呂布さん。それは困りますっ！

懐かしい顔と呼ばれざる者、なの？

　巨大な斧を背負った大男がロトの村の香ばしい匂いの立ちこめた串焼き屋に入ってくる。

「相変わらず汚い店だねえ。とっくの昔に潰れちまったかと思っていたんだがな。

　なかなか客もいるようだし、商売繁盛とまではいかないが、平穏無事そうで結構結構」

「ああん！いまなんて言ったんだい？妙な憎まれ口たたきやがって。

　って。オスカーちゃんじゃないか！」

　振り返ったちょっと太めの金髪中年女性が大男を見て驚いた。

「いよう。久しぶり。ジャネットの女将さん」

「まあ、お久しぶり。しっかし、あんたも相変わらず口が悪いね」

「まあね。商売柄、舐められちゃ、やっていけねえから」

「まだ冒険者稼業止められないのかい。あんなヤクザな商売なんてやめて故郷へ帰っておいでよ。あんたの叔父さんもそろそろいい歳じゃないか。あとを継いで楽させてあげなよ」

「アハハ！叔父貴のところと商売が被っているのにそんなこと言うのかい？おれが跡継いだら客みんな取られてこの店潰れちゃうぜ？」

「ハハハ！そのセリフ、そっくり返すよ。あんたが店主になった日には野生の熊と見間違えられて客がみんな逃げだしちまうさね」

「なるほど。おれに跡継げと勧めたのはロメリアのゲラルド王子も驚く深謀遠慮というわけか。こいつは一本取られたぜ。ハハハ」

「で、なんにする？」

「とりあえず熱いのと串3本、もらおうかな」

「あいよ。ホットワイン1丁。串３つ！」

　大男が手をこすり合わせて席に着くと、すぐさまホットワイン入りの蓋つきの特大容器と串肉の盛られた皿が置かれる。

「これこれ。こいつをやると、まさに故郷へ帰ってきた気がするんだよな」

　熱いにもかかわらず香辛料入りのホットワインをぐびぐびやって大男がほっと息をつく。

「ほう。うまそうだね。僕もそいつをもらおうかな」

　横でエールを飲んでいた痩せた虎獣人の老爺が女将に注文する。

「とっつぁん。そいつは止めといた方がいいよ。エール飲んだ後じゃ悪酔いするよ。それに、あんた。猫舌じゃないのかい？」

「お、おう。まあ、そうだね。それじゃ止めるか。まだ飲み足りないけど」

　断られたみすぼらしい身なりの老爺がのろのろと席を立ち、店を出ていこうとする。

「おっと。とっつぁん。とっつぁん。お勘定払ってよ」

「うん？金？僕あ。財布を持たない主義なんだ。後から供に支払いさせる。じゃあ」

「じゃあ、じゃないわよ。やっぱり文無しかい。そんなことだと思っていたけどね。

　気の毒だけど、今夜は衛兵の詰所に泊まってもらうよ」

「おいおい。ジャネットの女将さん。そいつはちょっと情がないってもんじゃないか」

　ホットワインを飲み終わって串焼きを齧っていた大男が口をはさむ。

「見てみなよ。みすぼらしい爺様が文無しで飲んでんだぜ。きっとつらい事情があるんだぜ。かわいそうに思わないのかい？」

「そりゃ、わたしだっていつもならエールと串焼き数本ぐらいで目くじら立てたりしないわよ。でもね。いま、アレ（剣術大会）の時期だろ。悪い奴らがいっぱい入り込んでるのに、甘い顔ばかりしてりゃ、奴らをつけあがらせちまうさね。

　それに、無銭飲食は許すまじ、って組合からきつく言われているんだよ」

「女将さん。爺さん、きっと息子のきつい嫁さんにいびられて追い出されてきたんだぜ。家にいられちゃ鬱陶しいから剣術大会でも観てきなとか何とか言われて」

「うーん。そりゃ、わたしだって」

「ああ。わかったわかった。おれが爺さんの分も払うよ。それなら問題ねえだろ。たまに故郷に帰って来たんだ。（死んだ両親に見立てた）親孝行の真似事くらいしたいじゃねえか。

　女将さん。勘定してくれ。

　ほら。爺さん。飲みなおしに行こうぜ。おれが奢る」

「ほう。青年。君はいい奴だな」

「よせやい。エールと串焼きくらいで年寄りを留置場送りにするなっていうんだよ。くさくさしてくるぜ。

　さあ。気分を変えて飲みなおしだ。パッとやろうぜ。ハハハ」

「それはいいな。アハハ！」

　大男が銀貨を支払い店を出て、二人連れ立ち、通りの向こうの獣人の飲み屋へと繰り出した。

　＊

　翌日。オスカーの叔父の店の二階の部屋に、しょんぼりする虎獣人の年寄りと説教をたれる大男のオスカーがいた。

「おまえさんが文無しの年寄りなことはみんな知っているし、連れて来たのはおれなんだからさ。いまさらおまえさんを追い出そうとか飯食わすのを止そうなんてケチなことは言わないよ。

　でもさ。これ見よがしに昼飯によその店から高いご馳走とか高級酒、あとなんだっけ、メロンとかいう高級な果物なんて取り寄せちゃって。しかも、その代金、うちの店につけたんだって？

　そりゃ、せっかく昼飯作った叔母さんが怒るよ。怒って当然だよ。

　爺さん。遠慮ってものを知ってくれよ。うちは宿屋じゃないんだからさ」

「うん？宿屋じゃない？」

「ええっ！爺さん。ここ、宿屋だと思っていたのかい？」

「うん」

「アハ。冗談じゃないよ。よく見なよ。こんな小汚い宿屋があってたまるかい。

　ここはよ。おれの叔父さんと叔母さんが二人きりでやってるちゃぶ屋（食事処）。

　もともとおれの親父がやってたんだけど、死んじまってさ。そん時きゃあ、おれはもうすでに家飛び出して冒険者やってたんだ。幸い、親父の弟の叔父さんが跡継いでくれてさ。そんで今でも残っているわけ」

「そうかあ。宿屋じゃないのか。アハ。道理でお女将さんの愛想が悪いと思った」

「当然だろ。爺さん。妙に態度でかいからみんな、本当は怒ってんだぜ」

「そりゃ困ったなあ。ああ。こりゃ、本当に失礼なことをした。どうしたものか」

「いいっていいって。爺さんがここを出るとき、頭一つ下げてさ。家に帰ったらきつい嫁に小遣い銭をねだって菓子折りの一つでも送ってくれたら、ここの連中はにっこり笑って許してくれるよ。根が単純だから」

「そんなわけにもいかんだろう」

「いかんだろうって、やっちまったことは仕方ないさ」

「……じゃあ、こうしよう。すまんが、棒切れ一本用意してくれんかね。木剣があれば越したことはないが」

「木剣？ちゃぶ屋にそんな洒落たもんねえよ。剣ならおれの予備を貸してやるが。ぜんぜん斬れない奴だけど」

「いや。いい。それでは物騒すぎる。それに僕あは引退した身の上だから」

「何をしたいかさっぱりわからないが、面倒なこと言う爺さんだね。まあ、風呂の焚口に小枝の切れ端くらいあるだろう。拾ってきてやるよ」

「ありがとう。念押すけど、君は本当に剣士じゃないよね？随分強そうだけど」

「うん。冒険者一筋。魔物退治専門。たまに依頼で賞金首や山賊退治もするけど」

「いや。そんならいい。問題はない」

　ほどなくして、虎獣人の年寄りは比較的まっすぐな棒切れ一本、腰に差してオスカーの叔父のちゃぶ屋を後にした。

「おーい。大道芸か何かやるのかい？おれはちょっと人と会う約束があってついていけないんだが」

「大丈夫大丈夫」

「頑張りすぎて腰痛めんなよお。ただでさえよぼよぼなんだから」

「大丈夫だ。ちょっとした小遣い稼ぎだから」

「おーい。腹減ったからといって落ちてるもん、拾い食いすんなよ。腹減ったらまっすぐ帰って来いよ。まずいけど飯だけは出るからな」

「犬じゃないんだから僕がするわけないだろ。ちょっと黙っとけよ！」

「あーあ。行っちまいやがった。無理しなくてもいいのに。そういや、あの爺さんの名前聞いてなかったな。名前何というんだろう？

　まあ、いいか。おれはおれで冒険者ギルドに顔出すか」

　そう呟くとオスカーはくるりと向きを変えてスタスタと冒険者ギルドへ向かって歩いて行った。なんだかちょっとウキウキとして……。

　＊

　ロトの村一番の宿の前で武器を持った凶悪そうな連中がにらみ合っている。

「どうして前に出ないんだい？ほら。あっちは人数も少ないんだ。ちゃっちゃと始末をつけておやり」

「銀の姉さん。そりゃ無理ってもんだ。

　向こうがやっとう（剣）持ちばかりなら剣士の先生方も躊躇しないけど、連発の魔導銃持った野郎がひとりいるんだ。近づいた途端、ズドン。

　飛び道具を持ってないこちらはお手上げですぜ」

「ええい。高い金払って雇ったのに役立たずばかり。クズ。おたんこなす！」

　あだっぽい美人の狐の獣人が悔しそうに地団太を踏む。

「お困りなようだね。僕が手伝ってやろうか？お金が少しかかるけど」

「なんだい？この小汚い爺さんは」

　にゅっと出てきたよぼよぼの虎獣人に美人が面を食らう。

「君はお銀さん。はるばるメラリアからベリス派を追ってきた金貸しのおあ姉さんなんだろう？酒場で小耳にはさんだんだけど、相手のケツ持ちだったベリス派のせいで借金取りを邪魔されたんだってね？」

「そうさ。でも、だからどうしたって言うんだい？

　ハン！よぼよぼの爺さんがあたしの代わりに連中を皆殺しにでもしてくれるのかい？

　役立たずはもうたくさん。目障りだからすっこんでいておくれ」

「役には立つと思うよ。皆殺しは難しいけど、半殺しぐらいはやってあげられる。連中、剣士の面汚しだからね」

「はあ？」

「今からやる。全員半殺しにしたらお金を頂戴ね」

　そう言い残すと、虎の獣人の年寄りがスタスタとベリス派へ向って行く。

「爺さん。あぶねえぜ。相手は銃持っている！」

「やい。爺。それ以上近寄るんじゃねえ！」

　双方から声がかかるが、老爺はまったく無視して歩みを止めない。

　ひたひたひた。

　ベリス派に近づけば近づくほど老爺のまがった腰が伸び背が頭半分ほど高くなる。そればかりか身体に纏う気が急激に巨大な禍々しいものに変化していく。

　ズドンっ

「薄気味悪いんだよ。じじい！死ねよ！」

　ズドンっ　ズドンっ

「なっ。なんで当たらねえんだよっ！死ね！死ね！」

　ズドンズドンズドンズドン　カチッカチッ

「うっ！？」

「弾切れかな？

　近頃の若い人たちは本物の剣戟というのを知らないみたいだね。それに比べたら銃なんておもちゃさ。

　じゃあ、ちょっと痛いけど我慢してね。すぐ済むから」

　ズーンっ　バシっ　バキバキっ　ドガっ　ガツっ　ゴキっ　バコーンっ　ズガっ　ガスっ　バンバンっ　バズっ　ベキっ　ドコっ……

「「「……」」」

　辺りは五穴から血を流したベリス派の死屍累々。

「お銀さん。約束通り全員半殺しにしたからお金頂戴」

「……」

「あれ？お金くれないの？」

「……あ、あげるわよ。ほらっ」

　お銀は震える手で巾着から数えもせず金貨を掴みだすと老人に差し出した。

「おお。こんなにくれるの。助かるね。ありがとう。

　ベリス派の連中、しばらく動けないから煮るなと焼くなと好きにしたらいい。殺してしまっても、僕あ、一向にかまわない」

「……じ、爺さん。あんた、誰だい？何者だい？」

「さあね。僕あ、引退した剣士なんだ。事情があって自分からは名乗れない」

「名乗れない？」

「よく言うだろ。”世間には知らなくてもよいことがある”って。その類さ。忘れてくれると助かる」

　老人の雰囲気はもとのよぼよぼのそれに戻っていたが、お銀をはじめ周りにいた者たちは皆、人形のごとく固くなってこくこくと頷いた……。