１９．半島
神奈川県の三浦半島の先端にしつらえられた巨大な高性能レーダー塔も、この台風のせいで、引きちぎられそうになり、高音を発して危機を告げていた。
アンテナ基地に詰めている米兵はごく数人で、選ばれた者たちではあったが、さすがにこの想定外の暴風雨には恐怖を感じていた。レーダーは、それでもきちんと仕事をしており、東京湾の入り口である、この半島の目の前の海上をしっかりと監視し続けていた。もう大分前から、目視では何もわからなくなり、万が一、何者かが攻めてきたとしたら、このレーダーに頼るしかなくなっていた。とは言え・・・、
「こんな日に攻めてくるヤツなんかいるもんか・・・。」
台風最接近の最悪の日に当直になっていた、不運なスティーブは、さっきから集中力の半分をモニターに、あとはスマホの麻雀ゲームに捧げて、不安を紛らわせようとしていた。
相棒のバーナードも、趣味のスキューバダイビングの雑誌を眺めながら、
「中国人が、レーダーに引っかからない木製のボートで近づいてくるかもしれないよ。しっかり監視しなきゃ。」
と、のんびりとした口調で、一応スティーブを叱ったフリをした。
５ヶ月前、中国人が木製の船で、日本の領海に侵入し、水深の調査をしていたことがあった。またその3日後、別のエリアの島に、中国船籍の貨物船が、無断で上陸し、森林に入って、大量の木材を伐採して持ち帰ろうとしているのが発覚した。両件とも、パトロール中の海上自衛隊が、偶然目視で確認でき、捕縛できたのだが、その時が初めてだったとは思えなかった。実際に、近辺の島でも不自然な森林伐採が行われた形跡があり、全容の把握と犯人捜しをしているところだった。
この無防備な“平和の国”は、常に強欲な隣国により、土地や人の持つ豊富なリソースを奪われる可能性をはらんでいた。水源になる山、地下資源のある岩場、領海を確保するための離れ小島など、すでに多くの財産が、知らないうちにかすめ取られているのだった。
しかしそれでも、この大風の中、小さなボートでこの国に近づこうとするなど考えられず、スティーブとバーナードが、緊張感を仮装敵に向けるより、台風に向けてしまうのは仕方のないことだった。
このような状況だったからこそ、レーダーの画面に端にあった、不思議な光について、二人とも、どこかから流されてきた金属の欠片かなんかだと思っていたのだ。例えそれが、ゆっくり時間をかけて東京湾に侵入しようと近づいてきているとしても・・・。
ダイビング雑誌の後の方のページには、新作のウエットスーツの紹介記事があった。それによれば、バーナードが前々から欲しかったダークブルーのスーツが、安く手に入れられるサイトがあるのだそうだ。すぐにその通販サイトをチェックしようと、バーナードは久しぶりにPCに目を向けた。そこで、本部からのメッセージが届いていることに気づく。
「おっと、本部からだ・・。」
その声に、スティーブもスマホから視線を上げた。こんな辺鄙な海辺のアンテナ基地に、本部から直接連絡が入ることなんて滅多にない。横須賀基地に大型の原子力空母が入るとか、そこに国防総省のお偉いさんが乗っているとか、そんなニュースでもない限りは、いたってのんびりした基地だった。
メッセージを開くと、さらに驚いたことに、発信者は参謀本部の情報室の人間だった。
「中国船が東京湾に侵入する可能性あり。重点警戒されたし。」
簡単な文章ではあったが、その内容はかなり緊迫した内容だった。この嵐の中、中国が攻めてくるのだと言う・・。
「本当かねぇ・・・。」
バーナードはもう一度窓の外の荒れ狂う景色を見つめた。
どれだけ重量級の艦でも、この嵐の中を航行して、本丸ののど元に攻め込むなど、無謀としか言い様がない。さすがの中国人でもそこら辺の常識には差が無いはずだ・・・。
「まさかね・・・。」
画面を見たスティーブも、信じられない、と言う表情だった。
二人はそのまま、視線をレーダーのモニターに移した。さきほどは画面の端にいた小さな光は、すでに東京湾の入り口、つまりこの基地のすぐ脇にまで移動してきていた。そいつは、デジタル表示の簡素な光ではあったが、どこか、怪しげな色を放って見えた。
嫌な予感に、二人は窓の側に駆け寄った。雨粒で、外の様子は全く見えない。かろうじて白波を立てて暴れている海の様子が何となく窺えるが、当然ながらそこに敵艦の影は見当たらない。二人はさらによく目を凝らし、少しも何も見落とさないように、集中して海を睨み付けた。
二人は改めて、そこに何も“見えない”ことを確認した。モニターの光の点は着々と東京湾に近づき、今まさに、この基地の脇をすり抜けようとしていた。気のせいなのだが、光の点がほくそ笑んでるように見えた。
「もしかしたら・・・」
バーナードは全身に不快な汗がにじみ出てくるのを感じた。そしてすぐに部屋を出て、自分のロッカルームへと走った。上長には内緒で、そこにこっそり忍ばせていたウエットスーツに着がえるためだ。少なからず軍事機密を扱うこの建物に、個人的な趣味のアイテムを持ち込むなど、服務規程違反だったが、辺境のようなこの基地に赴任する者に、暗黙のルールとして、釣道具やサーフボードなど、休憩時間を充実させるための遊び道具は、ある程度認められていたのだった。
スティーブが追いかけてきて、
「どうした？」
と聞くと、
「海の“中”かも知れない！ちょっと見てくる！」
バーナードは、それが任務外の仕事であることなどどうでもよくなっていた。スティーブもすぐにその意味を理解したが、この天候で海に潜ろうとする友をただ傍観するわけにもいかなかった。
「バーナード、冷静になれ！危険すぎる！」
「スティーブ、俺のダイビングの実力は知ってるだろう？それより、頼みがある。横須賀基地に応援の要請をしてくれ、もしかしたら、これはとんでもない攻撃なのかもしれない！」
バーナードはそこまで言うと、酸素ボンベを担いですぐに外へ飛び出していった。
スティーブもすぐにデスクに戻り、横須賀基地に、恐ろしい可能性についての緊急連絡を入れた。
そこは奇跡みたいな静寂に支配されていた。激しい暴風雨が、荒れ狂う外の世界がウソのように、たった数メートル、海の中に入っただけで、青く透き通った神秘の世界が広がっているのだ。荒天で、太陽光は感じられなかったが、どこかからの光が尊く分け与えられていて、海中の視界は意外と開けていた。三浦半島の周辺、特に浦賀沖は、狭い入り江でありながら、昔から水深があることで有名だった。だからこそ、幕末にニッポン中を震撼させた巨大な蒸気船・黒船は、ここを通って江戸を目指すことが出来たのだ。
バーナードの考えは、突拍子もないものだった。この深さを利用して、敵は大胆にも潜水艦で湾に侵入しようとしているのではないか？と。レーダーにはっきり映らないところを見ると、おそらくそれは金属製ではない。プラスチックで出来た船？もしくは新たな特殊素材を開発したのか？
バーナードはゆっくりした降下で、深度を進め、さらに少し沖へと向かった。山間部にある深い谷のような光景が海底に広がっている。それを今、まるで空を飛んでいるような視点から眺めている。切り立った岩礁は、自然の力強さ、荒々しさをしっかりと見せつけており、バーナードは改めて人間の小ささを感じるのだった。外が嵐なのを知ってか知らずか、魚の群れが優雅に泳いで過ぎていく。こんなタイミングじゃなければ、それはただただ美しい光景で、日常のことをすっかり忘れることも出来るのだった。ずっとこのままここにいたいと、バーナードはしばし、穏やかな海の流れに身を任せていた。
静寂の中にもわずかな音があり、それが海水自体の動く音なのか、それともボンベから漏れる空気の音なのか、はたまたもっと遠くで鳴っている何か別のものが音源なのか、はっきりは判別できないのだが、バーナードはそれすらも心地良く、ますますこの波の下の世界に身を委ね、海と一つになろうとしていた。
自分の体が自然に溶けかけて、軍人であることを忘れかけていたとき、音が徐々に大きくなり、その質が少し変化したように感じた。魚の群れはいつの間にか居なくなっており、世界は青みを深くし、先ほどより、さらに少し暗くなったように感じた。
岩陰に、明かに大きな影が伸びてきて、音の源がそれであることがはっきりとわかった。影は面積を増やし、ついに、その実体が見えてきた。
「大きい！」
バーナードは、水中に居ることを忘れて、思わず声を出しそうになった。
谷の奥から、見たこともないほど大きな潜水艦が現れたのだ。本国の研修で見た、どの潜水艦よりも大きい気がした。しかし、その形は独特だった。細長い、円柱状の、典型的な潜水艦の形ではなく、いわゆる船の形、舳先があって万年筆のペン先のような形をした船が、海の中をゆっくり進んでいるのだ。まるで、かつて沈没した海賊船が、そのまま海底を航行しているかのように、帆こそ張っていないが、漂うように、しかし、しっかりと進路を取って前進しているのだ。
そしてさらに驚くべきことに、その見た目は完全に“木製”であった。木材がきめ細かくしっかりと組まれているため、余計に昔の帆船の印象が強いのだ。いったいどんな動力で、どんな浮力の原理で木製の潜水艦などが成立するのか？全くわからないが、木製ならばレーダーが反応しないのも納得できる。そして、もう一つ気になるのは、その木製潜水艦の底に、ひもで括りつけられているような感じでくっついている、大きな黒い塊だ。平べったい、押しボタンのような形をした巨大な物体。バーナードが見たことあるものの中で、何かに似ている気がしていたが、すぐには思い出せなかった。大きすぎて船内に格納出来なかったのか、ハナから隠す気もないのか、あからさまに船外に後からくっつけられているものだった。
絵本で見た、コウノトリは確かこんな感じで籠に入れられた赤ちゃんを連れてくるのだった・・・。目の前に恐ろしい光景がありながら、何故バーナードはのんきな想像をしていた。そして、コウノトリがここだと思った夫婦の元に、赤ちゃんを落としていく妄想を、脳裏でしっかり楽しんでいた。そのイメージは、勝手にどんどん進んで行き、今度は爆撃機が爆弾をおとしている様にフェイドチェンジしていった・・・。そしてバーナードは急に思い出した！あの潜水艦の底に括り付けられた円盤が何に似ているか・・。
「地雷だ・・・。」
あの黒い塊は、軍の武器の研修の際に、何度か触れたことのある、旧時代の地雷の形にそっくりであった。それのものすごく大きいヤツだった。あれがもし本当に、地雷だったとして、誰があんなものを踏むだろうか？いや、踏まなくても爆発する仕組みなのだろうか・・・？そこまで考えて、バーナードは再度、恐怖に背筋を冷たくした。東京湾内で、あんなものが爆発したら・・・。今自分が目の当たりにしているものは、あまりにも非現実的すぎて、古いSF映画を見ているようだった。しかし、これは現実で、自分はスーパーヒーローでもなんでもない、ただの一人の軍人なのだった。岩陰に身を潜めながら、バーナードは木製潜水艦の写真を撮り、すぐにそれを基地に送った。どんな指示が出てもやり遂げねばならない。スーパーヒーローになりたいわけじゃなく、ただ、この国を、この海を守りたい一心だった。
紫色の幕に囲まれて、その男は静かに目を閉じていた。もう同じ姿勢のまま10分は過ごしていたが、男にはそれが10時間にも感じられていた。程なくして、無機質なデジタル音が鳴り、男は目を開けて、慌てていない速度でリモコンを操り、目の前の大画面モニターをONにした。
画面には作業着姿の男が映し出され、場所はどうやらトラックの荷台のようだった。
「遅くなりました。今、全員トウキョウを脱出しました。」
画面の作業員はまだ少し息が荒く、この報告をするのに、かなり急ぎ足だったことが窺える。画面を見ていた紫の部屋の男はようやく頬を緩め、満足そうに、
「そうですか。ご苦労様。もう少しで、始めちゃうところでしたよ。」
穏やかにのんびり話すと、次に、ちょっとだけ姿勢を正して、真顔になった。
「では、改めまして。始めてください。」
その指示に、画面の中の男、そして紫の幕の外にいた部下たちが、揃って返事をした。
深圳のドン、中国財界のトップ、リー＝ジャオフンが、ニッポンを仕留めるために最初の矢を放ったのはもう４年前であった。この４年間の集大成が、ついに今日完成する。トウキョウが沈没することで、世界の医薬マーケットはリーのものになる。経済だけでなく、政治、文化の中心人物、つまり“天下人”になれるのだ。欲しいものはほとんど手に入れたリーでも、このプロジェクトにばかりは心を躍らせていた。仲間たちがトウキョウを避難したことを確認したので、ハレて作戦のフィニッシュは実行される。
誰にも邪魔はさせない。リーの占いは必ず当たるのだ。占いでは、ちゃんとリーの勝利が予告されていた。一番いいカードが、一番いい位置の真ん中に出てきたのだ。リーはもう何度もそのカードを指で撫でていた。そしてその度に、もう一枚の別のカードを忌々しく睨みつけていた。真ん中のカードの右上に出されたそのカードは「角の生えた女神」のカードだった。予期せぬ角度から、作戦に邪魔が入ることを暗示していた・・・。
