２７．記憶
どこまでも続きそうな地平線に向かって一台の車が猛スピードで進んで行く。
車は明らかに法律で定められた制限速度を超えていたが、それを咎める者は誰もいない。
対向車はもちろん、遠藤に店さえない道に、取り締まりの警察など、わざわざ置かないものだ。
モーガン＝ダレスには、酔うと必ず語り出す自慢話があった。モーガンは小学生のときから、とても成績がよく、特に法律の条文を覚えるのが得意だった。その能力が爆発して、州が開催したイベント、“子供司法試験”で、モーガンは見事100点満点を叩き出した。その驚異的な学力は全国的にもニュースになり、州では盛大な祝典が催された。祝典では、このイベントの発案者でもある当時の教育長が誇らしそうに、大勢の観衆の前でモーガンを表彰した。「すばらしい才能だよモーガン！」と満面の笑みを浮かべ、硬いグリップの後に優しく頭を撫でてくれた。思えばあの日がモーガンの人生最良の日だったのかもしれない。
そのときの教育長こそ、後に南部出身の黒人として初の大統領候補となる、マーヴィン＝ウォレスだった。もしもマーヴィンが大統領になっていれば、自分たち黒人の生活は、もう少しマシになっていたかも知れない・・・。モーガンは、アクセルを踏む度に焦げた油の臭いが車内に充満する、オンボロのセダンに乗って病院に向かっていた。
市街地から遠く離れたバイパス沿いに、目的地の病院はあった。土地だけは無駄にある田舎街なので、病院も、施設の建坪より、駐車場の方が圧倒的に拾い。大富豪ならヘリコプターやセスナ機でここまで通えそうな、とにかく、砂漠の真ん中に、突然現れたような病院が、モーガンの目的地、ガードナー病院であった。
この、“黒人専門”の病院に到着すると、モーガンはすぐに裏口に回り、職員専用通路を使って理事長室を目指した。
現在この病院は、健康な者が、通常の入り口から入れない規則になっている。ウィルス感染者が街に溢れ、それを収容するベッドの数を超えた2ヶ月前から、病院入り口すぐの待合ロビーは野戦病院のような有様になった。ぐったりした感染者が床に敷かれた毛布やシーツの上に寝かされ、ある者は息も絶え絶えに、ある者は熱で発狂して暴れまくっている、まるで地獄絵図のような光景であった。まだ感染していない者は、ここを通過することはできない。それを認めれば、また新たな感染者を街に放つことになるからだ。
理事長室に入ると、理事長のレイと市議会議員のダレンがソファでうなだれていた。
「日本からの連絡は？」
モーガンが挨拶もせずに尋ねると、
「まだだ・・・。」
「応じる気はあるようだが・・。」
と、二人とも不安を隠さない表情だった。
この街の黒人を束ねる「南部連合」の幹部であるこの3人は、今、一度に発生した多くの問題に、どこから手をつけようか、悩みあぐねて、少し投げ出し気味になっていた。
「エディたちと連絡は？」
モーガンが重ねて問うと、レイはただ恨めしそうに首を横に振り、ダレンは天井を仰いだ。
「南部連合」は、アメリカ南部での、黒人差別をなくすべく発足した、公式な人権団体であった。元々その活動はとても平和的なもので、資金を集めて貧困層の教育や医療をサポートしたり、職業斡旋や留学の支援もしていた。差別が発覚すると、全うな弁護士を立てて、しっかりと裁判所で、公平な審判をしてもらう流れを作った。この活動のため、少しずつではあったが、この街の、差別や貧富の差は、緩やかに軽減されつつあった。
もちろん、まだまだ問題はあった。表面に浮上してこない程度の差別は少なくなかった。これらの問題に対しても、幹部陣としては、時間をかけてコツコツとつぶしていくつもりだったのだ。しかし、若い会員たちには、それを悠長に待てる持久力も分別も足りていなかった。エディ＝マイヤー率いる青年部が、深夜に白人警官を襲撃し、殺害するという事件が起ったのが約1年前。そこからエディたちの活動は、瞬く間に凶暴化していった。
残念ながら、幹部陣が掲げる「平和的解決策」よりも、エディたちの実力行動の方が、若い黒人たちの心に響いてしまった。エディの主張に賛同する者たちによって、次々と白人警官や白人富裕層が襲撃され、ついには堂々と犯行声明まで出すようになった。過激化するほどに人気を集めた南部連合青年部は、ついに幹部陣を虐げ、連合の意思決定権をも掌握し、今や、南部連合は国際的に“テロリスト”と認定されるほどになってしまった。
モーガンはエディを子供の頃からよく知っていた。同じ地区の出身で、幼い頃からとても賢く、周囲からの人望の厚い少年だったのだ。モーガンや他の仲間達同様に、マーヴィン＝ウォレスのような立派な人物になりたいと思う、ごくごく健全な黒人であったはずだった。彼の中に、このような凶暴性がくすぶっていたことを、モーガンだけでなく、地元の誰もが全く見抜くことが出来なかった。
勤勉なエディは、学生時代、医者を目指していた。南部連合から受けた奨学金で、一年だけ日本へ留学もしていた。貧困のため、病院で薬をもらえない地元の同士たちに、平等な医療を施すべく、必死に勉強をしていた。しかし、エディは医者にはなれなかった。大統領選で、マーヴィン＝ウォレスが敗れ、北部出身の白人、ジョナサン＝チェンバレンがその座に就くと、医療制度改革が強引に進められ、より質の高い医療が求められるようになった。その結果、黒人は医学界から締め出され、アメリカ南部の黒人街に薬が届くのは、南米の次になったのだ。
エディには４つ下の妹がいた。エディと同じく頭のいい、地元の人気者だった。しかし、この妹は、マーヴィン＝ウォレスが敗れた年に、ウィルスに感染した。薬は届かない上に、高額だったため、エディは妹に「がんばれ」しか言えなかった。40度近い高熱が連日続き、その結果、妹は、命こそ助かったが、脳に障害が残った。エディのその後の人生は、この妹の生活を支えることが中心になっていった。
マーヴィン＝ウォレスは、この街の黒人たちに、多くの希望を与えたが、その分、さらに大きな絶望も与えた。エディもマーヴィンがいなければ、今のような活動を始めていなかったのかもしれない。
エディたち、南部連合若手の暴力の矛先は、ついに地域の差別と関係ないところにまで及ぶようになった。日本の大企業の社長を誘拐し、身代金として抗ウィルス薬を要求したのだ。理由は、「白人による、黒人用抗ウィルス薬の流通阻止への抗議」だという。
モーガンにはこの主張の意味が全くわからなかった。よくよく調べてみると、日本のトクガワ製薬の社長秘書に、一人、白人女性がいて、その秘書がアメリカ南部への薬の流通を管理しているのだそうだ。流通量を制限して、黒人に行渡らないように調整しているのだという。ウィルスに感染した黒人はそのまま見殺しにして、人数を減らそうという方針なのらしい。
どこを調べても、そんな方針の証拠はないのだが、噂というものは恐ろしい。エディたちは、寄付で集まった資金で、日本にいる黒人の同士たちを集め、雇い、操って、まんまと社長誘拐を成功させてしまった。簡単に誘拐される社長の方も問題だが、その、余りに粗野で浅薄な行動原理に、モーガンら幹部陣は呆れ果てていたのだった。
しかし、一方で、この地域に薬が不足しているのは紛れもない事実だった。トクガワが、アメリカ南部よりも、アフリカの開発途上国に優先してクスリを届けることを表明したのも事実だ。若者たちの暴徒化を禍々しく見ていた南部連合の古参幹部たちの中にも、エディの行動でクスリが手に入るのなら、それはそれで“儲けもの”だと感じている者は少なくない。このコンセンサスの無さもまた、この組織の問題なのだ。
組織が巨大化しすぎたせいで、一枚岩でなくなっている「南部連合」だが、そもそもは弱者救済のための組織だった。それがいつの間にやら、弱者にも恐れられてしまう組織になっていた。モーガンらの苦悩は、何も今回の事件のことだけではなかった。
理事長のスマホが震え、レイが素早くスピーカーをONにした。
「エディか？今どこにいる！」
電話はエディからだった。
「マクマホンのオフィスです。これから面白いものを見せるので動画配信を見てください。」
白人議員のジョージ＝マクマホンは、地域の有力者であったが、エディ達からは、黒人の抱えるあらゆる問題の根源とされていた。
「何をする気だ、エディ！」
「マクマホンは何もしていない！むしろ多大な寄付をしてくれているんだぞ！それくらいお前だってわかっているだろう！」
ダレンが呆れと怒りの混じった、金切り声を上げた。
「寄付で、俺たちは支配しようとしているんです。」
エディの目は充血し、もう、まともな人間のそれではなかった。
「トクガワとの取引の証拠も掴みました。これより、粛正します！」
スマホの画面の中で、エディは黒光りする厳つい短銃を構えていた。
「止めろ！エディ！」
モーガンはスマホに飛び込めそうな勢いで声を投げた。
動画の視聴者数はすでに10万人を越えていて、その数はすなわち、南部連合の悪行の目撃者の数でもあった。画面の中で殺人が行われれば、もう、何をどう弁解しても、南部連合の正統性は失われる。
衝撃的な映像に夢中で、外から轟音が近づいてきていることに、モーガンたちはしばし気がつかなかった。しかし、その轟音が確実にこの病院のすぐ横の砂漠に着陸し、続いて、大勢の人間たちが病院に駆け寄り近づく足音と振動が伝わり、そこで初めてモーガンとレイは、窓の外を見たのだ。
軍の大型貨物機が目の前の砂漠の真ん中のバイパスに着陸していた。振動に驚いた近隣の住人や病院関係者らが、外に出て、ことの顛末を見届けようとしていた。時計仕掛けのように正確で、よく訓練された動きで、兵士たちが荷台から次々と荷物を下ろし、それをどんどん病院に運び込んでいた。
「何事かね・・・？」
レイは、見開いた目でモーガンを見たが、モーガンにも全くの理解の外だった。
理事長室の電話が鳴り、すぐにレイが取ると、しばらくして、レイの表情に一筋の希望の光が見てとれた。ダレンとモーガンはその光を少しでも浴びようと、レイの受話器に耳を近づけ、嬉しい新着情報を聞きだそうとした。そしてレイは泣きそうな顔で、
「トクガワからだ。抗ウィルス薬が届いた！」
モーガンはもう一度窓の外を見た。次々に運ばれている箱には、確かに抗ウィルス薬を表わす【MQ-2100-5】の表示があった。
モーガンはすぐにスマホの中のエディに。
「エディ、そこまでだ！クスリが届いた！我々の目的は達成したんだ。マクマホンを解放しろ！」
と伝えた。エディはその声に怪訝そうに反応し、
「もう？ウソだ！そんなわけない！」
モーガンはスマホのカメラを窓の外に向け、軍人らの規則正しい等間隔の行列を見せた。
「まさか・・・」
エディはまだ完全には信じきっていないようだった。
「すぐにトクガワ社長を解放しろ！もう充分だろう、お前のお手柄でこの病院の黒人感染者が助かるんだ。」
エディは真顔で画面を見ているだけだった。画面の中で運ばれているクスリの箱の列が、アリの行列に見えていた。
「マクマホン！すまなかった、すぐに解放するので、どうか許して欲しい！」
ダレンがスマホに声をかけると、画面の奥で力なく座っている老議員はホッとしたようにゆっくり頷いていた。
しばし、画面を眺めていたエディだったが、やがて再び表情を険しくして声を上げた。
「待て！もう少し、箱を大きく映してください！」
モーガンが言われたとおりに、カメラをズームをすると、エディの表情が再び先ほどまでの、過激派モードに切り替わった。
「やっぱりだ！トクガワは我々をおちょくっている！」
エディがもう一度銃をマクマホンに向けた。
「何がだエディ！ちゃんとクスリが運ばれているんだぞ！見えないのか！」
モーガンは自分が何を映していたのかわかっていなかった。
「今届いたのは【MQ-2100-5】だ。こちらが要求しているのは【MQ-2100-4】。欠陥品を送りつけてきたってことです！」
エディは改めて、怒りに油を注いだかのように、再びボルテージを上げだした。
「何を言っているんだ？最新の抗ウィルス薬だぞ、これ以上のクスリがあるか！」
モーガンにはもう、エディを守り切れないのではないかと思っていた。彼らはネットの情報に踊らされて、勝手に最新のクスリにケチをつけているのだ。
「要求内容に正しく従っていないことは確かだ。やはり我々黒人を軽視している白人至上主義の差別行動だ！」
もはやエディを動かしているのは、極端すぎる白人への憎悪と、自分を支持してくれている、たくさんの黒人たちからのプレッシャーだった。ある意味、それも、差別が産み出した副産物なのかもしれない。
まだ窓の外を見ていたダレンが突然、
「モーガン！あれを！」
と大きな声を出した。モーガンは、ダレンの指さす方を見て、目を疑った。
そしてすぐにスマホのカメラをそちらに向け、
「エディ！見えるか？クスリを運んでいるあの人が・・・。」
エディはもう一度、画面に注目した。相変わらず軍人がアリの行列を作って、クスリを搬入している画だったが、その中に一人、軍服を着ていない老人が混じっていた。
「マーヴィン！」
エディも賀宴を凝視して目を疑った。今そこでクスリを運んでいるのは、かつて、この地区の黒人が夢を見た、あの大統領候補、マーヴィン＝ウォレスに違いなかった。
マーヴィンが、黒人の同士を救うクスリを運んでくれている。エディにも、あの大統領選の年の記憶が蘇ってきた。自分もマーヴィンのようになりたいと、仲間のために立ち上がりたいと思っていた、あの頃の自分がイメージの中で、妹の車いすを押して近づいてきた。
気がつくと、エディはスマホを持ちながら、膝を床につけて泣いていた。一気に自分の行動の愚かさを突きつけられた気がした。黙々とクスリの箱を運ぶマーヴィンの姿は、あの頃と同じように、気高く、勇ましく、そして誇らしかった・・・。
東京の徳川製薬社長、徳川裕太が解放されたのは、ちょうどその1時間後であった。
