何を以てか愁ひを解かん 唯だ社康（酒）有るのみ、なの？
「あれは女の子か？」
「うん？ありゃ、ビルギットだなあ。うんだ。女には間違いねえ」
街道の真ん中で突っ立つている皮パンツ姿の女性を見て駅馬車の御者が隣のつば広の帽子の男に相槌を打つ。
「こんなところで女の子が何をしているんだ？馬具を担いで」
「ビルギットは冒険者だや。大方、馬がつぶれたんだや」
「ハハハ。じゃじゃ馬娘か。アハハ！」
のんびりした御者の答えがツボに入ったのか、４０がらみのきつい顔の男が低い声で笑いだした。
「どうどう。こんにちは！ビルギット。おまえさん。どうしたんがや？」
「ハイ。ジャック。久しぶり。
聞いてよ。ジャック。ボクのお馬さんがね。死んじゃったんだ。かわいそうに。かわいい子だったのに」
「ほう。そりゃ災難だったがね。どこから馬なくして歩いて戻って来たんだがや？」
「大渓谷」
危険地帯からの帰還に驚いた御者が思わず、ヒューと唇を鳴らした。
全身埃まみれ。顔には泥のついているビルギットは止まった駅馬車を見上げて白い歯を見せる。
「じゃ。乗っていくがや？」
「うん。ロトの村まで連れてって欲しい」
「ずいぶんと遠くまで行くんだがや。そんじゃ、荷台に馬具と荷物と自分の尻を乗っけてけれ」
「はあ？ジャック。ボク。お金払うよ。歩き疲れてへとへとなんだ。客室で座らせてよ？」
ビルギットが嫌な顔をすると、御者の隣でニヤニヤ笑っている男が指二本で自分の目を指してから下へ向けた。自分で中を確かめてみろ、ということらしい。
「よくわからないな。
こんにちは！お客さん方。ボク。ビルギットという冒険者なんだけど、疲れているから客室で休ませてもらって……」
客室には、白銀の鎧を着た高貴そうな美少女を中心に５人のヒト族の騎士がいて誰も口をきこうとしない。
「なんとなく事情が分かっちゃった。でも、ボク」
「姫様がご不快にお感じになるかもしれない。控えてくれないか？ミス・ビルギット」
ビルギットがなお言いつのろうとすると、姫の側に仕えている気の強そうな女騎士にピシャリと遮られた。
「やれやれだよ。なんなんだろうね。あの人たち」
「亡国の姫君とその側仕えというやつだな。やつら、自分たちを他人に見せたくないのさ。
……すべてを失っているくせに。
たとえそれが物を知らないじゃじゃ馬の小娘だったとしても泣き顔を見られるのは沽券にかかわるらしい」
すごすごと荷台に戻ってきて愚痴をこぼしたビルギットに御者の隣の男が片眼をつむってみせる。
「おじさま。すごいね。ボクなんか片目だけつむろうとしてどうしても両方の目をつむってしまうよ」
「アハハ！ハハハハハ。傑作だ。ハハハハハ。面白いな。君！」
「ジャック。このおじさまもお客さんかい？最近の駅馬車のお客さんは碌なのがいないらしい」
「おれはウッドロー。ウッドロー・リー・ジャクソンだ」
こげ茶のステットソン帽子を被った白髪混じりの長髪ですごい口髭の初老の男がビルギットに手を差し出し、握手をした。
「ボクはビルギット。しがない冒険者。見て分かる通り尻尾だけの栗鼠の獣人とヒト族のクウォーター。よろしく」
「ビルギット。このお客様はなんでもマーシャルとかいう偉いお役人様だそうだがや。粗相あってはなんねえぞ」
ウッドローとビルギットが握手をしていると、御者が注釈を入れた。
「へえ～。でも、マーシャルってどんなお役人様なの？ボク。聞いたことないんだけど」
「それはな。ロメリア風に言えば、保安官。治安判事と憲兵と死刑執行人を一緒くたにしたようなお役目らしい。おれも初めてだからよく分からん。裁く人間と捕まえる人間とが一緒というのはまずい気がするんだがな。
白の魔女様の推薦でロト村の村長におれが任命された。まあ。やるだけやるさ。まずかったら上が何とかするだろう」
「ふーん。おじさまは見かけない格好しているね。異国の人？」
「出身はロメリアだよ。妙な恰好なのは新大陸帰りだからだな」
「新大陸ではどんなことしてたの？」
「人殺しと略奪と焼き討ちだな。人によっちゃ、征服とか解放戦争とかと呼ばれるものになるらしい。だが、どう言い繕ったところで中身は変わらない」
ウッドローは横を向いてつばを吐いた。
「家族はいる？」
「ああ。いると言っていいかは迷うが、かつてはいた。
おれは新大陸へ行く前はロメリアで領軍の騎士をしていたんだ。当時は人並みに結婚してたしかに家族を持っていた。
でも、メラリアとの戦争が終わって間もなく妻が死んだ。残ったのは、すっかり生意気になった娘がひとり。反抗的な娘でな。おれと正反対な性格のろくでなしを見つけてきて結婚すると言いだした。碌な結果にならないのが目に見えていたから一応反対したが、言うことを聞かなかった。
そのころ、おれは戦争が終わってすることがなく虚しさにさいなまれていてな。おかしなことにあれほど嫌い抜いていた暴力への衝動が堪らないものになっていたんだ。
それで、7年前、財産をすべて娘にくれてやり、王宮を追放されたフロイデ女伯爵に従ってメラリアへ亡命。そのまま白の魔女様と新大陸へ渡った。新大陸へ渡った当時は、生まれ変われそうな気がしていたんだ」
ウッドローは隣の御者を肘で突つく。
「出発しろよ。ジャック。おしゃべりばかりでは中のお姫様も怒る。
で、話の続きだが、結局、何も変わらなかった。
……娘はいまは甥の家にいる。甥の家で女の子を産んだそうだ。娘には金を送っているが、手紙のやり取りはしていない。娘の事情は全部、甥を介して知ったことだ。
つまり、おれは一人前の男にもなれなかったし、人並みの父親にもなれなかったというわけさ。
こんなおれが今度は人を裁く職に就いた。おかしな話だよな。ハハハ」
「……」
進む駅馬車の上で話をするものはもういない。後ろへ走り去る景色と冷たい秋風が吹くばかり。
剣術大会2日前、急ぎロト村へ到着したビルギットは、冒険者ギルドに大渓谷付近にはドワーフも森エルフもオークもゴブリンもみんな姿を消してしまっており、かつ奥では殺気立ったリザードマンたちの大集団が戦争の準備をしていることを伝えた。
この知らせにより、大陸中が一気にきな臭くなったのは言うまでもない……。
