２８．隔離
中央本線がゆっくりとカーブを折れると、穏やかな山間に果樹園が広がる風景が飛び込んできた。窓を開ければ、吹き込む風の臭いにまでフルーツの甘さを感じる気がする。
軋む金属音を山々に響かせながら列車が無人駅に止まり、背の高いアメリカ人と小柄な日本人女性がホームに降り立った。ホームからもう一度果物畑を眺めてから、二人はすぐに出口に向かう。電車が出てしまえば、そこが駅だと気づかないくらいの小さな駅舎の前に、黒塗りの大きな車が待ち構えていた。
「お待ちしておりました。」
出迎えに来たスーツ姿の男は二人に恭しく頭を下げたが、女は小さな声で短い礼を言い、素早く車に乗り込んだ。
二人を乗せた車は、果物の香りに包まれた童話の世界に似た空間を通りすぎ、やがてそこを抜けると、どんどんと薄暗い山林の中へと入って行った。鬱蒼とした森の中なのに、何故か道だけはキレイに舗装されており、明らかに先ほどまでと違う、“文明”の匂いが立ちこめていた。
駅を出て、まだ15分も経っていないのに、車は完全に別世界に入り込んでいた。薄暗い山奥を進んでいたはずの道は、いつしか車を、未来都市のような施設へと運んでいた。そこは白く清潔感のある建物で、階層は木々よりも低いが、美しく、まだ新しそうな外観で、“健康で文化的”に働ける環境だと感じたが、あまり“人間”の気配はしなかった。これはあくまでも分析的視点で見たときの感想で、直感的には、そこはかとない“恐怖”を感じさせる建物だった。
「着きました。」
助手席に収まっていたスーツの男が後部座席の二人に告げると、車は間もなく建物の正面に静かに止まり、運転手が素早く降りて、二人のためのドアを開けた。
まず、アメリカ人の男性が降りて、周囲を警戒し、次に女が地面を突き刺すように降り立った。
女は一応、この施設を創設したプロジェクトの責任者の一人であったが、実際に訪れるのは初めてだった。ここは「徳川感染症研究ラボ」。この深山千春が設立の進行役を務めた、徳川製薬の重要な研究施設の一つだった。
アメリカ人は元在日米軍所属のSPで、今は傭兵として世界の戦場を渡り歩いているロバート＝クロフォード。今回特別に深山の警護に当たることになった、武芸百般に秀でた正真正銘の“ファイター”だ。今日の深山の施設訪問には、どうしても必要な人間であったので、急遽雇うことにしたのだ。
深山たちは案内係に従って、施設に入っていった。この施設では世界中を震撼させる、あらゆる種類の感染症ウィルスを研究している。ここでの研究成果は、抗ウィルス薬やワクチンの開発に直結するので、徳川製薬にとってだけでなく、世界の医療にとって、とても重要な役割を持つ施設なのだ。他にも同じような研究機関はあるが、その中でもここが最も特別な施設とされている最大の特徴が、これから深山たちが入ろうとしている部屋にあった。
何重ものドアを経て、奥の部屋へと進むと、徐々に外界からの距離が生まれ、それはつまり静寂の深い部分へと誘われている感覚があった。案内人がロックを解除して、もういくつ目かの重たそうなドアを開けると、内側で、防護服を着たスタッフが待ち構えていた。
ここまで連れてきてくれた案内人が、
「ここから先は中の者が案内します。」
と言って、素早くその場を去っていった。今度は防護服の男が、
「こちらで着がえていただきます。」
と、小さな部屋へ案内され、見たこともないほど頑丈にしつらえられた防護服を差し出された。
最後に開けたドアからこちら側は、外気から完全に遮断された空間、「エリアS」であった。人知を越えた小ささと感染力を持ち、恐るべき速度で進化を続けるウィルスを、なんとか外界に出さないために、この部屋は万全のセキュリティで守られていた。ここから先は言わば“戦場”なのだ。ここに入る者は、しばらくここを“出られない”覚悟で入るのだった。
防護服に着替えると、深山もロバートも、再度全身を消毒され、さらに、ちゃんと装着できているかを、機械と人間の目視とで、入念にチェックされた。寡黙なスタッフたちのこの徹底ぶりが、これから入る奥の世界がどれほど恐ろしい空間なのかを雄弁に物語っていた。
防護服に覆われた深山たちは、次にガラス張りの廊下を進んだ。両面が強化ガラスのこの廊下は、たくさんの病室をつなぐ通路であった。頑丈だがクリアな特殊ガラスの向こうには、力なくベッドに横たわった、いろいろな国の患者たちがいた。体中に管や配線をつけられた姿は、まるでマンガで見る人造人間のようであったが、感染者に一切触れずに診療と観察をするための最新で最善の技術なのだった。様々な施設を見てきた深山でも、ここのあまりに異様な光景に、この技術があれば本当に人造人間が出来るのかも知れないと不謹慎な妄想をするほどだった。
廊下をしばらく歩くと、一番端の、他よりも少し広めのベッドが見えてきた。近づいてみると、大きなベッドがむしろ部屋の狭さを強調していて、貧相な印象を与えていた。
深山は、ベッドがよく見える位置に着くと、そこに繋がれている人物を険しい顔で見つめた。ガラスの向こう側からも、ベッドの男がじっとこちらを見つめていた。うつろな視線にも見えるが、その奥には、しっかりとした強い意志が感じられた。ガラスの外から見える、ベッドの端のプレートには、患者の名前ではなく、ウィルスの種類と検体としての患者コードが、無機質なフォントの数字だけで記されていた。しかし、ここいる全ての患者には、元々立派な名前があるのだ。深山の目の前にいる患者にも、少し前まで、みんなに親しみと敬意を込めて呼ばれていた名前があった。「徳川裕太」という、偉大な一族を背負った名前が。
ことの起こりはずいぶん前に遡る。
アフリカで新型ウィルスに感染した裕太は、帰国直後、飛行機事故に合った。この事故から米軍に救出された後、実は内密にこの施設に運ばれ、しっかりと隔離されていた。何故ならば、裕太がアフリカから日本に持ち込んだウィルスは、まだアジアでは症例の無かった特殊なウィルスで、しかも、日本人の体内に入ったことで特別な進化を遂げていることがわかったからだ。個人所有の特別機で入国しているので、正式な検査もしておらず、それは言いようによっては、“勝手な都合でウィルスを持ち込んだけしからん人物”とお言えた。つまり裕太は、ここでハレて、日本を危険にさらす“感染テロリスト”になってしまったのだ。
いくつかの天災と、徳川経営陣の弱体化のため、日本が過去最大の危機に陥っているときに、徳川の当主候補が“感染テロリスト”になったなど、絶対に隠さねばならない事態であり、実際、深山を含め、数人の者しか、この事実は知らなかった。
隔離されて数日後、施設から、裕太の陰性が告げられた。深山は、少し早すぎると思ったが、どの角度から検査しても、ウィルスは検出できないとのことだった。会社の建て直しも急務だったため、深山はすぐに裕太をみんなの前に出し、若き徳川のエースとしての復活宣言をさせた。その甲斐もあって、見事に徳川と日本のピンチは回避されたのだった。
ところが、ウィルスは、実は裕太の体の奥で、まだまだ元気に活動していたのだ。この新型ウィルスの恐ろしい特性は、一度死滅した状態に見せかけることができる“仮死状態”を身に付けたことだった。
南部連合に誘拐された裕太は無事に解放されたが、驚くべきことに、裕太の誘拐に携わった実行犯たちは、逮捕を待たずに次々と死んでいった。あまりにもタイミングが合いすぎていたので、証拠隠滅のための何者かによる毒殺かとも疑われたが、解剖の結果、全員、新型ウィルスの高熱と肺炎からくる呼吸困難が死因だとわかった。
さらに、徳川の幹部や、社員たちの間にも、少しずつ感染者が増えていた。そのことに最初に違和感を覚えたのは松平和義だった。不審に思い、感染経路をくまなく調査したところ、どう考えても、感染源が裕太であるとの結論に至った。緊急で裕太を再検査したところ、無症状ながら、裕太は完全なる陽性者に戻っていた。そして若さ故なのか、その感染能力は爆発的に強くなっていた。裕太は無意識に、本当の“感染テロ”を行っていたことになる。
すぐに松平は裕太をこの施設に隔離するよう指示し、徹底的にこのウィルスの研究を進めることにしていた。
深山は静岡から東京に戻ると、南部連合の要求に最速で応じ、すぐに裕太の解放を実現した。新薬の効能が疑われ、株価と信用度を下げている徳川を、すぐにでも立て直さないといけないので、次なる作戦を立てていた。そんな折に発覚したのが裕太の陽性であった。これまでのピンチとは、少し種類の違う問題なので、深山でも、問題解決の糸口を探るのに大分時間がかかってしまった。
ガラスの向こうには、一度、自分を解任した社長がいる。面と向かうのは、解任された日以来初めてだった。無症状のため、意識ははっきりしている裕太なので、もちろんその自覚も正常であろう。
深山はここに来る前に、徳川を守るためのいくつかのプランを比較検討していた。このまま陽性であることを隠し、社長が健康であると偽って、運営を進める策、正直に病状を発表して、がんばって治療に励む姿をさらす策、そして、“感染テロ”としてたくさんの人にウィルスをばらまいた者として、会社から、いや世界から抹殺する策。
これ以上、誰も感染の恐怖にさらすことなく、しかも、徳川の信用を回復するには、いったいどの選択枝が有効なのか。深山はここに着くギリギリまで、まだ検討を続けていた。ある決断をもってここまで来たが、途中で計画を変更する可能性も充分あった。しかしやはり、今考えている作戦以上に、効率的で効果的な作戦はないと、深山は再度、自分に強く言い聞かせた。今回の作戦は、他の誰かに相談するわけにいかなかった。目的のためとは言え、多くに人に迷惑をかけることにもなる。また、目的が達成できたとして、新たな問題が出てくるかも知れない。しかし、それを考えて、何もしないのでは、現状を打破できない。絶望の1年から100年かけて培った、徳川製薬の“正義”を、ここで失ってしまうことは、誰にとっても不幸であると、強い信念をもって、深山は今から作戦を開始すると決めた。
深山は視線だけで、隣にいるロバートに合図を送った。このガラス張りの廊下にいるのは、案内人の研究員が一人と、少し離れたところに防護服を着た屈強な施設のガードマンが二人、それに深山とロバートだった。
深山が小声で、
「ガラスを開けてください。」
と、研究員にささやいた。
研究員は、何を言われているのかわからず、フェイスマスクのまま顔を近づけ、
「何と？」
と、聞き返した。隔離部屋の強化ガラスを開けるなど、ここで働いている人間だって、滅多にやる行為ではない。
「カードキーで、社長の部屋を開けてください。」
さっきよりはもう少し大きな声で、深山がはっきりと言うと、研究員は目を見開いて、
「いや・・・それはちょっと・・・。」
と、驚きを隠さず、わかりやすくうろたえた。この研究員でも、深山の名前は知っていたのだろう。深山は偉ぶるつもりはなかったが、ここで研究員が、「深山さんが言うなら」と素直に開けてくれていたらどんなにいいかとイメージしていた。しかしやはり、そうそう最良の想像通りにはいかなかった。
「開けてください。」
深山は研究員に、今度は強く命じた。
「無理です！」
研究員が、胸のジッパーの辺りを手で隠しながら、その場から逃げようとした。すかさずロバートがそれを捕まえ、手刀で眠らせると、素早く胸ポケットからカードキーを抜き出した。
様子がおかしいことに気づいたガードマン二人が、こちらに近づいてきている。
深山はカードを受け取り、強化ガラスにはめ込まれたパッドにかざした。内側から裕太もその様子を見ており、唖然としていた。
いよいよガードマンたちが異変を察し、駆け足で深山たちの方に向かってきた。
ロバートはその進路をふさぐと、一人目をまず、飛び膝蹴りでふっ飛ばし、もう一人は殴り掛かってきた腕をとって、瞬時に間接を決め、床に倒し、うつぶせにしたまま防護服の後頭部あたりを絞って首を絞めた。激しく抵抗するが、ガードマンも、防護服のため、実力通りの戦い方ができていないようだった。飛ばされた方の一人が頭を振りながら起き上がって、今度は警棒でロバートに打ちかかると、ロバートは体を入れ替え、首を絞めているもう一人を盾にして、攻撃を防いだ。低いうめき声をあげて、打たれたガードマンが床に転がると、今度はロバートの方から、警棒の男に突進した。胸ぐらと喉をつかんだ状態で、全体重をかけて通路内を寄り切り、入り口と反対側の壁に相手を押しつけると、喉元と腹に鉛のような拳を叩きつけ、ついにガードマンも動かなくさせた。
ゆっくり開くガラスを待ってから、深山は裕太のベッドに近寄り、配線や管を乱暴に剥ぎ取って、茫然とする裕太を尻目に、淡々と脱出の準備を進めた。
「何をする気なんだ・・・？」
裕太は何とか絞り出した声で尋ねたが、深山は答える気がないようだった。深山はただ、一刻も早く、裕太をここから出すことだけを考えていた。
裕太をベッドから起こし、通路に出すと、ロバートが裕太を手荷物のように軽々と抱えた。足早に出口に向かう途中、やっと深山が裕太に声をかけた。
「あなたにしかできない仕事があります。急いでください。」
短い言葉は、自信と説得力に満ちていた。
それは深山が、裕太の第一秘書に復活した瞬間でもあった。
