悪党はどこにでもいる、なの？
テオドールと白雪とが冒険者ギルド前までやって来て立ち止まる。白雪の指示でアランも赤の魔女も虎人の老人もすでにギルド内で待機している。
「……」
「ぶちのめした悪ガキのお友達がもう追いかけて来たようだな。何か注文があるかい？雇い主様」
「自由にしてくれて構わない。強制はしないが、ラト派の名前を使って派手に暴れてくれた方が妾は助かる」
「ご期待に添えるよう一応は頑張ってみるよ」
ギルドに入る白雪に向かってテオドールが優雅にお辞儀をした。
「見つけたぞ！おっさん」
頭の右側をそり上げた犬獣人を先頭に15人ほどの剣士が走ってきてテオドールの前で止まりにらみつける。
「怖い怖い。
ガキがクレイモアやらいっぱい枝のついた大剣やらのおもちゃを肩に担いで凄んでいるよ。
おお。そっちはナックルつき鉈剣か。どっからそんなもん見つけてくるんだ。最近の流行か？」
「なめんな！ファッキン親父っ！こっちは仲間3人やられた落とし前……」
「うるせいっ！」
ガツーン
テオドールに指を突き付けた先頭の犬獣人がセリフの途中で頭突きを受けて吹っ飛ばされる。
「おれのターンだ。おれがしゃべって、おまえらは静かに聞くんだよ。
はっ！なに話すか忘れちまったじゃねえか！」
テオドールが眉を寄せる。
「とにかく警告だ。糞ガキども。
おまえらは何もわかっていない。何もわかっていないのに悪党の真似をして悦に入ってやがる。イメージだけでなにかカッコいいものと勘違いしてやがる。
えっ？おまえら、人を殺す意味が本当に分かっているのか？人を傷つける意味が分かっているのか？人から物を盗む意味は分かっているのか？
おれは悪党だ。分かっている。あの3匹は分かってなかった。カッコだけだった。だから殺さないでおいた」
テオドールは手のひらをクイクイとして挑発する。
「今日は警告の特売日だ。獣人は嫌いだけれど、今日だけは死なないようにぶちのめしてやるよ。今日を過ぎればおれは遠慮なくおまえらを殺すし、おれでなくともきっと誰かがおまえらを殺す。
さあ、かかって来い！」
「おらっ！」
ひとりがテオドール目掛けて斬りつけると、残りの剣士たちもつられて斬りかかる。
ボズっ ボガっ ボギっ バズーン バキっ ドガっ バチーン ガツっ ガガガガっ パンっ バシっ バンバンっ ズガっ ズムっ ビシっ
「はあ……。おまえら、ほんと弱いな。剣士の恰好してるけど、まじめに剣の練習してるのか？
気も魔力も使わずに全員半殺しにしちゃったよ。
あっ。ラト派の宣伝をし忘れた！」
テオドールが頭を掻く。
「まっ、いいか。とにかく蹴りでも入れてもう少し痛めつけておこう。（試合に出れば死ぬであろう）こいつらのためでもあるしな」
通りの邪魔にならないよう、獣人の剣士たちを側溝に蹴り落としていると、どこからともなくパチパチと拍手と感謝の言葉が聞こえてくる。この村には獣人に対して反感を持つヒト族の住人が多いのだ。
「よしてくれよ。おれは絶対、抵抗勢力のリーダーにはならないからな。他人のためという嘘はもうこりごりなんだ。
悪党に復帰したのは全部自分のため。
以前は数えきれないほど人殺しをしたが、結局、後悔しか残らなかった。どうせ今度もろくでもないことにしかならないのは分かっている。だったら、いいものがすべて失われる前に言い訳せずにしたいことをしたいじゃないか」
かつて勇者の末裔として戦場に出て悪鬼のごとく戦い、傷つき、人を殺し、村を焼き、略奪をし、”おまえのせいで味方がみんな死んだ！””失敗が多すぎる。リーダー失格！”と罵られて自分を責め、泣き、叫んで、また人を殺した男が呟く。
「どう言い繕っても、結局、おれは暴力が好きなんだ。
悪党はどこにでもいる。男であろうが女であろうが、体が大きくても小さくても、力があろうが非力であろうが、暴力好きの悪党はどこにでもいる。
さあ。兄弟。似た者同士、楽しもうじゃないか」
＊
白雪がギルドに入ると、左側の飲食のできるテーブルにアランと赤の魔女、少し離れて虎人の老爺が座っていた。
「GAYYYYYYYYY白雪いィィィイ！！！」
突然、奥から熊みたいな大男が突進してきたが、白雪が足を引っかけて華麗に躱すと腹から床にダイブして滑って行った。
「ぬおおおうぅうおー」
「久しぶりじゃな。オスカー。それはそれとして、おぬし。何がしたいのじゃ？新しい技か？」
「ハグだよ。ハグ。リトルプリンセスちゃんは相変わらずノリが悪い」
「……おぬしとの話はとりあえず後じゃ。ギルドの預金を下ろしてから行くゆえ2階の個室を確保しておれ」
「あまりドライ過ぎると人生、損するぜ」
「忠告はありがたいが、おぬしはまず自分の容姿を自覚するべきじゃな。熊男にサバ折りを食らうことが癒しにつながるとは思えぬ」
しゅんとした熊が受付へ向かうのを見送ってから白雪がアラン達の近くに腰を下ろす。
「アランよ。おぬしは弱すぎる。この二日で達人の域に達しなければ、おぬしはきっと死ぬ」
「……」
「弱いのは当然じゃ。おぬしが3年間必死に覚えた型は、すべてもともとどこかの流派から盗んできた奥義をまったくの素人が勝手な解釈を加えて歪めてしまったもの。おぬしがあの雨の日、妾がベリス派を斬る様に驚き嫉妬したのは、見たそれが歪みを除いたもとの真正のものだったからじゃ。
落ち込むことはない。すでに達人の域に達する基礎はできておる。あとはたった一つのことを知り、たった一つのことができれば、完成する」
「……それは？」
「”死”を知ること。すべてを”視る”こと。
ほとんどの人間は”死”について真剣に考えていない。なんとなく嫌なものとして忌み、遠ざけ、忘れ去る。それゆえ、死が目前に迫ったとき、選択すべきことを選択していなかったことに気づき、慌て、後悔しながら絶望する。恐怖する。
死ありて生あり。生なくして死なし。死と生は同じ。表から見るか裏から見るかの違いでしかない。死を考えることは生について考えることじゃ。
自分は何者なのか？この世に生かされている意味は何なのか？あるいは意味などないのか？
わかるか？アランよ。
並の剣士は”死”を知らぬ。考えたこともない。とにかく恐れ、斬られまい殺されまいと工夫を凝らし技を磨く。
しかし、そんな及び腰では実際に”死”が迫ったとき冷静ではいられぬ。焦り慌てて必ずしくじる。
達人の域に達している者は皆”死”を知っている。だから、慌てない。だから、正確に死と生の分水嶺を見極め、好機を逸しない。だから、生き残る」
「……」
「とはいえ、今からアランが死や生について考えはじめるのでは時間がかかり過ぎる。
妾がこの場で”死”について教えてやろう。体感し理解せよ」
瞬間、ギルド内にいたものは皆、目の前が暗くなり、冷たい絶望に包まれたことを知る。
白雪の放射する殺気に当てられ、虎人の老爺と後から入ってきたテオドール以外全員が凍りついて動けない。
息をするのも憚られ、心臓の音さえ止まれと願う。
動ける二人にしても冷や汗が止まらない。
ほどなくして、人々は急に光を感じる。ようやく呼吸ができた。
「……どんだけ修羅場をくぐって来たんだよ。おれの雇い主は」
鳥肌の治まらないテオドールがあえぐように呟く。
「妾にとって死や生は価値あるものでも無価値なものでもない。興味も引かぬ。関心もない。ただそこにある。それだけのものじゃ。
アランよ。あとは”視る”ことじゃ。目で”見る”のではない。肌で”視る”のじゃ。おぬしは気も魔力も使える。それを使って”視る”のじゃ。
今から言うことをよく覚えて置け。
半人前は相手しか”視て”おらん。一人前は周りも”視る”。一流・達人はすべてが”視える”。
今から二日間、そこにいる虎人とテオドールに練習台になってもらい極めよ。
虎人とテオドール。アランを鍛えるのも仕事のうちじゃ。今から報酬の前払いをする」
そう言い捨てて、白雪は預金を下ろしにギルドの受付まで歩いて行った。
