弟弟子も楽ではない、なの？
３年前、内傷を受けてから俺は言うも言われぬ不快な感触に悩まされ続けていた。常に微熱があり、何をするにも億劫。しかも、突然、体が震え出す。気を巡らせようとでもすれば、体の内側から無数の針にでも刺されるような激痛を伴う。
治そうと思って必死に治療法を探したが見つからぬ。万病に効くと言われた霊薬も一時的に不快感が消えただけだった（もっとも後で調べたら霊薬とは偽りでただの麻薬にすぎなかったが）。訪ねて回ったどの医者も治療法が分からずに匙を投げた。
それを茶館の四阿ではだけた俺の背中に大師姉が手を当てただけで治してしまわれたのだ。
「大師姉。感謝します。俺はこの痛みに……」
「これ。土下座は止めぬか。妾は他人に頭を下げんが、他人に頭を下げられるのも嫌じゃ。前にも言ったが、妾は江湖の侠客で社会の外におる、ただの人殺しの得意な者にすぎん。そんな姿勢を取られる者ではない。
それに、妾はおぬしを利用する。おぬしも妾を利用する。五分と五分じゃ。利用し合うのにおぬしに強くなってもらわねば困るというだけじゃ」
「……あの。大師姉。大師姉が謙虚だというのはなんとなくわかるのですが、俺には侠客とか社会の外にいるとかいう意味がいま少しわからないです」
「む。そこからかえ。まあ。ここは故郷とは違う。仕方がないことかもしれんの。
つまり、社会とは他人同士互いに助け合って暮らしている場じゃ。助け合うことで自身も大きな利便を得る。助け合うことが当たり前で常日頃からその義務を果たしているのじゃから建前上は感謝だけで一切が済む。他人から助けられれば感謝し、他人を助けたら感謝されればそれで話が終わるというところじゃ。
じゃが、妾のような者はもともと他人にも社会にも（助けてもらえると）期待はしておらん。逆に他人に（助けを）求められても困る。社会の外にいる者には助け合うという考えがないのじゃからな。
とはいえ、他人との関係を一切断つとすれば生きてはいけぬ。食い物も欲しいし、銭も欲しい。仕方がないので社会の外にいる者は自分のささやかな力を貸して対価を得る、ということをする。
また、助け合いの前提がない以上、もし他人に無償で助けられでもしたら借りを返すという義理ができる。求められて他人を無償で助けた場合には借りを返してもらうという義理ができる。逆も然り。仇をされたら讐を返す義理ができる。
社会の外にいる者たちはそうやって生きておるのじゃ。
おぬしからすればなんでそのような面倒くさい生き方をせねばならぬか疑問じゃろ。
しかし、妾のような者たちからすれば社会の欺瞞性が堪らなく臭い。
しかも、助け合って暮らしておるというが、それは一部正確ではない。力の強い者たちが弱い他人を一方的に搾取しておるのが実態じゃ。そやつら、王だとか貴族だとか金持ちだとか言うてふんぞり返って感謝の振りすらせん。逆にこちらに対して這い蹲って敬えなどと抜かしおる。
一方、社会の中で立場の弱い者たちもへこへこしながら実に狡猾じゃ。隙があれば自分より弱い者を獲物にしようと狙っておる。実際、より弱い奴を苛める。そうやって自尊心を満足させ不安を忘れようとする。妾はその卑屈な姿勢に吐き気を催す。
それに、たまに他人になにがしかしたら感謝されて当然という態度にも腹が立つ。
要するにじゃ。侠客とは、社会のような他人の助力を当然とするぬるま湯で生活するより社会の外で他人を当てにはできない厳しい生活をする方が精神的に楽だという、変わり者のことをいうのじゃ」
「……」
「ついでに言っておくが、侠客はヤクザとは違う。あやつらは暴力を背景に他人から甘い汁を吸う社会の寄生虫じゃ。社会から離れて生きてはいけぬゴミのくせに感謝すらせずに求めることばかりする。
たまにヤクザが格好をつけるために侠客を気取ることもあるが、あんなくだらない連中と間違えられては堪らぬ。そこのところは絶対に間違えるなよ」
よくは分からないが、大師姉がこだわりを持って生きて来られたことだけは理解できた。そのこだわりゆえにあれだけの凄腕ながら孤高の人にならざるを得なかったのも理解できた。なぜもっと生きやすい生き方をしないのかは謎だけれど……。
「ときにアランよ。治療では黙っておったが、妾は勝手におぬしを強化しておいた。文句はあるまいな？」
「へっ？どういうことでしょうか？」
「うむ。治す方法には３つ、あってな。ひとつはおぬし自身の気も他人から無理やり入れられた気もともに抜いてしまうというもの。一番簡単な方法じゃが、それではおぬしは気の鍛錬をいちからやり直さねばならん。いまひとつは、無理やり入れられた気のみを抜くというもの。できなくはないが、少々手間がかかって面倒くさい。それで、最後のおぬし自身の気と入り込んだ他人の気を融合してしまうという手に出たのじゃ。
妾の計算ではおぬしがその融合した気をうまく扱えるようになればもとに比べて８倍は強くなれる。」
「っ！」
「ついでに浸透勁のコツを教えておこう。道の端に突き出ている、あの大岩に手のひらを当ててみせよ」
大師姉は馬上からそう俺に指図をすると、馬から降りて俺の右手を取った。
「足を肩幅ほど開けよ。うむ。体の中心にある気を感じ取ったの。では、ゆくぞ」
体の中心付近にある、熱い何かが大師姉の声とともに渦を巻きながら右の肩、肘、手首へと伝わっていき、最後に右の掌から溢れ出た。
バガンっ
５メートルもある大岩が一瞬で砕け散る。
「……」
「相手がただの岩でなく、グリフォンであろうが竜種であろうが結果は変わらんぞえ。浸透勁を放てさえすればアランのような半人前でも相手を爆砕することができる。相手に放てさえすればな。ククク」
「……だ、大師姉」
無敵。その２字が心に浮かぶ。
俺は歓喜のような恐怖のような妙な感情に心も体も震えた。
「ハハハ。アランよ。怖いかえ？じゃが、そう感じるのはまだまだ早いわ。要らぬ心配というものじゃ。今のおぬしではまず相手に当てることすら出来ぬ。当てようとしてまごまごしているうちに殺されるのがオチじゃな。ハハハ。
にしても、妙じゃの。妾は今まで５人の者に教えたが誰一人として浸透勁という気の使い方自体を知らなんだ。気を練ることは知っておるのになぜじゃ？」
「それは貴女が以前はこの世界の住人でなかったから。ですね。勇者様の娘さん」
馬車の中から鈴を転がすような声がする。ヴェロニカ・レイクスワン（偽名）こと赤の魔女……様の声だ。
誰でも知っていることだが、赤の魔女様は他の魔女様とは違ってメラリアのボスコ―ノ家にしか転生しない。そして、ボスコ―ノ家は女系の特殊な貴族。赤の魔女様も例外ではなく、跡継ぎのため婿を取って娘を産まなければならない。赤の魔女様がいつも遅れて勇者パーティに加わるのもそれが理由である。
しかし、大師姉が勇者様の娘？この世界の住人ではなかった？どういうことなのだろう？
「この世界の住人は魔法を使うことに慣れているの。だから、気の使い方を魔力の使い方とつい混同してしまう。一方、勇者様の娘さんのもといた世界では魔力という概念はあっても魔法を使う人はほとんどいなかった。だから、勇者様の娘さんは魔力をこの世界では特異な使い方をしてしまう。その浸透勁とかいう気の使い方に準じて」
「腑に落ちた。理論的な解説に感謝するぞえ」
「どういたしまして」
……納得したという言葉に反して二人の間に剣呑な空気が流れたような気がした。
「ところで、この世界では一般的に魔力というものをどう使うのじゃ？魔法の原理とは如何に？」
「この世界はいろいろな世界と重なっているの。自分の魔力を代償に重なっている世界から欲しい現象を引っ張ってくる。それが魔法ね。
もっと詳しく言うと、セト神にはあらゆるものと同調し同化するという能力があるの。魔力をセト神に捧げると、セト神は一時的に重なっている世界と同化してほしい現象だけを寄こしてくれるというわけね」
「セト神は封印されていると聞いたが」
「封印ではなく時間をかけた処刑ね。セト神は生きている限り自分の作り上げた種族の願いに応えざるを得ないの。だからあと３００年近くは魔法が使えるはずだった……」
「だった？」
「セト神がつい最近、自爆したのよ。
同調同化の能力が使えるのはなにもセト神だけではない。異世界から来た女神女媧もそう。２５０年前、女媧は召喚召喚された勇者を連れ戻しに来ただけではないの。本当はこの世界を侵略に来たのよ。
女媧は君臨するため邪魔なセト神を直ちに抹殺したかったけど、そうすると、この世界の環境が激変して生き物すべてが死滅してしまいかねない。
そこで、女媧は６００年近くの歳月をかけてこの世界をセト神もろとももとの世界と同化しようとしていたの。
でも、セト神はあと３００年近く抵抗できる力が残っていたのにそれを貴女と勇者様と紫焔の魔女を抹殺するだけのため閉じれた異世界から神の成り損ないを呼び出すのに使ってしまったの。
貴女。覚えがあるでしょう？」
「なるほどの。あのキザッたらしい黒い服の男は神の成り損ないじゃったか。ククク。初見では危なかったが、あ奴の手の内が分かってしもうた以上、もう負ける心配はない。今度会う時には必ず始末をつけてくれようぞ。
ときに、赤の魔女よ。それで、セト神はいつ死ぬのじゃ？」
「……わたしの計算ではあと５０年くらいかな」
「奴を殺るには十分すぎる時間じゃな。ククク、アハハ！」
「貴女、いったい何を！?」
「妾は江湖の侠客じゃ。世界が亡ぼうが世の中の人間がみな死に絶えようが知ったことか。それよりも借りを返す方が大事なのじゃ」
「！！っ」
神を斬る？そんなことできるのか？
それに、人間にとって50年は長い。俺なら絶対放置しておくけどね。やっぱり俺には大師姉という人間がよくわからない……。
＊
ロトの村に到着すると、その足で参加の申し込みをしに役所へ向かう。
役所は剣士たちでごった返していたが、大師姉は構わず俺たちを連れて列に割り込んでいく。
「……おい！」
顔に傷のある剣士がなにやら注意をしようとしていたが、何故か腹を抑えて膝をついた。大師姉が何かをしたのであろうが、何食わぬ顔をしてどんどん前へと進んでいく。
順番をまったく無視して受付の前に来た女の子に列に並ぶ剣士たちも役所の係りも戸惑い呆れたが、大師姉はまったく眼中にない。バンバンと受付台を叩く。
「剣術大会に参加したいのじゃが」
「あ。はい。では、この申請用紙に所属の団体名と氏名の記入をお願いします」
「簡単じゃな。
ところで、用紙の末尾の文章はなんじゃ？”剣術大会関連で負ったすべての財産的損害、身体的損害については自己責任とし、いかなる団体個人にも責任を問わない”？」
「誓約書ですよ。これにサインしないと参加できません。剣術大会を運営管理しているのは獣人連合と獣王様ですが、剣士同士の事故についてまで責任を負いかねますから」
大師姉の問いに受付の羊の獣人の女の子が淡々と答える。
「ふーん。事故か。なるほどの。それでは、ベリス派いう輩が参加の剣士を事前に間引いているのも事故として処理されるわけじゃな」
「そうですね」
受付嬢がニコリとし、大師姉も口角を上げる。
「”すべては弱い奴が悪い”、というわけか」
「”剣聖位を賭けた勝負は試合開始の合図の前からすでに始まっている”、”死んだり怪我するのが嫌なら参加するな”とも言い換えられますね」
「ククク。道場剣法の退屈な大会かと思っておったが、なかなか妾好みではないか」
大師姉がスラスラと申請書を書いて提出するも、受付嬢のハンコを押す手が止まる。
「あら。参加人数がお二人ですか？これでは第二次予選へは参加できませんよ。それに流派のお名前も問題がありますね」
「どういうことじゃ？」
「第二次予選へ進むためには最低参加選手5名必要なのですよ。大会主催者が今回からダンジョン攻略という新たに試練を増やしたのです。参加する人間を大きな団体に所属する者に制限するためにですが」
「アラン。おぬし、一体どうするつもりじゃ？」
受付嬢の説明が終わると、大師姉が白けた顔で俺に問うてきた。
「いや。いま初めて知りました。でも、第一次予選突破組から適当に選べばいいんじゃないですか？たとえば金で買収すれば」
「出たとこ勝負かえ？無計画すぎるじゃろ。一気に不安になってしもうたわ。
で、もうひとつの流派名の問題点については分かっておるのかえ？」
「まあ、なんとなく。生き残った内弟子の先輩方が勝手にラト派の名乗りを上げるのでは、との危惧はありました」
「受付嬢よ。その辺どうなのじゃ？」
「今のところ”元祖ラト派”、”本家ラト派”、”真・ラト派”、”ラト派改”との名乗りがありますね」
「なら、流派名に関しては問題はないの。総帥が行方不明とはいえ、最上級者の大師姉である妾がおるのじゃ。妾たちこそが正当な”ラト派”。他はすべて造反分子で粛清対象じゃ。
受付嬢よ。第二次予選前までに5人集めればよいのじゃな？」
「管理しやすいよう制限を設けたのであって、できれば第一次予選前に10人、15人と集めて欲しいものですね」
にべもない受付嬢の返答を聞くと、大師姉はチっと舌打ちをして申請用紙をひったくり、そのままスタスタと出口の方へ歩いていく。
「まあ、よい。第一次予選が始まるまでまだ3日もある。まずはベリス派へあいさつに行ってから人数集めをしようかの」
尋常でないヘイト稼ぎをする大師姉のあとを俺は慌てて追った……。
