人はお互い騙し合うもの、なの？
「あのっ。俺が大師姉のお役に立つとはどういうことですか？先ほど剣術大会に出られるとおっしゃっていましたが、無名だった大師姉がいまさら名を挙げることを目的にされているとは思えないのですが」
「ふむ。目的を教えておかねばちとまずいやもしれんの。知らずに後輩に暴走されてもはた迷惑な話じゃからな。
妾の目的は獣王に会うことじゃ。妾は白の魔女めから獣王に会って書簡を渡せと頼まれておってな。しかも、ただ渡せばいいというわけではなく、獣王の器量を測って渡すに足りる人物かどうかの判断もしなければならんのじゃ。
剣術大会で優勝すれば、次は剣聖位を賭けて獣王と立ち合うことになる。そして、剣の筋さえ見れば妾には獣王がどんな人物なのか分かる。そういう寸法じゃ」
「な、なるほど。大師姉は優勝以外考えておられない、と」
「当り前じゃ。古今東西を問わず、妾ほどの剣の達人はおらんからの。たかが片田舎の剣術大会に妾が気負う必要などあるものか」
「……ハハハ。大師姉が強いことはよくわかっておるのですが」
「なんじゃ？」
「大会にはベリス派など剣聖ロト様の流れを汲む流派以外の奇怪な剣士たちも出場しますし、特に獣人の各氏族から固有魔法持ちの猛者たちもぞろぞろと。
だいたいヒト族の剣士が決勝戦に出たことすらここ１００年ありません。あの傲慢なベリス派の連中でさえ準優勝すら考えてませんよ。そもそもベリス派の剣士狩りも自分たちの代表が準々決勝進出を目的とした人減らしでして（やつら、シード権を持ってますから）」
「何が言いたいのじゃ？」
「獣王様にお会いになるには別の方法を取られた方がよいかと」
「ふーん。それで、おぬしは剣術大会にどこまで求めておるのじゃ？」
「準々決勝進出です。それでベリス派からシード権を奪え返せますから」
「欲のないことじゃの。まあ、おぬしの今の腕ではそう思うのも仕方がないか。
よし。まずはおぬしの内傷を治してから、強くなるコツを教えてやろう。なに。大船に乗ったつもりでおれ。妾は育て上げることには慣れておる。ククク」
「えっ！俺の内傷はどんな霊薬でもどんな名医でも治せなかったものですよ」
「馬鹿め。傷や疾患であるまいに霊薬で内傷を治せてたまるか。気の扱いに長けたものでない限り内傷の治療は無理じゃ。
ごちゃごちゃ言わずに早う服をはだけて妾に背中を見せい。アラン」
「は、はい」
俺にはもとから名前があったわけではない。孤児であった俺を拾った師父がアランと名付けたのだ。
会ったばかりの大師姉は”故郷は心の中にある”、”幼き頃の楽しい思い出の中に故郷はある”と言った。
だが、俺には自分がどこで誰の間で生まれた子なのかさえ記憶がない。覚えているのは、ずっと幼い頃、ちゃんとした屋根のある家で誰かに子守唄を優しげな声で歌ってもらいながら添い寝をしてもらったことがあった。それだけだ。
気づいたら、同じような境遇の子供たちとカプアの城壁の外にあるスラムでゴミ箱あさりをしていた。
自分の年齢も分からない。”あいつ”とか”このガキ”とか呼ばれながら大きくなり、仲間とともに城壁の内に入り込んでは食い物のかっぱらいをして何とか生きていた。
転機が訪れたのは、年老いた露天商の荷馬車を襲った時だった。さすがに老人を傷つけることはできず、老人の振るう鞭を甘んじながらも俺たちスラムのガキどもは荷台にあった芋の袋を嬉々としてかっぱらった。しかし、俺たちはやり過ぎてしまっていた。あまりのかっぱらいの多さにキレていた周りの大人たちが嬉しげに戦利品を抱えてヨタヨタしていた俺たちに一斉に飛びかかってきて一人残らず捕まったのだ。それから小突かれ殴られ鳥小屋のようなところに押し込められた。もとよりスラムの孤児たちに今までの損害を賠償できる力もない。そこで、大人たちは街の衛兵と相談して俺たち孤児を市の南区にある職人街へ年季奉公に行かせることに決まった。金を取り戻せるうえ厄介払いができ犯罪率の低下にもつながる。いいことづくめというわけだ。
ただし、俺の扱いに関しては問題が発生した。栄養失調のせいか、俺は５歳以下の幼児にしか見えず奉公先が見つからなかったのだ。といって街で養うわけにもいかないし、野放しにしてまたかっぱらいに逆戻りさせるわけにもいかない。
大人たちが大いに悩んでいるところへ師父が現れた。『そんなにお困りなら自分の道場に引き取りましょう。将来、飯炊きか風呂焚きくらいには使えるでしょうから』とにこやかに笑いながら……。
「この内傷はおぬしを直ぐに殺すためのものではない。魔力や気の操作を封じるためか、寝込ませて退けるためか。
いずれにせよ相手は相当な気の使い手でおぬしの能力のことをよく知っている人間じゃな。アランに心当たりがあるのかえ？」
「……わかりません。外聞の悪い話ですが、内傷を受けた当時、ラト派の内弟子の多くが他流派からのスパイか自派の秘技を盗んで成り上がりを密かに企む者たちばかりで」
「秘技？おぬしが内傷を受けてから３年間、不自由な体で修練に励んでいたとかいう、あれかえ？」
そう。あの秘技である。事の起こりは３年前の大晦日、道場にある古い祠の掃除をしていた時、祠の裏の壁が崩れて３６の秘技が描かれていた絵の一部が顔を覗かせていたことに始まる。
俺はラト派の総帥である師父に剣術を教えてもらったことがない。いや俺だけではない。継承者である師父は誰にも剣術を教えたことがない。内弟子の誰かが教えを乞うても師父は時期が来るまで待てとしか言わなかった。これは師父は内弟子の多くがスパイか反乱分子であることに気づいていたのであるから当然としか言いようがないのだが。
それでも、ラト派が他の流派と比べて凋落ぶりが著しかった原因の一端であったと、俺は今では思う。
道場ではすべての流派に共通する基本技のみが教えられ、すこし修業が進むと内弟子の先輩が稽古をつけていた。それだけだ。
それゆえ、ラト派は何の特色もない田舎剣術と世間一般から馬鹿にされていたものだ。
まあ、それでも、メラリアとロメリアとが戦争する度に主の変わるカプアの街ではラト派の剣術使いは商家や隊商の護衛として根強い人気と需要があり、幅を利かせておられた。たまに先輩に稽古をつけてもらって得意になっていた俺とて街でゴロツキや荒くれもの相手に喧嘩で負けなし。若先生と持ち上げられていい気になっていたものだ。
3年前のあの日、祠の裏の絵のことを俺は誰にも告げずそっと師父にだけ報せた。
師父は女手一つで幼い俺を育て上げ、剣術以外のすべてを教えてくれた。愛情も文字も人としての生き方も。だから俺は師父に報いたかったのだ。
しかし、絵のことを知らせた師父は驚きもしなかった。何故だか（かなり年上のはずなのに）ただ小娘のようにえへへと恥ずかしげに笑うばかりだった。
勢い込んでいたのに拍子抜けになった俺が『大変なことになりますよ？』と言うと、師父は『そうね』とつぶやいただけ。
それから二日後、俺は何者かに背後から襲われ、一か月、生死の境をさまよいほとんど意識のないまま寝込むことになる。そして、魔力と気を封じられそれまで修行で身に着けたすべてを失った。
そればかりではない。寝込んでいる間に、道場は焼け落ち、跡から殺し合った１３人の内弟子たちの死体が見つかる事件が発生していた。
そして、師父の行方も分からなくなっていた……。
