花いちもんめ２、なの？
ザクっ ザクっ
酒場の前でどぶ攫いを一心にしているヒト族の中年男がいる。そして、その背中を静かに眺める大師姉がいる。
「……どぶ攫いが珍しいか？」
男が不意に手を止めて低い声を漏らす。
「いいや。何も珍しいことはないのう。どぶ攫いをしている男を見るのも、過去を捨てた男も見るのもありふれたことじゃ。
故郷では剣の巧手でありながら剣を捨てて静かな生活に入った者も何人かいたしの」
「フン。誰に聞いたかは知らんが、おれは殺し殺される世界に戻る気はないぞ。他を当たってくれ」
「戻る気はない？
それなら、なぜおぬしは怒りと情けなさをため込んでふさぎ込んでいるのじゃ？なぜおぬしは今すぐこのロトの村を離れんのじゃ？
妾の目には、おぬしの目から口から手の先からなにやらドロドロしたものが今にも零れ落ちそうじゃが」
「……」
「妾は社会の外に生きる者じゃ。世の中の常識だとか価値観だとかに縛られぬ。他者が何者であろうと尊敬もしないし軽蔑もしない。相手が王様でも物乞いでもどうでもよい。
じゃが、年を食い存在の消えかかっている者を見ると……やはり物悲しいのう」
男がシャベルを置いて振り返る。
「……耐えられると思っていたんだ。くそっ。
妻も娘もできた。ロトの村は普段は静かな村だ。ここでならチンケな矜持も誇りも忘れ去ることができると思っていた。
だけど、おれは自分で思っていたほど強い男でもたいした男でもなかった。
ちょっと用事を済ませてくる。シャベルと手押し車を見ていてくれ。話はそれからだ」
男は酒場のドアを開き中へ入っていく。
「おい。店主。アルバーガー。糞野郎！もうおれはおまえの糞店の前のどぶ攫いも馬糞拾いも金輪際しない。おれを見かける度におれの陰口を言う卑しいおまえの顔にはもううんざりだ。反吐が出る。
それからカウンターにいるガキ3匹。おれの商売道具、蹴り倒しておきながら謝りもせずケタケタ笑ったのはどういうことだ？剣を腰に差していたらなんでも許されると勘違いしているんじゃねえ！」
酒場の中は一瞬、静まり返ったが、すぐにもとの喧騒にかえった。酒場の猫獣人の店主は鼻で笑って再びグラスを磨きはじめる。
男はただの清掃人。たいした者ではないと思われていた。
「あのさあ。おっさん。意気がりたいなら道に落ちてる馬糞にでも向かって言いなよ。せっかく楽しんで飲んでいるのに酒がまずくなるぜ」「たかが馬糞拾いの分際でなに一人前の口をきいているのやら」「情けねえ。おれ。年食って馬糞拾いまで落ちぶれるんだったら死んでるわ。ハハハ」
若い犬獣人の剣士たちがエールの入った銅製のジョッキを傾けながらみすぼらしい中年男をはやし立てる。
「……」
「なに睨んでんだあ。おっさん」
男は首を鳴らしてから袖をまくり上げた。
「あまえら、全員ぶちのめす！」
店の中の一部の人間は男の怨念のこもった声にギョッとしたが、若い剣士たちは余裕の表情だった。
「アハハ。冗談きついぜ」「頭イカレてるな。おっさん」「消えろと言ってるんだ。いい加減、失せろ！」
ガツっ！
最後に吠えた犬獣人の剣士が男の顔目掛け持っていたジョッキを振り下ろし、殴られた男はひっくり返った。
「ハハハ。全然たいしたことないじゃん」「口だけだな。あーあ」「はっ。さっさと失せとけば怪我せずに済んだものを」
店中の男たち全員が膝をついて頭を振っている男に軽蔑の視線を向けた。
しかし、男は素早く立ち上がり、姿勢を低くして独特の歩行で剣士たちに肉薄する。
「……完全に目が覚めた。ありがとな。悪ガキ。つまらないものだが、お返しするぜ」
ジョッキで殴りつけた犬獣人の剣士の腹部に鋭いパンチが突き刺さり、ウッと呻いたところをアッパーカットが決まった。
次いで男は慌てて剣を引き抜こうとした右の犬獣人の膝に蹴りを決めて破壊する。
テンパって棒立ちの最後の犬獣人には顔面に右ストレート、左フック、右ジャブ、左ストレート、ジャブ、ジャブ、ストレート、アッパー、連打、連打、連打。強打で顔面がボコボコになった犬獣人はその場で崩れ落ちた。
さらに膝を破壊されテーブルの下へ隠れようとした犬獣人を男は引きづりだし、上に乗っかって無茶苦茶に殴りつける。
「も、もう止めてくれ。おれたちが悪かった！謝るから！」
ボスっ ガスっ ズボっ バチっ ガツ、ガツ、ガツ
犬獣人は顔を覆って泣き出すが、男は構わず気を失うまで無言で殴り続けた。
店の中は静まり返り、男が殴り終え立ち上がったころには客のすべてが店から逃げ出していた。
「おい！アルバーガー。勘違いしているようだから教えておいてやる。まず一つ目。おれは村に雇われた清掃人ではない。金はどこからももらっていない。すべてボランティアでやっていたんだ。9年前までヒト族の爺さんがひとりでやってたのを見るに見かねて手伝ったのがはじまりだ。わずか3年前に村にやって来てヤクザな商売をはじめたおまえなんかに毛ほども嫌味を言われたり馬鹿にされたりする筋合いじゃあねえ。二つ目。おれは獣人が大嫌いだ。このロトの村はもともとヒト族の村だ。それを勝手に住み着きやがって大きな顔でのさばりやがる。おれが今までおまえらと喧嘩もせず大人しくしていたのは、ひとえにおまえら獣人の顔を見たり声を聞いたりするのが嫌で嫌でたまらんかったからだ。決しておまえらにビビっていたわけじゃねえ。三つ目。おれは大人しい人間でも聖人君子でもない。昔は強盗騎士という無茶苦茶酷いことをする超悪党だった。くそっ。今さっきの殴り合いですっかり元へ戻っちまったぜ。
四つ目。これが一番大事だ。他人の尊厳を守れないような奴は死んでもいいと思っている」
バチーンっ
「ぎゃあ～あ！鼻が。わしの鼻の骨が」
「折れたのかい。そいつはいい。折れるように殴ったんだからな」
「五つ目。最後におれの名前を教えておいてやろう。テオドール・フォン・アルニムという。
もとれっきとした貴族だ。決して薄汚い獣人の酒場の親父などが馬鹿にしていい存在ではない」
バコーンっ
男が猫獣人の頭を掴んでカウンターに叩きつけたため、猫獣人の鼻はさらに折れ曲がり血が噴き出した。
「おまえ。市場で出会ったおれの嫁を乞食呼ばわりしたそうだな」
バズーンっ
今度は猫獣人の歯が何本か折れて散らばった。
「通りで遊んでいたおれの娘に”馬糞臭い”と言ったんだってな」
バキーンっ
頬の骨が折れ猫獣人の血まみれの顔が陥没したが、店主はすでに失神して痙攣していたので悲鳴もうめき声も漏らさない。
「つまらんなあ。気分も晴れねえ」
男はぶつぶつ呟きながら気を失っている犬獣人の剣士3匹を店から引きづり出すと、先ほどまでどぶ攫いをしていた側溝へ蹴り込み、さらに満遍なく3匹の体に蹴りの追撃を入れてそのあばら骨を折った。
「これで剣術大会には出られんだろうよ。残念だったな。
あとは無用になったこれ（剣）を借りて、と」
ズバランっ
男は道の真ん中から背後の酒場に抜き打ちを掛ける。
……何も起こらない。
「ハっ！」
男が右足でトンと地面を踏むと、酒場がゆっくりと傾きだし、一階部分が完全につぶれて二階の部分が半分滑り落ちた。二階だった部分や隣家から悲鳴や怒号が起こる。
「で、話は何だい？元の超悪党に戻ってしまったからには、おれはもうおとなしく清掃のボランティアなどやってられねえ。暴れられて大金の稼げる仕事の話なら嬉しいのだが」
「おぬしには剣士としてラト派の選手となり（剣術大会の）二次予選を突破してもらいたい。報酬は一千マルク。大金貨５０枚じゃ。前金として払おう。二次予選さえ突破してくれればあとは自由じゃ。棄権してくれても構わない。
妾の目的は優勝して獣王に白の魔女からの書簡を渡すこと。協力してくれるかえ？」
「あんたの目的はそれだけかね？
おれは昔、この世で剣の腕で俺の右に出るものなどいないなどと己惚れていたことがあったが、あんたの姿を見て自信が吹っ飛んでしまった。そんな凄腕のあんたが剣術大会で優勝？そんなちっぽけなことが目的かい？
おれは獣人が嫌いでね。獣王主催の剣術大会なんて爪から先ほどの興味もないが、凄腕のあんたが出場すると言うので少し気持ちがぐらついている。あんたの本当の目的を聞かせてくれたら仕事を引き受ける気になるかもしれん」
「おぬしには関係のないことじゃが、妾には隠れた敵がいての。そやつを引きづり出すため書簡を渡したらその眷属である獣王とやらを斬ろうと思おておる。書簡を渡してしまえば白の魔女との貸し借りが消えるからの。何をしようと妾の自由じゃ」
「アハハ！獣王を斬る。いいねえ。素晴らしい。おれもやつを鬱陶しいとは思っていたが、ぶっ殺そうとまでは考えもしなかったぜ。へへへ。やつの正体はベヒモスだ。イカレ具合がすごいぜ。あんた。
気に入ったぜ！是非その仕事を引き受けさせてくれ。おれの名前はテオドール。テオドール・フォン・アルニム」
テオドールの差し出す手を白雪は握る。
「うむ。助かる。これで選手が5人揃ったぞえ。ククク」
埃舞う中、白雪が不敵な笑みを浮かべた……。
