４．候補
「天守の落成を記念して、ここに、徳川家の次期当主を発表したいと思います。」
その声に、御殿内の会場は静まりかえった。しかし、その静寂の中身としては、居合わせた人間たち各々の体内で、大きなガラスが派手に割れたかのような衝撃波が駆け巡っていた。
深山千春もその他ではなかった。次期当主である裕太の秘書、そして、実質、今の徳川家の運営の中枢のいる深山だが、孝仁の発言には、おそらく場内の誰よりも衝撃を受けていた。何故なら、こんなシーンは今日のプログラムに予定されていなかったからだ。
この、東京城天守閣落成記念式典の運営は、すべて深山が担当しており、仮に予定外の演出が追加で発生したとしても、その内容に関しては、必ず深山に連絡がくるはずだった。
今、目の前で始まろうとしている、「徳川家の次期当主の発表」などという式次第は、深山の耳に一度も入ってきていなかった。
「どういうこと？」
イヤホンから、完全に狼狽えた裕太の声が漏れてきた。本来ならこの時間は、病床の孝仁に代わって、裕太が壇上に上がり、来賓に対して、歓迎のスピーチをするはずだった。裕太が舞台に向かおうとした矢先に、この特別な演出が当然始まったのだ。
深山は、頭を高速回転させていた。この暴挙の黒幕捜しはひとまず置いておくとして、この事態をどう収集するか、そして、今から発表される内容で、最悪なのはどんな場合か？
深山は、徳川家において、とても重要な地位に置かれていながら、実はそのポジションに少しも安心はしていなかった。それはどこかで、今日のようなことが起るかも知れない予感がしていたためかもしれない。代々、嫡子相続を絶対としてきた徳川家なので、次の当主は長男の裕太であると、誰も疑っていなかった。だからこそ深山は、裕太の第一秘書の座にまでこぎ着けたのである。
しかし、最大の不安は、本当に、裕太が当主の器なのかどうかであった。どんな器であろうが、長男であれば当主になれる。しかし、このルールの裏には、つまり、当主が誰であろうが、盤石で揺るがない経営体制が、徳川にはある、ということを示していた。長男の第一秘書だからと言って、簡単に操れるほど、徳川はヤワな体制ではないのだ。むしろ、無能な当主であればあるほど、この体制は活きてくる。体制側の人間からすれば、無能な当主は好都合なのだ。
その点で言えば、裕太はまさに、この“望まれた”当主に違いなかった。決してIQが低い訳ではなかったが、裕太は当主に必要な、決断力や行動力に欠けていた。また、独創性もなく、いわゆるカリスマ経営者とはほど遠い人材であった。
一方、今、ベッドの上にいる孝仁は、徳川の現体制を完成させ、発展させた男であった。徳川が開発したワクチンや抗ウィルス薬は、今や全世界に流通し、これによって救われた命の数は計り知れない。一国の長にも、そう言った人間は多く、彼らは例外なく、徳川家への忠誠を誓った。このため、世界は、“日本”とではなく、“徳川”と国交を結びたがり、円満な関係を築こうとしていた。こうして “徳川”は、“国”になったのだ。
深山は考えていた。今、孝仁の口から出て欲しくない言葉をリストアップして、それぞれへの対応策を併記する。この作業を、深山の脳内では約0.1秒の間に処理されていた。列挙してみたところ、最もやっかいな結末は、後継者として、裕太以外の人物の名前が挙がることで、それが誰であろうと、世間には大きな衝撃が走る。それはすなわち、「裕太」が「無能」であることを世間に知らしめることになるからだ。徳川家にマイナスイメージがつき、株価にも影響する。
検証の結果、今、深山に出切る、やるべき事はたった一つだった。
次の0.1秒で、深山はスマホにキーを打ち、世界に向けて、「報道管制」を敷いた。何が発表されたとしても、この会場から外へ、その情報が出ないようにしたのだ。
それさえ出切れば、最悪、今ここにいる人間の口を塞げばいい。塞ぐ方法はいくらでもあるのだから。
東京城を目の前にしたビルの最上階で、松井勝利はコーヒーをこぼしかけていた。イヤホンをもう一度きつくつけ直し、外れないよう、手でしっかりと押さえ、あらゆる力を聴力に注ぎ込んでいた。
御殿には選ばれた者しか入れない。一介のフリージャーナリストに過ぎない松井が、その中に選ばれるはずがない。そんな男が、場内でどんな話がされるのかを知りたかったら、こうやって盗聴器越しに、缶コーヒーを飲みながらジッと待つくらいしかなかった。学生時代からの親友、一橋宗竜は、少し前に御殿内の会場に入ったようだ。先ほど、彼のネクタイを締め直すフリをして、こっそりと超小型のマイクを仕込ませてもらった。友情への裏切り行為ともとれるが、逆に、これまで何度も、宗竜の欲しい情報のため、松井はかけずり回ってきたのだ。それもこれもみんな、この日のためだと言っても過言ではない。
長く徳川家を取材している松井にとって、今日のイベントはどうしても中に潜入したかった。しかし、宗竜の力をもってしても、その願いは叶わなかった。それならばと、少々品のない技だと知りながら、盗聴を試みたのである。徳川宗家の親戚で、後継者の候補順で言えば第2位に当たる宗竜ならば、誰も彼のボディチェックなどしない。盗聴に気づかれるリスクは極めて低い。結果、まんまとマイクをつけたまま宗竜は会場に到着したのだ。
到着したのが、式典の開始ギリギリだったようで、宗竜が会場に入った途端に、何かが始まった気配が、イヤホン越しでもよくわかった。高性能なマイクでも、その場の景色までは伝わらず、何が起きているのかがわかる、具体的な言葉が聞こえてこないかと、松井はさらに耳を澄ましていたところだった。
程なくして、場内がシンと静まりかえったのがわかった。何か、とんでもない演出が始まったようだった。そしてアナウンスに続いて聞こえてきた声は、まさしく、徳川家第21代当主、徳川孝仁のものだった。
「天守の落成を記念して、ここに、徳川家の次期当主を発表したいと思います。」
松井は、全身に電流が流れるのを感じた。
これこそ、松井が今日一番聞きたかった発表だった。
孝仁が、実はもうそんなに永くないとの情報は、一部のジャーナリストの間では知られていることではあった。近く、必ず、徳川には後継者問題が勃発するであろうと、誰もが踏んでいた。慣例では長男の裕太が指名されるところだが、今回は別の者が指名されるのではないかと踏んでいる者も多かった。その理由は仮設も含めていくつか囁かれていたが、今日、上手く運べば、その理由までもが、この場で明かされるかも知れない。それを思うと、松井の体は熱を帯びてくるのだった。
それがどんな内容であろうと、重要な発表が聞こえ次第、松井は、既に作ってある何通りかのルポの下書きに、今日の最新情報を追記して、それをすぐに、ネットニュースに流す準備をしていた。ネットニュースは一番に流した者の一人勝ちだ。松井ですら盗聴に成功しているのだから、他にも同じ事をやっているジャーナリストが数人はいるであろう。だとすると、ここからはスピード勝負になる。より強い回線を通じて、ニュース会社に送り、ただちに世界へ発信してもらう。徳川家の後継者発表のニュースなら、おそらく瞬時に数億のアクセスを得られる。１アクセス1円だとしても億の金が動く特ダネだ。このビッグチャンスを逃すわけにはいかない。イヤホンを抑える手が汗ばんでいたが、松井はそのことを自覚していなかった。全神経は次の言葉を聞き逃さないことのために傾けられており、他のことへの関心には1ミリも費やされていなかったのだった。
突然、ガラスを引っ掻くような気持ちの悪い音が耳をつき、松井は慌てて、聴力への意識を解いた。しかし、まだ戦闘態勢ではあった。それが盗聴を妨害する音だとわかり、すぐに別のチャンネルに合わせたり、妨害電波を遮断するアプリを使ったりもした。しかし、全ての抵抗は無駄であった。これは「報道管制」の信号だ。仮に、何かしらの記事をユース会社に送信したとしても、それが無事に先方に届く可能性は低い。届いたとしても、それがニュースとして世界に流されることはまずない。これが、徳川家のもう一つのお家芸、情報操作だ。都合の悪い情報、外に出したくない情報は、完全に封じ込める。ニュース会社もそこには抗えない。そこに“報道の自由”だの、“表現の自由”だのを振りかざす人などいないのだ。そんなことをすれば、ワクチンが打てなくなる。
徳川家の基本方針は“全世界に健康と安全を”。崇高で尊いスローガンであり、ここに嘘はない。この主旨に則り、徳川は、独自に開発したワクチンや薬、抗体、血清など、全てのレシピを世界に公開している。徳川の医学が世界の医学になっているのだ。
しかし、ウィルスの方も年々進化している。昨年効果的であった抗ウィルス薬も、今年はもう全く無料であるのが通例だ。だからこそ、徳川は、常に最新の薬の開発に勤しみ、それを広めることに一層の力を注いでいる。
ウィルスは、もはや、癌に次ぐ、世界の死亡原因となり、その悪性の力は時間を追うごとに強力化していっている。感染力もさることながら、感染した者の死亡率も上がり、人類共通の敵という意味では、これはもう戦争であった。徳川だけが、その敵と戦うための武器を持っているわけで、かつての核兵器以上に、世界平和のカギを、徳川が握っている状態だった。
薬の開発において、どうしたって初めは数に限りがある。試験的に作られた薬は、まずはいくつかの臨床試験を受けなくてはならない。その後、徐々に使用枠を広げていくわけだが、そのときの順番は、もちろん徳川の匙加減だ。今日の式典に集まっている来賓の多くは、その優先順位の高い、世界のセレブリティたちだ。これは決して、お金持ちを優遇しているわけではない。「この人物を失うことは、世界平和において脅威である」と、徳川が定めた基準で上位にいる者たちなのである。これは言い換えれば、「お前は助かるべきだ、そして、それ以外は後回しだ」という判断。つまり、徳川は、神の選択権を掌握しているようなものだった。
人間の“生”への欲求は凄まじいもので、この徳川基準の順位を上げてもらうため、みんなわかりやすく徳川にへつらった。それに対し徳川は、淡々と、冷静に、順位を動かしていった。結果、世界には大きな戦争や飢餓がなくなり、健康と平和が保たれるようになった。このことは、徳川の設けた基準が、あながち間違っていないことの証明にもなっていた。
こんなことが許されるのは、結局、徳川が一個人、私立の病院に過ぎないからだ。１企業が、誰に薬を売ろうが、売るまいが、とやかく言われる筋合いはない。国や政治がこれをすれば、“公序良俗”を侵害したとしてすぐに叩かれる。この“公”の価値観でがんじがらめになった政府は、スピーディーな対応が出来なくなり、信用を失っていった。そこへ来て、１企業である徳川が痺れを切らし、独自の方法で世界を救った経緯があるのだ。だからこそ、この一族のことを、誰も咎めないし、むしろ畏敬の念を持って迎えられている。薬の配布順くらい、偉大な功績に比べれば極めて小さな問題なのだ。
報道管制を敷いたとは言え、深山の不安はまだ解消されていなかった。孝仁の口から、どの名前が出るかによって、その後の対応も変えざるを得ないからだ。
舞台上の大きなベッドの上で、上半身だけを起こした老人は、真正面を見据えながら、言葉を続けた。
「次期、徳川家当主は・・・・裕太・・・・」
場内のあちこちから、安堵とも、期待外れともとれる、息の漏れる音が沸き起こった。一つ一つは小さい音だったが、重なると、それはとても大きな、一つのため息のようだった。
裕太も小さく息を漏らしていた。少し、体の力が抜けたのを感じていた。「なんだよもう・・・」と、心の中でつぶやき、自然とだらしのない歪んだ笑顔になっていた。
そんな会場内で、深山だけが緊張感を緩めていなかった。孝仁がまだ真正面を見据えたままだったからだ。“お言葉”はまだ終わっていない、まだ続きがあると、深山は細胞レベルで感じ取っていたのだ。
「・・・・そして、宗竜・・・・」
声量を変えずに、孝仁は続けた。
声量は同じだったが、場内がざわついていたので、その声は若干通りにくくなっていた。しかし、それでも、大将軍がしゃべり続けていることは、満座の客人たちにすぐさま伝わり、間もなく元の静寂が蘇った。
一橋宗竜は、ウェルカムドリンクのシャンパンをこぼしそうになった。
「え？」
今、確かに、ご当主は、自分の名前を呼んだ。しかし、その前に、確かに裕太の名前も呼んでいた。どういうことだろう？普段冷静な宗竜だが、少し前のめりになって、舞台に近づき、今日のこのイベントが、いつもの退屈な営業用のパーティとは全く違うことに感づき始めていた。
次期当主は、裕太、そして宗竜。孝仁は確かにそう言った。深山はさらに頭を高速回転させ、続く言葉を予測しようとしていた。しかし、可能性は無限にあるようで、実は少なく、かと言って、どれかに割り切って、すぐに行動に移すには不確定要素が多すぎた。結果、一歩も動けずにいた。
舞台上の老体は、先ほどまでと同じ声量、同じ速度で話を続けた。
「・・・さらに・・・・和義・・・・」
・・・和義・・・・？
裕太も、宗竜も、そして深山も、会場にいる全ての人間が、時間を失った。
おそらく、その中で一番最初に検索機能を復帰させたのは深山であっただろう。“和義”と呼ばれる人物で、この日の、この場面で、名前を呼ばれうる可能性があるとすれば、“あの方”しかいない。今日は現場が佳境のため欠席をしている、あの方に違いないのだ。
「後継者は、・・・・この３名の中から・・・・選挙で、・・・・決めたいと思っています・・・」
お言葉が、それで終わりであることはわかっていながら、誰も何も言わず、拍手も起らなかった。ここにいる全ての人間が、夢の中にいるような、不思議な空気に包まれていた。
「選挙・・・？」
裕太がヘナヘナと座り込むのが深山から見えた。普段なら素早く駆け寄って、座り込む前に支えに行くのだが、今はそれが出来なかった。それは出来なかったが、すぐに会場係に指示を出し、この御殿の出入り口を塞がせることは出来た。こうなったときの対応策は深山の中でシミュレーション出来ていた。まずは情報が勝手に外部に漏れないようにすること。そして、このことを徳川家からの公式な発表として、情報を世界に流すのだ。しかも、そのためにも、大義名分が必要になる。どうして「選挙」などという方法をとるのか。そこに説得力のある、しっかりとした理由付けが必要だ。さらに、このサプライズの仕掛け人の割り出しも進めないといけない。
そして、ご老体には、これ以上無理をさせないよう、しばらくお休みしてもらわないといけない。深山はスマホで部下に指示を出した。「ご当主様を拘束せよ」と。
ここにいない、もう一人の主役にも連絡を取らねばなるまい。
深山はすでに、次の次のことを考えていた。
今は東北の白河にいる、松平和義市長に、至急会わなければなるまいと。
