２６．安息
徳川裕太が誘拐された。徳川製薬の若き社長で、世界経済が注目している人物だ。それがいとも簡単に誘拐されるなど、誰も、にわかに信じられないことだった。しかし、白昼堂々と起ったこの事件は、残酷にも紛れもなく事実だった。
アメリカに本部を置く、黒人人権組織「南部連合」から公式の犯行声明も出された。彼らの要求は「抗ウィルス薬」で、決して少ない数ではなかった。しかしそれは、大会社の社長の身代金としては、拍子抜けするほど安いものだった。徳川製薬はすぐに薬の引き渡しの準備に入り、交渉に前向きに応じるつもりでいた。
しかし、この問題は、「払える程度の身代金でよかった・・・」で済む話ではなかった。この程度の要求のための、極めてお粗末な、素人丸出しの誘拐を“防げなかった”ことが問題なのだ。
社長の警護の甘さは、そのまま会社の信用に比例する。そして一度世間に残った脆弱な印象は、そうそう払拭できるものではない。
社長秘書のジーナは、激しく自分を責めていた。社長の身辺警護に関してはSPに任せており、自分では何も確認していなかった。これまで大丈夫だったのだから今日も問題ないであろうと、信じて疑わなかったのだ。
「これまでの警護計画はどのように策定されていたのですか？」
ジーナが居合わせたSPのトップに聞くと、
「これまではすべて深山さんから指示が出ていました・・・。」
幹部役員から、今日の会議を延期するかどうかジーナに問い合わせがあり、
「それは私が決めていいのですか？」
と問い返すと、
「深山さんはいつも決めていましたけど・・・。」
午後の商談相手から、お見舞いの連絡が入り、
「状況がわかり次第またご連絡します。」
と応じると、
「一応、深山さんの方にも連絡入れておいた方がいいですか？」
と、誰も彼もが「深山」の名前を出した。
裕太が言っていたとおり、本当に誰が社長なのだかわからなくなってきた。この会社は本当に「深山」で回っていたのだ。
恩師である医師、松平和義がジーナの部屋にやってきた。
「驚いただろう、とりあえずゆっくりしなさい。」
と優しい言葉をかけた。しかし、今のジーナに、その優しさを素直に受け取れる余裕はなかった。
「深山さんにもそう言いましたか？ゆっくりしろと・・・。」
ジーナは涙目で松平を睨んだ。聡明な教え子の、見たことのない表情だった。
「深山くんには・・・言ったことがないな・・・。」
松平はあえて大らかに、遠くを見て、何かを懐かしむようにそう言った。
「ほら！みんな深山さんには期待してるけど、私にはしていないんです！」
ジーナは完全に取り乱していた。普段の彼女ならともかく、今のジーナに、この状況を打開するのは無理だろうと、誰もがわかっていた。
「本来の秘書の仕事じゃないからね・・・深山くんの仕事は・・・。」
松平の言い様は、呆れたようにも聞こえるが、やはり敬意に満ちていた。
南部連合がネット放送で“追加条件”を出したのはその日の午後になってからだった。
「【MQ-2100-5】ではなく【MQ-2100-4】で2万人分を用意すること」
この要求が意味することを、多くの人はすぐには理解出来なかっただろう。シンプルな言い方をすれば、“最新”の薬ではなく、“一つ前の型”の薬を用意しろ、ということなのだ。
「何故【MQ-2100-4】を？」
製薬に関わる者たちはみんな疑問に感じた。効果測定によれば、最新の薬の方である【MQ-2100-5】の方が格段に効き目が強い。もちろん臨床でも多くの成功例を出している。
一つ前の【MQ-2100-4】だって、もちろん効果はあるが、ウィルスは常に進化するものだ。その進化に対応するために、日夜新しい薬が開発されていく。最新の薬の方が、より効果的であることは、素人でも何となく予想がつく。
ネット放送が流れると、各地でこの要求の真意を確かめようと、様々な憶測が飛び交い始めた。すでに型落ちの【MQ-2100-4】は生産が止まっており、工場のラインは【MQ-2100-5】の製造を急ピッチで進めていた。主要な取引先にはもう充分に、新薬が出回り始めていたのだ。
裕太が社長になってから、最初に出された薬ということで、徳川としても総力を上げて【MQ-2100-5】の普及に力を入れていた。生産ラインはもちろん、流通経路もしっかりと構築され、1ヶ月後には、開発途上国にも届くよう、綿密な計画が立てられていた。
ネットの世界では、膨大な情報が縦横無尽に駆け巡り、やがてそれは大きな“ウネリ”となっていった。さらにそれらは、渦の中心に不可思議な“ダマ”を作り出した。情報の渦の真ん中で“ダマ”である一つの“お話”が産み出されてきたのだ。
「【MQ-2100-5】には副作用がある」
どこかの誰かが書いたこの記事には、特に信憑性も説得力もなかった。しかし、どこから持ってきたのか、小刻みに震えてから絶命するマウスの映像や、ベッドの上で高熱にうなされ、大暴れする罹患者の様子などと一緒にこの情報が流れると、何故かこの記事が“事実”に見えるのだった。
さらに、この“お話”の根拠として、徳川製薬の実験室の、ずさんな薬品管理などが指摘され始めた。社員たちも知らない、どこかの実験室の画像では、たくさんの薬品が、蓋もされずに無造作に並べられていたり、手書きのメモに汚い字で書かれたレシピを元に、テキトーに薬を作っている様子などが、シニカルなアニメーションにされていたりと、冷静に考えたらあり得ない情報が、“事実”として取り上げられ、挙句、華美に演出されていた。
この悪意に満ちた“お話”をまとめてみると、「徳川は、ワクチンと抗ウィルス薬を同じ施設内で開発しており、しかも同じ研究員が毎晩徹夜で働かされている。そのため、手違いはたびたび起こり、抗ウィルス薬の中に、活性ウィルスが混入し、それを感染者に投与したため、症状は悪化し、あまつさえ、死に至る例もある」のだそうだ。
一つ前の【MQ-2100-4】を開発した、優秀な研究員が、裕太社長に解雇され、薬品の管理と、研究員の勤務管理が出来なくなったことが、そもそもの原因らしく、ご丁寧に、写真付きで、解雇された優秀な研究員の現状や、代わりにやってきたアメリカのブロンド美女研究員の履歴書までがネット中を跋扈した。
良識のある人間ならば、こんな噂が根も葉もないことはわかりそうなものだ。しかし、この情報はまさに効果的に、【MQ-2100-5】の返品の嵐を導いた。また同時に、各国は、【MQ-2100-4】の確保に動き出した。
薬に関して絶対の信用があった徳川に、こんな噂が立ってしまったのは、やはり前段で「社長誘拐」の記事が発表されていたからだ。一流企業として、ガードの甘さがあったのではないか？社長がそうなのだから、配下の研究員たちにも怠慢があってもおかしくない・・・と。
憶測はワイドショーだけでなく、経済誌までも騒がせた。徳川の株価が見る見る下落したのだ。もしも、これが周到なテロ行為ならば、大成功と言って良かった。
もはや、アメリカ南部の黒人たちが起こした誘拐など、世間の目にはどうでもよくなっていた。大企業が隠蔽していた巨悪に比べたら、悪い社長を懲らしめた無邪気なイタヅラくらいにしか映らなかったのだ。
噂とは、どんなに根も葉もないものでも、それが信じられてしまう背景には、小さな真実の火種があるものだ。
ジーナは記事を読んでいるうちに、「解雇された研究員」に「深山」を、「代わりに来た研究員」に自分を重ね合せていた。
世の中が自分を歓迎していない事実を突きつけられたような気持ちになり、目の前が真っ暗になった。松平たちの計らいで、一時大役から解放されたジーナだったが、ホテルの自室に戻った途端、気を失い床に崩れた。すぐに発見されたので大事には至らなかったが、もはや正常な判断ができるようになるまではかなりの時間が必要だと、医師でなくても診断できるほどだった。倒れる直前、朦朧とした意識の中で、ジーナはギリギリまで、胸の中で何度も唱えていた。
「助けて・・・深山さん・・・」。
漁港に面した小さな定食屋は、一番混雑する時間が終わり、すっかり人気が無くなっていた。10ほどあるテーブル席のうち、２つだけに客がいて、しかもそれぞれが一人で来ている老人だったので、しゃべり声もなく、波音とテレビの音の混ざった、妙に心地のいい“雑音”だけが店内を占めていた。
今日獲れたての海の幸が名物の店だが、さすがにこの時間では、刺身定食は品切れていて、仕方なくアジフライ定食を頼んだ。程なくすると、ふっくらしたアジにサクサクのコロモがついた、イメージよりも大分大きなフライが２つも出てきた。一口かじると、コロモの油っこさは全く感じさせず、濃厚な魚の脂と圧倒的なアジの旨味で、びっくりするほど美味しかった。「仕方なく」頼むなどもったいない、大正解の選択だった。そして改めて、ここが駿河湾に面した漁港であることを思い出した。
駿河は大昔、徳川の先祖が治めていた国だ。その名残なのか、この小さな街にも、徳川家ゆかりの寺社は多い。街の人々も、まるで自分たちが、今でも徳川の領民であるかのように、徳川の歴史について熱く語り、どこか誇らしげであった。深山千春は徳川製薬に入るまでこの地に来たことはなかったが、徳川の社員になってからも、仕事以外でこの地にくることはほとんどなかった。だから今になって改めて、この地に宿る、徳川への敬意と親しみを、力強く感じていたのだ。
この数年、徳川で本気で働いてきたからなのだろうか、この街の人たち同様に、自分も徳川の人間だという意識は強まっていた。奥の席で居眠りしているおじいさんも、テキパキと配膳をする定食屋のおばちゃんも、賑やかに通り過ぎていく地元の女子高生たちも、深山には何故か、みんな“仲間”だと感じられて仕方なかった。
最初は大きすぎて食べきれないかと思っていたアジフライだったが、フワフワのアジは意外とあっさりしていて、自分でも呆れるくらいあっという間に平らげてしまった。深山は今、何年かぶりに、ちゃんと食事を楽しんでいた。
あまりにアジが美味しかったので、珍しく瓶ビールを頼んで、千切りのキャベツをつまみに飲んでみた。女が小さな港町の定食屋で一人飲みしていることに対して、この街の人は、誰も何も言わなかった。しかし、一方で、みんなが自分のことをよくわかり、その上で守ってくれているような、そこはかとない温かみも感じていた。深山はこの地で、そんな絶妙な距離感が産む居心地の良さに、身の心も包まれていた。無意識に、いや、意識的にも、大きな荷物を背負ってきたこの数年だったが、走り出してから初めて、深山は今、その荷物を降ろしていたのだった。
映像も音も悪い、旧時代からの使い古しであろうテレビから、株価がどうのと、なんだか深刻そうなニュースが流れている。静岡に入ってからは、あえて全ての情報を遮断していたので、テレビもスマホも見ていなかった。この店でもそうするつもりだったが、あまりの音の悪さに、それがニュースだということを忘れていた。
「徳川製薬は・・・・・ストップ安・・・・・致命的な・・・・」
風が強くなってきたのか、波音が大きくなり、余計にアナウンサーの声を邪魔していた。途切れ途切れに聞こえてくる情報は、深山が一番遮断したかった内容だった。そして、断続的に耳に入る単語からでも、おおよそのニュースの内容がわかってしまう自分を恨んだ。もう少し、キャベツの甘みを楽しんでいたかった・・・。
会計を済ますと、定食屋のおばちゃんがニコニコと、慈しむような笑顔で、
「また来てね。」
と声をかけてくれた。
「はい。必ず。」
深山は本当に、必ずまた来ようと思っていた。
「がんばって！がんばれるよ！」
おばちゃんが、ファイティングポーズらしき格好をして見せた。
深山には、この街が、人が、全て愛おしく見えた。
珍しく飲んだビールのせいか、頭は少し重たかったが、深山はすぐにタクシーを拾い、東京へと向かった。自分の復権のためなどではなく、ただ徳川を守るために向かった。
