２２．撫子
すぐお隣の国の首都を、大型台風が襲っているとは思えないほど、深圳は雲一つ無い快晴であった。その澄み切った空を突き刺すように、深圳の中心地には、気温が変わるほどの超高層ビルが群れをなしてそびえ立っていた。
その中でも一番高いビルの、一番高いところにある部屋では、表の清々しい天気が恨めしくなるほど、暗雲に心を塞がれた男がいた。深圳の、いや、今や中国の経済界を牛耳る男、リー＝ジャオフンであった。
あと、ほんの一手で、日本を、徳川を壊滅させることができた。時間にしたら、ほんのあと30秒というところだった。しかし、計画の一時停止を指示せざるを得ない事態になったのだ。世界を医療と健康で治めている徳川製薬を潰し、そのポジションに収まろうとしていたジャオフンにとって、その知らせを受けたときは、まさに天国から地獄に突き落とされたような心地だった。
「お嬢様がトウキョウにいます！」
自分が今、海に沈めようとしている街に、実の愛娘がいるというのだ。どうしてそんなことになったのか、まるで想像もつかなかった。あの子はこの階下の子供部屋で、大人しく勉強していたのではないのか？ピアノや絵画の練習をしていたのではなかったのか？そのために世界から一流のアーティストたちを呼び寄せて講師にすえ、最高の楽器と、充分なアトリエを与えていたはずではないか・・。
リー＝ジャオフンは、長く子がいなかった。お世辞にも、高尚な血筋とは言えない家に生まれ、人には話せないような仕事で生計を立ててきたジャオフンは、若い頃からいつでも命を狙われる環境にあり、“家族”を持つことなどリスクでしかなかった。ある程度の財をなし、確固たる地位を得て、初めて、まだ手にしていないものへの興味が湧いてきた。それが “家族”であり、“子供”であった。たくさんの女は囲ってきたが、本気で生涯を共にしようと思った女などいなかった。だから、結婚にも消極的であったし、ましてや、自分の子を産ませることなどに何の興味もなかった。
しかし、ちょうど60歳になったときだ、まさかの事件、運命の“出会い”が起きたのだ。部屋のデスクの上の、花瓶の花を取り替える係の娘がいた。近所の花屋の店員だそうで、屋敷中の花の手入れの一切を任せていた。色も浅黒く、愛想のない地味な娘で、たくさんいる美人秘書らに比べれば、本来、決して記憶に残るような娘ではなかった。しかし、ジャオフンは、どうにもこの娘のことが気になった。ジャオフンは、すぐに娘を呼び出し、“特別待遇”にすることを申し伝えた。深圳No.1の大富豪が、猛アタックをしかけたわけだ。ところが、この娘はこの申し出を頑なに断り続けた。ジャオフンはいつもどおり、強引な方法で、娘を言いなりにしようとしたが、驚くべき真っ直ぐな抵抗を見せて、娘は断固として、ジャオフンの愛を拒んだのだ。ジャオフンにとって、それは初めての失恋、いや、もしかしたら、そもそもこれが彼の初恋だったのかもしれない・・・。
ある日、その娘は仕事に来なくなった。部屋を調べさせたが、どうやら街を出たようだった。それを聞いたジャオフンは、何をしていても、娘が気になるようになった。全ての女性の顔、仕草、後ろ姿が彼女に重なった。ジャオフンは彼女を探すことにした。今度は配下の組織や、優秀な探偵を使うのではなく、自分の足を使って探し回った。そしてジャオフンは、3ヶ月をかけて、ついに、彼女を見つけたのだ。彼女は田舎街で、同じように花屋を営んでいた。殺風景な市場に色とりどりの花を並べ、まるでモノクロの世界でそこだけ天然色の空間が広がっているように見えた。ジャオフンは身分を偽り、その店の常連になった。彼女はジャオフンの顔をまともに見たことがなかったので、変装する必要はなかった。だいたい、深圳のドンが、田舎の花屋に現れるなど、誰も思いつかないのだ。何度となく彼女に声をかけ、花についてあれこれ質問をした。二人は徐々に打ち解け、次第に、彼女の生い立ち、趣味、好き嫌いを話すほどになった。花屋をやっているが、本当に好きなのは、野に咲く小さな花たちなのだと、娘は恥ずかしそうに話してくれた。花について語るときの彼女の横顔は直視できないほどに美しかった。
大富豪の横暴としてではなく、老いらくの純情として、ジャオフンは彼女に真っ直ぐぶつかっていった。こんことを約半年も続けて、ついにジャオフンは、彼女に思いの丈を明かしたのだった。心優しいその娘は、大富豪とも知らないままジャオフンを愛おしく思うようになり、静かにその愛を受入れることにした。田舎の市場の、花屋の店先で、二人は抱き合い、そのまま結ばれた。
その後ジャオフンは、やっと自分の身分を明かした。彼女は当然驚いたが、その頃にはもう、かつての雇用主としてのジャオフンではなかった。毎日、歩いて店に通い、その日その時にぴったりの、カラフルな花束を注文する、人のいい紳士でしかなかったのだ。
二人は結婚し、その間には娘が生まれた。それがイーリンであった。二人の愛の結晶である娘の誕生を、ジャオフンは心の底から喜んだ・・・。ところが、幸せな時間は長く続かなかった。娘を産んで間もなく、ジャオフンが愛した花屋の娘はこの世を去った。持病が原因で、発覚したときには既に、ジャオフンの権力を持ってしてもどうしようもない状態だった。味わったことのない絶望に打ちのめされ、ジャオフンは、せめてこの娘だけは、何が何でも幸せにしようと心に誓った。例えどんなに汚れた世界で仕事をしていようとも、娘にだけは後ろめたい感情にさせないよう、伸び伸びと、愛らしく、健康に育って欲しいと、母親の分までしっかり生きて、誰よりも幸せになって欲しいと、心から思っていたのだ・・・ところが・・・。誰の影響なのか、イーリンは全く思い通りにならない娘であった。見かけは母親同様、どこへ出しても恥ずかしくない、光を放つような美人であったが、どういうわけか、“平和”と“安定”を好まない性格であった。ジャオフンが若かった頃のように・・・。イーリンは、父親にことごとく反発した。賢い娘だったので、早い段階で、父親がどんな仕事をしているのか、気がついたのだろう。そして、その“力”のおかげで、周りの人間が自分に優しいのだ、ということも悟り、それに嫌気がさしてきたのだ。
娘は次第に父親にウソをつくようになった。父親はそれでもよかった。しかし、安全のため、常に目の届くところに彼女を置くよう、配下の者たちには特に厳しく、娘の監視を命じていた。それがまた娘には疎ましかった。
父親が娘を見張ろうとすればするほど、娘はそれを欺こうとした。だからこそ、父は娘を、自分の住むビルのすぐ下の階に軟禁し、一生、そこで過ごせるくらいの、ありとあらゆる必要なもの、不必要なものを集めた。
ところが、娘はさらに激しくそれに抵抗していく。ついには、ジャオフンの目を盗んで、あろうことか、日本にまで逃げ出していたのだ。特に優秀な部下たちをつけていたが、その目もかいくぐり、ジャオフン自身がちょっと他のことに夢中になっている隙に、よりにも寄って一番行って欲しくない島へ上陸していたわけだ。父親への反抗として、ここまで効果的な行動はない・・・。やはり、この娘は、深圳のドン、リー＝ジャオフンの娘に相違なかった。
ジャオフンはまず、娘の監視に当たっていた階下の部下たち全員を解雇した。解雇する前にはもちろん、充分な事情聴取をした。あまりの事情聴取の激しさに、失神する者は続出したが、そんなことはどうでもよかった。娘の居場所の手がかりになるなら、部下の命など紙くず程度にしか考えていなかった。次に、日本に残る、配下の者たちに、どんな手を使ってでも、娘を連れ戻すように指示を出した。無事にそのミッションをやり遂げた者には、一生かけても使い切れないほどの報酬も用意した。特に、徳川内部に潜伏している僕たちには、最大限の“礼”をすると伝えた。さっきまで徳川ごと海に沈めようと思っていた連中だったが、この事態になったら頼るしかない。
最悪な知らせをしてきたのは、徳川の重鎮である阿部という男だ。使えない男だったが、今はこのミッションの最前線にいる。こいつを上手く使わないといけない。ジャオフンは、熱が出るほど頭を使い、事態が好転するためのあらゆる方策を考えようとしていた・・・。
そこは小さな部屋だったが、そこかしこに季節の花が生けられており、殺風景な部屋を華やかに演出していた。ついさっきここへ連れてこられたばかりのイーリンであったが、何故か、この空間には懐かしい臭いを感じていた。
向かいの席で、いい匂いのする温かい紅茶を入れている男は、いったいいつから自分のことを知っていたのだろう？最初は父親の配下の者だと思っていたが、立ち居振る舞いは、父の周囲にいる者たちとは明らかに違う。時代を超えて、脈々と受け継がれた、高貴な血が流れているのが感じられた。
「お腹が空いていたら、何か運ばせるよ。」
男はいたってスマートな中国語で話しかけ、あくまで、自分を“レディ”として扱っていた。父の周りの者たちとは、全く違う種類の“強さ”を感じる人物だった。
ドアをノックする音が響き、男が入室を許可すると、これまた父親の周りにはいないタイプの女性が入ってきた。賢さが全身から溢れ出ており、フラットすぎる表情からは、敵なのか味方なのかが全く測れなかった。
「時間がないので単刀直入にお聞きします。日本にいることをお父様はご存じないのですね？」
入ってきた女も流暢な中国語を操った。ネイティブというよりは、よく勉強して習得した印象の、文法に忠実な言葉使いだった。
「父の配下ではないのですね？」
そのことには確信があったが、一応確認したかった。実際、それくらいしか話すこともなかった。特に明確な理由があるわけでもない。ただ、なんとなく父の庇護を受けるのが嫌だったのだ。そうと決めたら、あの完璧と思われた監視をかいくぐるのも、そこまで大変ではなかった。父はよく、配下の者たちに言っていた「死ぬと思えばなんでも出来る」と。裏を返せば、「生き死に」の覚悟のない仕事など、脆弱なものなのだ。この娘、イーリンは、その感覚を、無自覚に身につけていた。配下たちに、娘が部屋を出たら“殺せ”、と命じていたなら、彼らも、もう少ししっかりとイーリンを見張っていたのだろう。
行き先を日本にしたのは、全くの偶然だった。近かったから、と言えばそれが一番の理由かもしれないが、どこか、日本には惹かれるところがあった。中国のメディアではほとんど扱われない国だが、ネットではよく、日本の様子が映し出されていた。学校で習う、極悪非道の、傲慢で薄気味悪い国、というイメージとは違い、動画で見るその国は、穏やかでみんながニコニコ笑っていた。春には色とりどりの花が咲き乱れ、特に桜は美しかった。夏はしっかりと暑く、虫たちが息づき、秋は木の葉が赤や黄に色づく、冬はシンと静かに凍り付き、世界には本当に“四季”というものがあることを、この国の文化を見て知った。その“四季”が、この国に様々な文学や芸術、豊富な食材や、建築技術までをももたらしたのだ。大陸の、大味な価値感とは確実に違う美学だった。
イーリンはいつの頃からか、この近くて遠い国に、理由のない憧憬をいだいていたのだった。だからなのだろうか、今目の前にいる、日本人たちにも、そこまで警戒心を抱いていなかった。
「父には内緒で出てきました。でも、私がどこへ隠れようと、あの人は必ず突き止めます。そういう人です。」
娘は淡々と、しかし、少し憂いを帯びた声で、質問に答えた。質問をした深山千春は、直感で、この娘とは気が合うような気がしていた。大きな力による安心感と、それと表裏一体である緊張感、それらを常に背中に背負っている印象が、彼女からは感じられるのだった。
「あなたには、ここに居てもらうだけでいいのです。しかし、もし、ここに居てもえないと、この国は滅びます。」
深山もあえて淡々と語って聞かせた。恐喝ともとれる響きのある、冷静な語り口だった。
しかし、言われた娘も、一切動じなかった。
「そんなに簡単に滅びる国じゃないはずです。」
娘はそう言いながら、目線は部屋の窓際に生けられた薄ピンク色の花に向けていた。ささくれだったような小さな花びらを持ち、派手さはないが、目を惹く美しいはかなさがあった。
「撫子です。日本人が大好きな花です。」
深山が、花瓶から一輪とって渡すと、娘はここへ連れてこられて初めて小さく笑顔を見せた。
「ヤマトナデシコのナデシコですね？」
イーリンが深山に向けて声をかけた。余りにも愛くるしい笑顔だったので、紅茶をのんでいた宗竜も、思わずその様子に見入ってしまった。深山も珍しく絶句して、ただ頷いた。
「中国の花屋では見かけませんでした。日本では当たり前の花ですか？」
子供のように純粋な目で、もう一度、ギザギザの花びらをよく見ながら、娘は質問した。
「花屋に並ぶと言うよりは、野に咲く花というイメージですね。」
宗竜がまたも綺麗な中国語で応える。
「美しいだけじゃなく、“強さ”も感じます。ヤマトナデシコもそうなのでしょう。」
イーリンは深山を見ながらそう言った。深山はただ真っ直ぐにイーリンを見返した。
「ここに居ます。私を使って、日本を守ってください。」
それはまるで、撫子の花に吹きかけられた魔法のように、ゆっくりと染み渡り、強い力を感じさせる言葉であった。
