２０．追跡
関越自動車道で群馬県に入った辺りから、ようやく暴風は和らぎ、雲の色は確実に明るくなっていった。
一台の大型トラックが沼田の出口を下ると、料金所には見慣れない自衛隊の特殊車両がズラリと並んでおり、険しい顔をした迷彩服の男達が、通過する車一台一台を止めて、何やら検問をしている様子だった。
運転席の男は落ち着いた様子のまま、中国語で、
「どうします？」
と、助手席の男に尋ねた。
「このままで。」
助手席の男は自然な日本語で返した。
料金所を抜けたところで、トラックは止められて、数名の自衛官が運転席の方に回り込んできた。
「お忙しいところを申し訳ありません。検問にご協力ください。」
言葉は丁寧だったが、その表情は少しも友好的ではなかった。
「何かあったでしょうか？」
流暢な日本語で運転席の男が聞くと、
「行方不明者の捜索をしております。恐れ入りますが荷台を確認させてください。」
相変わらず丁寧な言葉ではあったが、相手の返答を待つ気はない速度で次の行動に入っていた。運転席の男がちらりと助手席の男の顔を覗くと、助手席の男は静かに頷いて見せた。
「今、開けますね。」
運転席の男はゆっくり外に出ると、もったいぶるように時間をかけて、トラックの後に回り、何重にもかけられたロックを外し始めた。これだけ時間をかければ、荷台にいる仲間達は充分隠れることが出来るだろう・・・。
たっぷり時間をかけて荷台のハッチを開けると、大小様々な段ボールや木箱が現れ、それらは荷台の床のそこかしこに乱雑に置かれていた。
自衛官たちは、素早く荷台に上がり、箱と箱の隙間をくまなくチェックしたが、不思議と箱を開けようとはしなかった。3分ほどかけて、荷台の中を検分した後、自衛官たちは諦めるように外へ出てきて、
「ご協力ありがとうございました。結構です。」
と、事務的な感謝を表わした。
「誰を探してるんですか？」
ハッチを閉めながら、男が尋ねると、
「それはお答えできません。」
と、自衛官は少し怒り気味な口調に変わったので、それ以上は質問出来なかった。
トラックを動かす直前に、自衛官の一人が、運転席の男に、
「荷物はきちんと固定するようにお願いします。危険ですので。」
と、任務と関係なさそうなアドバイスをしてきた。それを聞いて、男達は“上手くいった”と確信したのだった。荷台の連中を、無事に“隠せた”わけだ。
正直に言えば、彼らも“誰”を運んでいるのかわかっていなかった。嵐の中、指定された場所に行き、そこにあったトラックに乗り、指定された場所まで動かした。そこで今度は、何人かの人たちが荷台に乗り込み、さらに目的地を指定されたのだった。それ以上は何も知らされず、知ろうとも思わなかった。
その目的地までは、あと30分ほどで到着する。たったこれだけの仕事で、郷里に帰れば、家族が数ヶ月は暮していけるほどの稼ぎになる。日本に居て、日本語が話せ、車を運転できたことで、これまでもいろいろと割のいい仕事にありつけた。全ては、あのお方のおかげだ。二人は最初の信号を折れ、バイパスに入り、自衛隊の車両群が見えなくなると、やっと笑顔になって、郷里の歌を歌い出した。訛りの強い、中国語の歌だった。
トラックの影が見えなくなると、すぐに一台の車が発進し、その後を追った。上空にはドローンが飛んでおり、それが撮影した画像は、モニター車の中で高画質に映し出されていた。高性能カメラは、確実に先ほどのトラックを捉えており、相手に気づかれない距離を保って追跡を開始していた。
モニターを黙って見ていた自衛官が、マイクに向かって静かに口を開いた。
「ターゲットを発見、追跡を開始します。」
料金所に終結していた自衛隊の特殊車両群が、一斉に動き出し、次の作戦に入った。あのトラックを絶対に逃してはならない。それが国家を守るための作戦の、最重要ポイントになるからだ。
徳川製薬本社、大会議室は、さながら軍隊の作戦本部の様相であった。大きなテーブルに日本地図が広げられ、そこにたくさんのマーカーがつけられていた。
地図が一番よく見える位置には、深山千春がいた。徳川製薬次期社長の徳川裕太の第一秘書である深山だが、今やっていることは、間違いなくその職分を越えていた。病み上がりで、ベッドに横たわったままの裕太に代わって、東京を襲っている幾つかの危機を乗り切るため、また、これから降りかかろうとしている災難を未然に防ぐため、ありとあらゆる施策を巡らし、深山はそれを次々と実行にうつしているのだった。
クラスターが発生した都内の各シェルターに、当面の食料や医薬品、日用品などの配給は行き届いた。米軍により、通信網の復旧も叶いそうだ。その他のライフラインも順調に回復しており、これで国民の生活面での不安を取り除くことは出来た。しかし、目下の問題はそんなレベルのことではなかった。
約1時間前、米軍、しかもアメリカ本国の参謀本部から、とんでもない情報が入ってきた。神奈川の三浦半島沖で、中国の潜水艦が確認され、しかも、そいつが東京湾に侵入したと言う。参謀本部が入手した写真によると、その潜水艦は湾内に巨大な荷物を運び込んできており、それはどうやら、近年中国が密かに開発に成功した“地震爆弾”らしいとのこと。“地震爆弾”とは、強大な揺れを引き起こすことに特化した爆弾で、地盤の弱いところで爆発すれば、震度6以上の揺れを引き起こすことが可能だと予測されているのだと。仮に東京湾で、それが威力を存分に発揮すれば、下町のゼロメートル地帯が液状化するのはもちろん、場合によっては20～30メートルの津波が発生し、東京のほとんどの部分が一瞬で水没する。すでに東京湾に入っているため、破壊することも出来ない。交渉で中国側の要望に応じ、なんとか爆発を回避しようかとも考えたが、中国政府は知らぬ存ぜぬの態度だった。これはもう、国と国ではなく、一企業同士の闘い、徳川と深圳のドン、リー＝ジャオフンとの闘いになっているのだった。
一橋宗竜は必死に考えた。リーを黙らせるにはどうしたらいいのか。すでに東京の喉元まで攻め来ている敵に、どうしたら刀を鞘に収めさせられるのか。
矢継ぎ早にライフラインの回復のための施策を指示していた深山も、ようやく宗竜の作戦を手伝える余裕が出てきた。
「深山、これを見てくれ。」
宗竜が深山に自分のタブレットを見せた。そこには人口流動がわかる最新のデータが映し出されていた。単純に人数だけでなく、どのような人が、どこからどこに移動しているのかがわかる優れものだった。
「この暴風雨の中、4時間ほど前から、中国人がどんどんと山間部に向かっている。」
「リーの関係者ですね。」
東京にもすでにリーの手の者はたくさん入り込んでいた。宗竜の管轄で、その一部の動向は監視されていたのだ。
「それと、こっちも見てくれ、面白いことがわかった。」
宗竜が同じタブレットの別のページを開き、新たにたくさんの人の顔が並んだ画面を見せた。
「これは？」
「入国の際のパスポート写真だ。ここに注目すべき人物がいる。」
宗竜が指先で、一人の顔写真をタップし、その顔を拡大させた。幼いが目鼻立ちの整った美しい娘の写真であった。
「名前を見てくれ。」
宗竜が、写真の下に記載された氏名欄を指した。
「リー＝イーリン？」
深山は宗竜を見上げながらその名を声に出した。宗竜はその目を真っ直ぐ見返して、
「ジャオフンの一人娘だ。」
深山はもう一度、写真の少女の顔を見直した。写真でしか見たことのないリー＝ジャオフンとの共通点を探そうと思ったが、あまりにも似ていなかった。しかし、すでに深山は宗竜の言わんとしていることを理解した。日本にいるこの娘を見つけなくては。それが唯一、日本を、東京を救う道だ。もう一度、人口流動データの画面を見ながら、深山はどこに網を張るべきか、脳内で作戦の組み立てを始めていた。
災害派遣のための出動準備に入っていた自衛隊に、「人捜し」の要請が入ったのは、ようやく東京と連絡がつくようになってすぐのことだった。徳川からの要請で、北関東にたくさんある高速道路の出口は、瞬く間に検問が敷かれることになった。そしてこれは異例のことであったが、在日アメリカ軍の一部も、この作戦に参加していた。米軍と自衛隊は、これまで演習を共にすることはあったが、作戦行動で連携することはほとんどなかった。それでもこの件は、米軍のノウハウが必要だということで、緊急で合同で行われることになったのだ。
米軍の捜索チームの動きは素早かった。ドローンはもちろん、監視カメラのハッキング、さらに偵察衛星などを駆使して、着々とターゲットに近づいて行った。しかもそれが派手ではなく、相手に気づかれないよう、静かに忍び寄っていくのだった。
すぐに米軍からの情報で、ターゲットは大型のトラックで移動していることがわかった。そして程なくして、彼らが群馬方面に向かっていることも判明した。米軍が動いていることを相手に知られないために、検問自体は、自衛隊に任された。しかし、そのやり方には米軍の細かい指示が入った。人間行動学を取り入れた、最新の捜索、確保のノウハウなのだそうだ。検問自体は細かめに、しかし、絶対に荷物には触らないでおく。これにより、相手は通り一遍なお粗末な検問だと感じ、“安心”する。“安心”は“油断”を産むので、その後の追跡がしやすくなると言うのだ。真面目な自衛官たちは、このアドバイスを忠実に受入れた。箱の中にターゲットが潜んでいるかも知れないのに、それに触れないのは、実はものすごくストレスフルで、かえって緊張する行為だ。それを日本の自衛隊は見事にやってのけた。そのおかげで、米軍は、すんなり彼らのシークレットハウスに辿り着くことができた。
沼田市の高台にある、一見何の変哲も無い日本家屋に、トラックは横付けされ、荷台の箱たちは次々とその家に運び込まれた。その様子をドローンのカメラで監視していた米軍特殊部隊は、すぐに屋敷まで50メートルというポイントに集結していた。箱が全て家に運ばれると、トラックは来たのとは反対の方向に走り出し、すぐに遠くへ見えなくなった。どうやらトラックの運転手は、あまり重要なポジションの者たちではないようだ。一応、一台尾行につけたが、大した収穫は無いであろう。
それより家の中だ。あの箱の中のどれかに、ターゲット、リー＝イーリンが入っていたに違いない。おそらく家の中ではもう、箱を出て、自由なかっこうでのんびり過ごしているに違いない。箱の数や家の大きさから、おそらく人数は10名前後、特殊部隊は7人。軍の中でも特に優秀な7人なので、通常なら簡単に攻略できる人数差だが、相手は中国財界のドンの配下だ。かなりの強者だと予想していかないといけない。家の出入り口は窓を含めれば4カ所。そのそれぞれから侵入し、出くわした相手から倒していくのが一番早い。倒すと言っても殺してはいけない。後に尋問して、敵の作戦の全容を聞き出さなくてはならないからだ。そして、ターゲットを確保した暁には、そのことを深圳に伝えてもらう必要がある。そうしないと、日本に迫る危機は回避できない。
タイムリミットは刻々と近づいてきている。特殊部隊は、街中ということもあって、いたって普通の私服に身を包んでいたが、軽い身のこなしや屈強な体つきは、それだけでも充分、異彩を放っていた。各出入口にスタンバイした隊員たちからサインが届き、隊長がその旨を本部に伝える。すぐにGOサインが出され、各隊員にもそれが伝わる。ドアにも窓にも当然カギは掛かっていたが、まるで最初から開いていたかのような速度で、それは壊され、開けられた。玄関から侵入した隊員がすぐに敵と出くわし、素早くこれを眠らせる。次に風呂場の窓から侵入した隊員によって、廊下にいた敵とトイレに入っていた敵が片付けられた。リビングが敵の本拠地だと予想して、侵入したうちの二人は脇目も振らずにそこを目指した。しかし、箱が散乱しているだけで、リビングに人はおらず、別の部屋に集まっているようだった。
隊員の一人が、玄関から近い襖を開けて、和室に入ると、家具が一切置かれていないその部屋に、一人の少女が正座してこちらを見上げていた。
「あなたはリー＝イーリンさんですか？」
隊員が日本語で問うと、少女はゆっくりと頷き、静かに目を伏せた。隊員はすぐにマイクで「確保」を告げると、少女に近づき、自分も姿勢を低くした。
「安心してください。あなたに危害は加えません。」
なるべく丁寧に、優しく話しかけた。思った以上に順調な解決、簡単なミッションであった。中国人相手のことだから、もっと手こずるかと予想していたのだ。
和室に残りの6人の隊員も入ってきた。気になったのは敵の数だった。この家には全部で3人の敵と少女しかいなかった。大量に運び込まれた箱はダミーだったのだ。しかし、なんのためのダミーだろう？
怯えたような表情の少女の視線が押し入れの方に注がれていた。それに気づいた隊員が、不思議に感じ、押し入れの襖を開けてみる。やはり何もない、ガランとした空間だったが、一つだけ、下の段に小さな箱のようなものが置かれていた。いとも簡単にミッションを終えた“安心”で、部隊はすっかり“油断”していたのだ。箱を持ち上げてみると、それは空箱で、下にあるものを隠しているだけだった。箱をどかしたところに置かれていたのは黒くて薄い、重たそうな円盤であった。
「・・・地雷？」
隊員がそう、言い終わらないうちに、円盤は爆発をした。爆発は巨大な揺れを起こし、年季の入った日本家屋は面白いくらいあっさりと倒壊した。火も爆風も出ていなかった。ただ、とてつもなく大きな揺れだけが発生した。これが、中国の“地震爆弾”なのだった。
