２３．阻止
狭く暗い地下室の中、ヘッドホンとゴーグルをした男たちが壁沿いにズラリと並び、数十メートル先にある人型をした“的”に注視していた。上官が「発射」の合図を出すと、射撃手は硬く構えた姿勢を崩すことなく、凄まじい音をたてて、マシンガンの弾丸を連射させた。ヘッドホンをしていても、その轟音は全身に響き渡り、壁沿いの男たちも最新の機関銃の威力を改めて感じたのであった。
上官の「止め」の合図で、射手はピタリと撃つのを止めたが、地下室の中では先ほどまでの轟音が残響となって、四方の壁に跳ね返りながら、乱れ飛んでいるかのようだった。
体に残った残響がやや収まるのを待ってから、男たちは恐る恐るヘッドホンとゴーグルを外し、ゆっくりと“的”の方へと歩み寄っていった。強烈な弾丸をまともに受け、人型の的もさぞかし無残な姿になっているだろうと予想していたが、近づいて見ると、まるで、その周囲の空間だけ、何も起こらなかったように、“的”は無傷のままだった。
「これは・・どういう・・・？」
男たちの一人が呆然としながらも、何とか質問めいた言葉を吐き出すと、さっきまで「発射」「止め」の指示を出していた、上級の自衛官が一歩前に出て、ロボットのように正確な日本語で、
「“的”の表面に、“吸圧剤”が塗られております。」
と応えた。
決して射手がノーコンだったわけではない。日本を代表する射撃の名手は、確実に弾丸を“的”に当てていたのだ。それにもかかわらず、 “的”は無傷だった。その理由が、自衛官の言う「吸圧剤」なる魔法の薬品の効果であった。
「さすがはうちの化学部だ・・・。」
男たちは皆、徳川製薬の幹部で、ついさっき、この東京城内にある、自衛隊の地下実験場に連れてこられたばかりであった。男たちの中の一人、一橋宗竜は、すぐに自衛官を捕まえ、
「吸圧剤は水中でも利用可能ですか？それと、在庫はどのくらいあるのでしょう？」
と問い詰めた。
あまりの勢いに、ロボットのような自衛官も若干狼狽えたように見えたが、すぐに体制と整えて、
「水中実験もすでに成功しております。在庫の状況は各部隊で管理しておりますが、作戦遂行に充分な量であると認識しております。」
またも、聞き取りやすい綺麗な日本語で応えた。しかもその内容は、宗竜の欲しい応えだった。
「では、すぐに作戦に入ってください。」
まだ及び腰で、何が起っているのかもわかっていない、他の幹部社員を置き去りに、宗竜は部屋をあとにした。暗い廊下を歩きながら、宗竜の頭の中では、日本を守るための戦略が着々と組み立てられているのだった。
東京湾の海底に、大型の「地震爆弾」が運び込まれている。その情報を得た、徳川の本部は、まず、この得体の知れない爆弾の正体を掴みたかった。各地に配置してあった監視カメラにより、近年、同じような大きさのものが中国人によって運び込まれた形跡がないかくまなく調べたところ、半年ほど前から、群馬県の沼田市に、中国人が部屋を借り、そこへ足繁く通っていることが確認できた。そこにはたびたび、大がかりな重機で何かが運び込まれており、その扱い方から、爆発物である可能性が立ち上がっていた。ちょうどその頃から、群馬県では原因不明の地震が発生しており、これを「地震爆弾」によるものではないか？と、捜査はしているところだった。すぐに、「地震爆弾」の仕組みを解析するため、米軍の協力も得て、自衛隊の爆弾処理班を群馬に向かわせた。この読みが“当たり”で、部隊はすぐに「地震爆弾」に辿り着き、その解析にも成功した。驚くべき事に、この「地震爆弾」は子供のおもちゃのようにシンプルな構造で、威力のすさまじさからは想像できないほど、簡単に無力化できる武器であった。そのため対抗策も瞬く間に立案され、すぐに実行に向かいだした。大きな振動を起こす爆弾であったが、その揺れを封じる、つまり、「衝撃吸収」をしてしまえば、ただの黒くて重たい鉄の塊になることがわかったのだ。地震を起こせるほどの衝撃を、「吸収」することなどできるのか？と、一般的には疑問に感じるかも知れないが、広範囲に災害をもたらす“力”は、実は、小さな弾丸が厚い鉄板を貫通させる“力”に置き換えることができる。そして、弾丸の衝撃を吸収する技術は、すでに日本で開発されていた。強烈な威力の弾丸で、戦車や戦艦がやられないように、その衝撃を吸収し、和らげるための薬品が作られていたのだ。しかも、それを開発したのは徳川製薬の化学部であった。徳川は、自衛隊の化学部隊と、もう何十年もタッグを組んで共同研究、共同開発を進めており、安価に軍備を増強させるための方策を、化学の分野から支える“国防”のパートナーだった。「吸圧剤」はその代表的な発明で、鉄板をさらに厚くするよりも断然低コストで、戦車や戦艦を強く、頑丈にすることに成功していた。
宗竜が地下実験場で見た、あの無傷の“的”こそ、「吸圧剤」の力の証明であった。あの薬があれば、東京を襲おうとしている地震爆弾を無力化できる。宗竜に迷いは無かった。
こうして、海中の敵潜水艦に接近し、「地震爆弾」を「吸圧剤」で包み込もうという作戦が発動した。
これに当たるのは、海上自衛隊、海上保安庁、またアメリカ海軍の、各潜水部隊と決まった。この三者が共同作戦を展開したことなど、まったくの初であった。これを可能にしたのは徳川本部の深山千春であった。深山は米軍をしっかり管理し、もはや統率していたので、彼らを動かすことは自然で、最速の判断であった。そして、その作戦遂行能力の高さを充分に評価していた。やや繊細さにかけるところは自衛隊と海上保安庁で補えることも、深山はイメージできていた。作戦実働の指揮系統は米軍に委ねた。そもそも中国の潜水艦が東京湾に侵入したのを最初に見つけてくれたのは在日米軍の１兵士であった。今回の作戦にも、彼は潜水部隊として参加してくれるという。この1時間で、嵐は大分マシにはなったが、それでもまだ波は高く、軍の船でもそう簡単には沖に出られない状況だった。海中は穏やかに見えたが、透明度はいつもよりかなり落ちていた。各潜水部隊は時間節約のために、データ上で作戦内容を共有し、それぞれの基地から入水し、海中の作戦ポイントで集合する段取りとなった。
深い谷のようになっている浦賀から、さらに奥へと進んでいた中国艦は、ある地点から突然速度を緩め、海中で、ただプカプカ漂っているだけになっていた。海の中の兵士たちには、その理由はわからなかったが、陸地で何かがあったのであろうことは察しがついた。何が理由だとしても、海の中の部隊にとっては、ここがまさにチャンスであった。敵艦が止まっている隙に、見つからない角度から、各々ターゲットへの距離を縮め、徐々に爆弾へと接近していった。目の前にあるのが、中国からの密入国船で、お腹に大型爆弾をぶら下げていることさえなければ、海の中はやはり静かで、神秘的な空間であった。揺らめく海草や、その周りで遊ぶ魚たちには、どうやら潜水部隊の緊張感が伝わっていないようだった。
潜水部隊の各々には、海上にいるときに説明され、持たされた“大荷物”があった。タンク一つ分の薬剤で、それを爆弾に“ふんだんに吹きかける”のが、今回の作戦だ。正直、その意味をよくわかっていない者もいたが、理解と実行は違う。わからなくてもやれと言われたことはやればいい。軍人はそういう作戦には慣れていた。理解するまで動けないのでは作戦遂行に時間が掛かり、それは結果、作戦の失敗に直結する。
最初に爆弾に近づいたのはアメリカ人たち3人であった。すばやく艦に近づき、爆弾の位置と大きさを把握すると、すぐに、協力者である、自衛隊、海上保安庁にそのデータを共有した。次に海上保安庁の特殊潜水部隊の4名が、より深いところから艦の底面に到着し、アメリカ人と合流した。まず、アメリカ人が満遍なく、爆弾に薬剤を吹きかけると、ムラになっている部分を丁寧に日本人たちが重ね塗りしていった。大胆な速さと慎重な丁寧さのバランスが絶妙な、よくできた日米コンビネーションであった。その間、自衛隊は何をしていたかと言えば、この作業が滞りなく進むよう、遠巻きにポジションを取り、周囲から邪魔が入らないよう監視していた。敵が何か怪しげな行動に出たら、すぐに助けにいける適切な距離をとって、いわば後方支援に徹していた。これもまた、それぞれの部隊の長所を生かした、見事な連携だった。
アメリカ人のタンクが空になり、薬剤が無くなったことを告げると、自衛隊の一人が、すぐに近づき、自分の分のタンクを渡し、空のタンクを引き取った。そしてまた、自分の居るべき場所に戻り、監視を続けるのだ。この監視がいるから、アメリカ人も堂々と、そして素早く、薬剤散布することに集中できた。
敵艦がいつ動き出すかもわからない中で、各潜水部隊は、少しの無駄もない動きで、着々と地震爆弾を無力にしていった。
東京城内の来賓室は、たくさんの花に囲まれていた。窓の外は、相変わらずの大雨と大風で、庭の木々も大きく揺すぶられているのが見える。
ここに連れてこられてまだ３０分しか経っていないリー＝イーリンだったが、どういうわけか、ずっと前からこの部屋を知っていた気がしていた。それくらい、この空間が居心地良かったのだ。これまでずっと、自分の部屋でも、ここまでリラックスしたことは無かったのではないか？窓の外の荒れ狂った天候に反比例するように、イーリンの心には、穏やかな感情が容積を増していった。
ドアを激しくノックする音が聞こえ、穏やかさは、一瞬で消え去り、元の用心深いイーリンに引き戻された。
ドアが開くと、汗だくの細身の男が、数人のガードマンを率いて入ってきた。イーリンは立ち上がり、窓を背に、男への警戒を高めた。
「イーリン様！お父様の命の参りました！ここからお助けします！」
細身の男、阿部は、何かに取り憑かれたように、早口でそう言った。言葉は丁寧だったが、そこには何の品位も敬意もなかった。言葉の響きにはむしろ「命乞い」を感じるものがあった。
「さあ！早く！」
細身の体から伸びている、長細い腕がこちらにニョキッと伸びてきた。イーリンの体は反射的に、この男に捕まってはいけないと感じていた。阿部の方に椅子投げ、すぐさま、出窓の台に飛び乗り、窓ガラスを蹴破ろうとした。この行動力はさすが、深圳のドン、リー＝ジャオフンの血を継ぐ者であった。しかし、ガラスは特殊なもので、少女の頼りない蹴りでは破れることはなかった。すぐにガードマンたちが四方から少女を取り押さえた。すぐに彼女をジャオフンのところへ届けないと！阿部はそのことしか頭になかった。彼女がここにいることで、敵の潜水艦は作戦を中断している。もしも中断していなければ、すぐにも東京湾で大津波が発生し、この東京城すらも、海に沈むのだということは、全く思考できていなかった。世界に冠たる大企業、徳川製薬ですら、国難を想像出来ない者を、経営の中心に置く“おそまつ”をしでかしているのだ。国にも企業にも、“安泰”ほど、怖いものはないと、改めて感じてしまう。
「そこまでよ！」
部屋全体に、ムチのように鋭い声が響き渡った。
「深山！」
阿部が振り返ると、深山がドアの前に立っていた。その周りには、６人の武装した米軍兵士が並んでおり、揃って銃口をこちらに向けていた。そのさらに後には警察官もいた。
「阿部！社外秘を漏洩した件であなたを解雇します。また、国家を危険にさらした容疑で逮捕状が出ているので、警察に身柄を引き渡す。」
書かれてある台詞を朗々と読み上げるように、淀みなく、真っ直ぐに深山がそう告げると、米軍と警察が一斉に阿部とガードマンたちに迫り、すぐさま拘束し、部屋を出て行った。
まだ窓の前にいるイーリンに深山が近寄り、ゆっくり手を差し出した。イーリンはその手をとると、ゆっくり台から降りて、再びさっきまで座っていた席に着いた。
「怖かったでしょう。でも、ご協力に感謝します。」
深山は中国語で、一語一語、丁寧に優しく伝えた。さきほどの男にはなかった、品位と敬意に満ちた、温かい言葉だった。
「あなたのおかげで、日本は救われます。全国民を代表して、お礼を言います。ありがとうございます。」
この女性にはずっと、聡明さと厳しさを感じていたが、初めて柔らかな笑顔を見た。その表情は、ウソのない優しさに溢れており、本当に“全国民”を代表しているようだった。そこには、多くを持っている父親からは、一度も感じたことのない“何か”があった。難しいことはわからないが、こういう人が、世界を治める“天下人”になるのだろうと、イーリンはこのとき、漠然と感じていた。
海の中では、潜水部隊が、タンクの中の全薬剤を地震爆弾に吹きかけ終えていた。スタートしてから約７分の出来事であったが、まるでもう何ヶ月もかけて成し遂げたかの達成感があった。爆弾がブヨブヨのゼリーに覆われているような仕上がりを見て、アメリカ人兵士は日本人の仲間たちに親指を立てて見せたのだった。一つの作戦を成し遂げ、今度もそれぞれの基地に帰っていく各潜水部隊。マスクを取った顔を見ることもなく、握手もハグもなかったが、確かに三者はしっかりとチームメイトだった。在日米軍、海上自衛隊、海上保安庁の、どこが欠けても成功しない作戦だった。そして、この船を足止めしてくれた、地上の誰かにも感謝した。こうして、東京湾に大津波が発生する危機は、静かに回避されたのだった。
