この検体100名は全員、2日前までは陽性の患者だった。この後の発表で、全員が陰性に変わっていたならば、それはつまり、このラボで開発された試薬“シラカワ６”が、またもや抗ウィルス薬として完成したことを示すのだ。
福島県白河市にあるシラカワ・メディカル・ラボは、市立の病院でありながら、国内最大の感染症研究機関にまで育っていた。その最大の要因は、この地を治める市長、松平和義の経営手腕にあった。今や、国内各地にある「安全都市」の中でも、最初にウィルス感染者をゼロにしたのがこの白河市だった。“ゼロにした”というと、一般的な「安全都市」のように、他の地域からの人間や動植物の流入を制限し、ウィルス自体を地域に入れないことで、ハナから陽性者を出さない方法、いわゆる“封鎖型”を連想するが、白河はそうではなかった。
元々医者で、ウィルス学の権威でもあった松平和義が、市長になって最も力を入れたのは、抗ウィルス薬の研究開発と、その臨床実験に関する規制緩和であった。国家の権限であった“薬”の“承認”を、市長の権限に引き下ろして、市内における市民のための、“医療の自由化”を断行したのだ。これはある意味賭けだった。1度でも失敗があれば、それはそのまま人命に関わることだからだ。松平に、信頼と、ある程度の実績があるからこそ進められた、大胆な政策だったのだ。
数ある「安全都市」の中で、この白河市だけは、唯一、ウィルスに感染しても“治せる”街であった。マスコミでは、この街のスタイルを“封鎖型”に対して“対抗型”と呼んでいた。
白河の松平家は徳川家の遠縁に当たる一門で、宗家とも良好な関係にあった。本州北部、東北地方から新潟県下越エリアまでの医療に関して、宗家は完全に、この白河松平家に任せていた。市政が丸ごと民営化された際、その全てを徳川が買い取り、その人事として、松平家を赴任させている。市は、市長の独断で運営できるわけだが、和義は、徳川の意向を反映させながらも、独自の路線で地域の発展と安全確保に努め、特にウィルスの根絶に注力していた。
「78番、清水昭夫さん、陰性です。」
残り約20人。これでまた、新しい薬を全国へ届けることができる。東北だけでも月間１０００人の人が感染症を原因に命を落としている。どんなにいい薬を作っても、ウィルスは常に新たな進化を遂げる。一つ前の“シラカワ５”も、効力を発揮出来た期間は短かった。
「100番、末長六郎さん、陰性です！」
全ての検体の検査結果が陰性に転じ、会議室に居合わせた面々から、小さな感嘆の声と、盛大な拍手が起った。上座にいた和義も嬉しそうに集まった皆に拍手を捧げていた。そしてすぐに立ち上がり、一堂に向けて、
「成功です。お疲れ様。」
と、頭を下げた。会議室の全員が立ち上がり、称賛の拍手を、改めて和義に向けた。笑顔ではあったが、和義は頭の中で、もう次のことを考えていた。成功とは言え、まだ市内で100名を救ったに過ぎない。昨日までの臨床実験を合せてもようやっと1000例だ。“シラカワ６”をすぐに東北エリア内にある系列病院に配り、さらなる成功例を作らねばならない。同時に宗家の徳川病院でも回してもらい、そこからさらに世界へ撒いてもらう。そこまでしてようやく、この病院が「ラボ」と冠している面目が保てるのだ。
東北本線の白河駅に直結した小峰城が、松平家の本拠地であった。ラボとも繋がっており、和義は会議室を出て、つかの間の休息を取りに城に戻っていた。この1週間は、新薬のデータ解析と臨床実験の立ち会いなどで、ろくに睡眠もとれていなかった。ソファーに浅く腰掛け、目をつむって深く呼吸をすると、すぐに眠気がやってきた。実験結果の数字たちがランダムに脳内を横切り、初めは意識的にそれら見送るも、徐々にその任務から解き放たれていき、やがてやわらかな眠りに包まれようとしていた。
いつもになく、激しくドアをノックする音が響いた。眠気はすぐに吹き飛んだ。音の原因が秘書の相川だとわかり、特に慌てるでもなく、和義はゆったりとドアに近づいて行った。普段は冷静で、余計な動きをしない相川が、珍しく取り乱した様子で部屋に入ってきた。
「どうした？」
相川の表情に、何かいつもと違う緊張感を感じた和義は、少し警戒心を高めて尋ねた。もしや、先ほどの検査結果に間違いがあったのでは？
「宗家からの呼び出しです！至急東京に登城せよとのこと。」
相川は、うっすら額に汗を浮かべていた。
「東京に？」
怪訝な顔で和義が聞き返すと、相川は、
「市長が・・・・、次期当主の候補になったそうです・・・・」
自分で放った言葉に、自分でも半信半疑な様子で、相川は複雑な表情をしていた。
「次期当主」という熟語を、和義は初めて聞いた言葉かのように、頭の中で何度も反芻していた。
一橋宗竜は、品川の高層ビルの最上階にあるバーで、海側の夜景を眺めていた。カウンターの隣の席には、学生時代からの親友で、ジャーナリストの松井勝利がいた。
「とんでもないことになったね・・・」
松井は誰に言うでもなく、窓ガラスの内側の、薄暗い空間に言葉を漂わせた。
全面ガラス張りなので、外からは丸見えの部屋だが、59階のこの部屋を、外から覗ける者などまず存在せず、仮に姿が見えても、完全防音の個室なので、そこはまるで、宇宙空間に浮かぶシャボン玉の中のような場所だった。
季節外れだったが、牡蠣の燻製が美味しいというので、珍しく松井も白ワインを飲んでいたが、それでも全然酔えそうになかった。ジャーナリストとして、これまでずっと徳川家のことを調べてきたが、そのキャリアの中でも一番のビッグニュースを、つい数分前に聞いたばかりだった。
徳川宗家の後継者を“選挙”で決める。現当主である徳川孝仁の口からはっきりそう発表された。候補者は3名。孝仁の実の息子である裕太と、今は東北で市長をやっている、医者の松平和義、そして、今、目の前にいる、裕太のいとこ、一橋宗竜だ。
宗竜の表情は読みづらかった。いつものように、余裕でこの珍事を楽しんでるようにも見えたが、一方、頭をフルに転させて、この事態をどう乗り切るか真剣に考えているようにも見えた。
「勝ちに行くのか？選挙・・・・。」
松井は、いろいろ考えた結果、結局一番聞きたいことをストレートに問うた。
「どうするかなぁ・・・・。」
白ワインを少しだけ口に含んで、宗竜はまた夜の都会を見つめていた。
宗竜の立場はとても複雑なところにある。年齢、能力、実績からして、徳川宗家の当主に一番相応しいのはこの宗竜だ。おそらくそれは宗竜自身もわかっている。しかし、これまで何代もの間敷かれていた、長男が自動的に世継ぎとなる、徳川家のルールを、こんなにあっさり壊してしまっていいのものか？よしんば、宗竜が当主になったとして、古参の社員たちは、果たしてそれを快く受け入れるのだろうか？最悪のことを想定すれば、世界をリードする医療産業である徳川家が、内部分裂することになりかねないのだ。
松井のように、少しでも徳川家の内情を知っている者なら、それぐらいのことはすぐに想像がつく。ましてや当人なら、親類縁者として、ますます面倒くさい関係性があるに違いない。松井の「勝ちに行くのか？」という質問は、つまり「この試合に出るのか？出ないのか？」を問うものであり、それはまた、「徳川家に残るのか？出て行くのか？」という問いでもあった。当主の決めた方法を断るという選択は、徳川家にはいられないことを意味するからだ。
松井がもう一つ気になっているのが、選挙の方法だ。徳川には、ワクチンや抗ウィルス薬を優先的に回してもらえる、「互助会」という組織がある。この「互助会」には、徳川家の身内や社員、また世界中のセレブを含めた約１０万人の会員がいる。おそらく選挙権はこの「互助会」の会員に与えられるのであろう。
簡単に票読みをしてみる。国内の徳川ゆかりの者たちは、伝統を重んじ、実子の裕太に投票すると予想される。また、国内でも、東北方面の票は、白河の名君、松平和義が集めるだろう。しかし、現在、徳川家の不動産事業、情報・メディア戦略などを束ね、世界への流通網をも管理している宗竜には、間違いなく海外の票が集まる。会員数の半分は海外の富裕層だ。こう考えると、この選挙は、宗竜が俄然有利になる。きっと、この程度のことは、関係者なら誰でも予想できる。当主の孝仁なら当然だ。だとすると、この方法を選んだ将軍の意図は？最初から宗竜に譲りたい意志があり、それを正統化するための出来レースなのではないか？松井はついつい、そんなストーリーを思い描いてしまうのだった。
ふと、宗竜の横顔を覗くと、さっきと変わらず、読めない表情のまま夜空を見つめ続けている。しかし、さっきと違うところが一点だけあった。何故か、宗竜の頬を、か細い涙が一筋流れていたのだった。
「どういうことですか！」
裕太は、ベッドに深く沈んでいる父親に向かって涙声を荒げた。
父親の孝仁は薄目で天井を見上げながら、数十分前から一言も話さなかった。
「薬でお休み中なので。」
ずっと取り乱しっぱなしの裕太に、深山千春はいい加減呆れており、相づちも適当な音になっていた。
例の発表を受けて、当然、城内は騒然となった。しかし、すぐさま深山は、広報部門のスタッフとも打ち合わせ、1時間後には公式発表として、徳川家の後継者選挙のニュースは全世界に向けて発信された。最初こそ、何か、よからぬ胸騒ぎがしていた式典の参列者たちも、公式の発表だとわかると、むしろ、自分たちだけが、先にその事実を知れたという優越感でご満悦になり、機嫌良くイベントのフィナーレを迎えてくれたのだった。
もっとも、選挙のインパクトが強すぎたので、本来一番の目的だった、東京城天守閣のお披露目、の意味合いは、大分薄まってしまった。それでもパニックにならなかったのは、やはり深山の機転と行動力によるものだった。
それなのに、この裕太の取り乱し様。深山の奮闘が徒労になりかねない、お粗末さであった。
「本当に、俺は当主になれないのか？俺は徳川に必要ないってことなのか？」
「大丈夫です。落ち着いてください。」
発表があってから、もう何十回もこのやり取りを続けている。
これまでも“器”ではなかった裕太だが、ここまで狼狽え、無様をさらけるのは初めてだった。後継者であるという安心感が、如何にこれまで、彼の人格を保たせていたのかがよくわかった。ポジティブに捉えれば、今のうちにそれがわかってよかった。当主ともなれば、これまでにはない、大きな判断を迫られることが増える。そのとき、この本質を知らなかったら、大変なことになっていたやも知れない。早急に、自分の発言力を強めることが必要だと、深山はもう一度、決意を新たにしたのだった。
孝仁を直ちに捉え、この部屋に閉じ込めたのは正解だった。一歩遅れていたら、この将軍は専用車で病院のＶＩＰルームに匿われるところだった。すんでのところで深山の部下がそれを捉え、城内の救急医を使って将軍を眠らせ、深山の目の届く、城内に止まらせることができた。ＶＩＰルームに入られたら、もう、深山の権限は及ばない。何が起っても対策がとれなくなるところだった。
裕太が少し落ち着いたところで、深山は部屋を出て、すぐに専用回線を使って、ザカーマンに、蓮の花の写真を送った。城内の蓮が咲き初め、堀の水面にますますの静寂を与えている様子が、美しく切り取られた写真であった。全米最大のオンラインサロン「ワサビ」のオーナーである、スティーブ=ザカーマンにその写真が渡ると、事前に決めてあるコードで写真を解析し、そこからメッセージが読めるようになっている。深山は今回の一件の、わかる限りの情報と、選挙になった際の“勝ち方”について詳細にレポートし、またそのための助力を要請した。ザカーマンはそれをすぐに本部に送ってくれることだろう。本部のネビル=ロスチャイルドに。
深山はこの一族に入り込み、コントロールできるようにするまでを依頼された、ロスチャイルド家のスパイだ。これまでは順調に任務を遂行してきた。ところがこの度初めて、自分の想定にないことが起った。この報告は深山にとって汚点となるものだったが、それを隠蔽するほど愚かではなかった。情報を事前に入手出来なかったことは大いに反省しながらも、このサプライズの仕掛け人が誰なのか、早急に突き止める必要があった。二度と失敗は出来ない。何世紀にも渡って世界経済を動かしてきたロスチャイルドは、何度もミスを重ねる飼い犬に、いつまでも餌を与えない。
孝仁の部屋に戻るため、深山が廊下に出ると、正面から見慣れた面々が連なってやってきた。
「深山、上様は？」
桃山丈夫は徳川家の重臣で、徳川病院の院長に収まっている。
「お休み中です。」
最初のワクチン開発に携わった天才も、齢70歳。ここ数年でぐんと老け込んだ印象があったが、緊急事態のためか、今日は凜として見える。この辺が徳川を守り続けた歴戦の猛者とされる所以なのであろう。
桃山の後には徳川製薬の本多昭二専務の顔があった。徳川の良心と言われている本多は、欲のない孝行爺のような風体で、とにかく孝仁の容態を案じてならない様子だった。
「入れるかね？」
優しい口調で深山に尋ねた。これらの重臣は、もちろん自由に当主に会える立場であったが、こういうときに目下の深山を立てる辺りが、彼の人徳でもあった。
深山はかしこまって入室を促そうと口を開きかけた。が、それを打ち消すように、よく通る声が廊下に響き渡った。
「どうぞ、お入りください！」
孝仁の第一秘書、阿部一歩の声だった。
「深山、ありがとう、ここからは私が引き継ごう。」
「え？」
不意に背後から現れた阿部に、さすがの深山も面食らった。
「若にも一旦出てもらいます。今後のこともあるのでね。」
部屋から裕太を出す理由は一つしか考えられなかった。つまり、これからこの部屋の中で、選挙の詳細が決まるのだ。それは深山が今、一番知りたい情報でもあった。だからこそ、ＶＩＰルームには移さず、孝仁をここに釘付けにしたのだ。
「裕太様も同席します。」
深山は負けじと言葉を刺し返した。裕太さえいれば自分も部屋に居座ることが出来る。
「いや、退室してもらいます。大事な話し合いなんでね。」
高い木の上から、小動物に狙いを定めている鷹のような目で、阿部は深山を一瞥すると、そのリアクションを待たずに、本多、桃山を伴って孝仁の眠る部屋に入っていった。そのあまりにスムーズな身のこなしに、深山は完全に置いていかれてしまった。
程なくして、裕太はつまみ出されるように廊下に現れ、真っ青な顔で、深山に抱きついてきた。
「どうなるんだ・・・。」
もう、涙も涸れ果てて、かすれた声でそう言うと、裕太はずるずると崩れていき、深山の体を伝って廊下に膝をついた。
深山は閉ざされた部屋のドアを睨み付け、次の“やるべきこと”に頭を巡らせていた。ターゲットは決めた。黒幕ではないにせよ、あの阿部一歩が何かを握っている。本部からの指示を待って、次の行動を開始しなくてはならない。“報復”という次の行動を。
100年間穏やかだった徳川家だが、もうこれまでのような太平は、この先望めないのだと、深山は冷静に悟っていた。
