天下人

２１．解析

　その大きな振動と、それに伴う破壊音は、静かな北関東の空に響き渡った。音は全速力で宇宙の彼方へ消え、ほんの一瞬で鳴り止んだので、まるで気のせいだったかのようだった。しかし、気のせいなんかじゃないことは、街の風景を見れば明らかだった。

　沼田は有名な段丘の街で、強固な岩盤の上に成り立っているため、かえって自然災害には不慣れであった。突然の揺れは、付近の古い家屋をことごとくなぎ倒し、倒れてない家屋でも、その中では家財道具一切が盛大にぶちまけられていた。

　揺れはほんの一瞬のことだったが、そこで時間が止まったかのように、街はすっかり音を失った。もともと賑やかさとは無縁の田舎街であったが、数秒前の揺れ以前より、さらに静かになっていた。

　揺れが起ってからきっかり3分後、静寂の中を、そのタイミングを待っていたかのように、カーキ色の特殊車両たちが何台も動きだした。古い城跡の公園で待機していた車両群は、発進すると躊躇うことなく、事前に指定されていた場所に向かった。そして、目的地である、ある倒壊した家屋に到着すると、段取りよく、各々の車両の持つ仕事を開始したのだった。

　成田修三は正直驚いていた。自衛隊に入って20年、特殊任務についてからもすでに5年が経つが、こんな指令は初めてだった。爆発が起きた現場に急行し、その処理に当たることは、演習を含め、これまでに何度も経験していた。しかし今日の任務は違う。予め場所を指定され、その場で待機していると、すぐ近くで爆発が起ったのだ。まるで、爆弾犯からの予告があったかのように・・・。

　しかも、指令の出所がよくわからない。幕領本部からの指令には違いないが、その本部ですら半信半疑の様子だったのだ。

「沼田市街で爆発が起きるので付近で待機するように。爆発が起きたら速やかに現場に入り、その爆弾を回収するように。」

　こんな指令は、これまでに演習でもあり得なかった。

　目の前の倒壊している建物は、どうやらかなり築年月の経った日本家屋だったようだ。そして、そこがいわゆる“爆心”、つまり、ここで爆発が起ったのだ。しかし、不思議なことに、焼けた後も、爆風の残骸も見当たらなかった。ただ、ここを中心にたくさんの建物が倒されており、少し地形も歪んでいる。明らかに“普通の爆発”の仕業ではなかった。

　成田が率いているのは爆発物処理部隊で、戦闘中でも、戦闘自体には関わらず、敵の武器を回収し、分析して、その特徴や攻略法を調査するのが役目だった。周囲からは、戦闘に向いていない、ヒヨワな連中の集まりだと揶揄されることもあったが、成田はこの部隊が好きだった。実はこの部隊は、戦場のど真ん中よりも危険なシチュエーションに遭遇することが多い、それこそ、時限爆弾の処理や、不発弾や海外の地雷の撤去などもこの部隊の管轄だ。これまで何度も命の危険を感じた場面があった。平和の国・日本において、最前線を務めているのは、戦闘部隊よりもむしろこの部隊なのだと成田は確信していた。

　必要な設備が揃うと、成田の部隊は、倒壊した家屋に近づき、その内側に侵入できるところがないか捜索を開始した。探し始めて早々に、内側からの生存信号が確認できた。米軍の特殊部隊で使われている信号で、事前にこの地で米軍が行動していることはわかっていたので、アンテナを張っていたのだ。信号は、倒壊した家屋の中に数人の米兵と、捕虜がいることを伝えていた。信号を受けて、成田はすぐに、まずは生存者の救助を優先した。頑丈に作られた、伝統的な日本家屋の屋根は、倒壊しても、しっかりと屋内を守っていた。アメリカ人たちはその特徴をよくわかっていて、大黒柱と大きな梁の側に集結し、屋根に押しつぶされないポジションをしっかりと確保していた。内部の構造を赤外線で見極めると、すぐに脱出口を開け、ものの15分で、家屋の中にいた人間たちは全員、無事に救出された。閉じ込められていた米兵は皆陽気で、成田の仕事に対して、しきりに「グッジョブ！」を捧げ、面白くないブラックジョークを投げてくる者もいた。演習では何度も一緒に行動したことのあるアメリカ兵だが、やはり、こういうときの彼らの“ノリ”にはついていけないと、成田は微妙な表情でやり過ごした。

　成田たちは、アメリカ人と、捕虜と呼ばれる中国人の数人を倒壊家屋から救い出した後、今度はその開けた穴から、次々と屋内へと侵入していった。

　大きく頑強な屋根に守られたその空間は、ウソみたいに、キレイに“部屋”のままだった。こじんまりとした和室で、家具はなく、まるで最初からそういうしつらえの部屋だったかのように、静かで整っていた。成田と部下達は慣れた身のこなしで、辺りに散らばっているものに目を配り、部屋にそぐわない、たくさんの機械の破片をテンポ良く拾い上げ、サンプルボックスにしまっていった。爆弾はおそらく押し入れの下段にあったようで、そこにはしっかりと、本体のようなものが残っていた。かつて解析したことのある、旧時代の「地雷」によく似ていた。丁寧に動かし、数人で協力して、大きめのボックスに収納し、慎重に運び出した。約20分、そんな作業をして、部屋に残った爆弾の残骸を全て回収すると、部隊は元来た穴から外界に出た。穴の外では、先ほどの米兵たちが腕組みをしながら成田たちを待ち構えていた。

「何かいいものが拾えたかい？」

「奴らの忘れ物を見せてくれよ！」

　と、ジョークだか本気だかわからない言葉をかけてくる。一旦無視して、成田たちは自分たちの車両に戻った。その特殊車両は、自衛隊全部隊の中でも特に変わった機能を持つもので、わかりやすく例えれば、研究所ごと動かしているような、ありとあらゆる角度から武器の特徴を分析できる車両なのだった。

　成田は昔から運動が苦手だった。文系科目も不得意で、特に社会科は何も頭に入ってこなかった。だから防衛大学でも、武道も水練も陸上競技も全て落第、法学も兵学も、全くと言っていいほど理解出来なかった。そんな成田が、防衛大学を主席で卒業できたのは、数学と物理学、化学の才能が飛び抜けていたからだった。そもそもその能力に目をつけた者がいて、その人物の勧めで防衛大学に入ったのだ。在学中は、特権として、自由に研究室を使うことができ、だからこそ、画期的なシステムを作り上げることができた。それはプロの科学者達が何年もかけて実現しようとしていたシステムだったのだが、成田は2年で完成させた。そして今、その技術が、自衛隊の最大の“武器”になっている。

　特殊車両に戻った成田たちは、屋根の下から持ち帰ったたくさん部品たちを、次々と３Ｄスキャンしていった。スキャンされた細かな部品たちは、ＡＩの力でどんどんと組み立てられ、元々どういう姿をしていたのか、どんな構造の機械だったのかを、ＰＣ上で復元していくのだ。もちろん回収できておらず、足りてない部品もある。しかしそれも、過去に開発された古今東西のあらゆる機械製品のデータから予測し、類推して、仮の部品を産み出し、最終的には、復元率90パーセントの精度でそいつの元の姿を見せてくれる。

　このシステムの愛称は「ナリティア」。成田が作った、爆弾復元システムだった。このシステムはさらに、未来予測もできる。その技術のベクトルと速度で、10年経った場合、その武器がどんな進化をするのか？まで割り出せるのだ。

　これが今の自衛隊の“闘い方”だった。もしも実際の戦闘になったなら、日本の自衛隊が機能するかどうかはわからない。しかし、コツコツと戦場で拾い集めた武器の残骸を検証することで、闘う前に、相手の武器の構造を予測し、理解することが出来る。そうとわかれば相手も戦闘に持ち込まないわけで、これはある意味、戦略的勝利とも言える。平和ボケとバカにされがちな国の、実は、もっとも好戦的な一面であった。

　ものの数秒で、モニターには、残骸たちの元の姿が映し出された。平べったく、黒く重たそうなその姿はやはり、旧時代の「地雷」そっくりだった。大昔の戦争の遺産として、いまでも東南アジアではたまに畑から出てきたりする“あれ”だ。構造を分析すると、火器にしては火薬を格納するスペースが少ない。また、容積と重量の比率から考えて、そうとうに大きな振動を発生させる機能であることがわかる。データを見れば見るほど、これまでにない武器だった。しかし、その一方で、ものすごくシンプルな構造の、カラクリ爆弾だということもわかってしまった。こんなもので、周囲100メートルの家屋に、甚大な被害を与えられるのだ。これがもっと大きかったら・・・。

　これを作ったのが中国だと考えると、あまりのんきに構えてはいられない。これまでも日本は、中国の原始的な攻撃に、なすすべなくやられ、多くのリソースを奪われてきた。必ずしも技術を持っている方が強いわけではない。無節操に欲しいものに真っ直ぐな国は、いつでも強いのだ。

　幕領本部からは、解析が終わり次第、その“攻略法”を“急いで”知らせよと指示されている。成田はモニターの中の、黒くて薄い爆弾を目の当たりにして困り果てていた。どういう報告の仕方をしたら、本部に失礼にならないのだろう・・・？おもちゃみたいで簡単に攻略できるということを・・。

　相変わらず都内は土砂降りで、風もまだまだ強かった。こんな日なので、ほとんどの店は閉まっていたが、通りで一店だけ、灯りがついている。男はびしょ濡れのまま、引き戸を開けて、店に飛び込み、ハンカチで髪の毛とスーツについた水滴を拭きながら、がらんとした店の丸テーブルの一つに落ち着く。8人は座れるほどの大きな丸テーブルが２つ、壁にくっついた4人がけのテーブルが３つ、カウンター席が７つほど並ぶ、そんなに広くない店だ。

　一橋宗竜は、壁に貼られた手書きのメニューを見ながら、取りあえず青島ビールと腸詰めを頼んだ。腸詰めを食べれば、その店のレベルが大体わかる。宗竜は決して高級な中華ばかりを喜ぶわけではない。こういう街の中華屋にも、ちゃんと美味しいものを出す店があることをよくわかっていた。

　ここは以前から通っている店で、ほとんど近所の常連客しか来ない、穴場中の穴場だった。

　奥ではぶっきらぼうな店主が乱暴な中国語でオーダーを承ったのがわかった。程なくして、青島ビールと腸詰めが乱暴にテーブルに置かれ、店員の少女がやはりぶっきらぼうに、

「オマチドウ」

　と機械的に発音した。

　宗竜は青島をコップに注ぎ、腸詰めを一つ噛みしめてから、ビールを喉に通した。絶妙な辛さの味噌に絡められた甘い腸詰めが、あっさりとした青島ビールによくあった。美味しさに、思わず表情が緩むのが自分でもよくわかった。コップのビールを飲み干して、次の分を注ぎながら、店員の少女に、

「今日も上手いねー」

　と、言わなくていいことを言う。

　少女は、

「アザマス」

　と、やはり機械的に、感謝の気持ちが0％の、なんだかわからない音を発する。

　瓶のビールをコップに注ぎきり、それもあっという間に飲み干すと、宗竜はすぐに瓶を掲げ、少しふって見せて少女に、

「青島、お代わり！」

　と、ナチュラルな中国語で伝えた。

　ちょっとびっくりした顔の少女は、瓶を受け取りに宗竜に近づき、

「チンタオ、モウイッポン」

　と、抑揚のない、しかし、明かに、さっきよりはこちらに興味を持った表情で、日本語を発した。

　青島ビールの瓶を少女が受け取るときに、宗竜がとびきりの笑顔を見せると、少女も無感情の扉をこじ開けられたかのように、柔らかな笑顔になった。よくよく見れば、目鼻立ちのはっきりした美少女だった。

　少女の笑顔をしっかりと受け止めて、宗竜は機嫌良さそうに、笑顔のまま中国語で続けた。

「リー＝イーリンだね？」

　少女の表情が急速で固まり、狭い店内に最大限の緊張感が張り巡らされた。外の嵐の音に負けないように、厨房で店主が、何かしらを炒める音が大きく聞こえてきた。

　東京城内の大会議室には、次々と各地の最新情報が集まっていた。群馬に展開していた自衛隊からは、中国の“地震爆弾”に関する詳細なデータが届き、その攻略法もわかった。それを基に、すぐさま米軍は、東京湾内での爆発を防ぐための作戦立案に入った。同時に、この作戦の最重要人物、都内に潜伏中のリー＝イーリンの確保にも成功した。このことを早く、深圳のドン、リー＝ジャオフンに知らせてプレッシャーをかけないといけない。しかし、伝え方も重要で、交渉の場でストレートに伝えるよりも、もっと効果的な方法で伝えたい・・・。

　深山千春は、阿部を呼び出し、二人きりになった。

「緊急でお願いしたいことがあります。」

　徳川製薬のトップ、徳川孝仁の第一秘書、阿部一歩は、職制で言えば深山の上司に当たる。しかし、もはや、この会社で阿部に従う者は誰もいなかった。会社に混乱を招いた裏切り者として、全員に無視されている状態だった。そして、誰もが深山には従っていた。徳川が復活するもしないも、この女性にかかっていると、誰もが信じていた。その深山に、阿部は今、願い事をされようとしているのだ。

「何だ？私に何をさせる気だ？」

　すっかり戦意を喪失している阿部だったが、最後の抵抗として、上司風を吹かせた。

「社長に至急、お伝え願いたいのです。」

　病床にある徳川孝仁は、現在阿部としか面会しない。社長への伝言は全て阿部を通さないといけないルールなのだ。

「こんな状況ですが、中国経済界のトップ、リー＝ジャオフン氏の娘が日本にいることがわかり、今、その子の居場所を突き止めました。彼女を保護すれば、今後の商談に利用できると思うのですが、その方向で進めていいかどうか、決済をいただきたいのです。」

　深山は真剣なまなざしで阿部を見つめた。

「・・・・わかった、すぐに社長にお伺いしてみる、時間は取らせないのでここでこのまま待つように。」

　阿部は、足が絡まりそうになるほど、急いで部屋を出て行こうとした。その背中に深山は言葉をかけた。

「このこと、・・・絶対に、他へは秘密ですよ・・・。」

　阿部がそのことを深圳に伝えたのは、部屋を出て1分後のことだった。