梨を齧って故郷を想う、なの？
朝になった。雨は止んでいるが、さすがに冷える。国境地帯の山並みももううっすらとしか見えない。
「”何人斬った？”
ふん。非難がましい言葉じゃが、その実。おぬしは妾の剣技に見ほれ、嫉妬しておったの」
「いや。そうでは」
「そうではないとは言わせんぞ。
妾が連中を斬る間、手伝いもせず、ギラギラした目で見入っていたのがその証拠じゃ。
もっとも、わざと気も魔力も使わず、妾がそうするよう仕向けたことじゃがの」
「……」
「ククク。妾は医術も扱える。おぬしが内傷を受けて気も魔力も使えんことは劇場で一目見た時から察しておったわ。大方、同門の人間に才を嫉妬されて罠にかけられ殺されかけたのであろう。剣術の流派に属する連中の考えることなどそんなものじゃ。
九死に一生を得たおぬしの考えていることも分かるぞえ。”復讐”じゃろ？劇場でおぬしが女をチラ見していた様子から手に取るように分かる」
「おれは師妹に復讐など。ただ」
「ただ、なんじゃ？”未練”かえ？
ククク。男というものは、他人に妻や許嫁を取られて”未練”などという生易しいもので済ませられるくらい出来た生き物かえ？自分の所有物を取られたのじゃ。男としての面子や矜持をズタズタにされ、寝取った男ばかりかその男に靡いた女についても怒りを抱いておるはずじゃ」
「……」
痛いところを突かれたらしく、しばらく顔を伏せていたアランとかいう男が突然、馬車から降りガバリと膝をつき深々と頭を下げた。
「む。なんじゃ？」
「今までの数々の非礼、どうかお許しを願います。
貴女様がベリス派に対してみせた腕前。わたくしめの内傷を一目で看破した眼力。ただの剣客風情が到底なせる業ではありません。
察するに、貴女様は剣聖ロト様ゆかりの大達人、大先達のお方でございましょう。不肖、ラト派末弟がアラン、大師姉に対し弟子の礼をとらせていただきます」
「ラト派なぞ知らぬ。妾の剣は妾だけのもの。それに妾が剣を教えるのは気に入った者だけじゃ。勝手に弟子の礼を取られても困るぞえ」
「なにゆえお隠しなさるのですか？先ほどベリス派の連中に使われた剣はまごうこと無き剣聖ロト様の秘剣。それも同時に５人、７人、１４人と切り伏せるなど驚天動地の妙技を披露なされた。当地では悲しいことに剣聖ロト様の秘剣は久しく失伝してしまっております。
考えられるのは、大師姉が１５０年前に分派して東方へ去られた方々の流れを汲むお方であること」
「ふーん。そう捉えるのかえ？妾がおぬしの動き、気配、呼吸の仕方、目の配り方などを見ておぬしの剣さばきを真似したとは思わぬのかえ？」
「そんな馬鹿な！偶然に秘剣の一部が描かれた絵を目にしてから3年間、不才とはいえ、わたくしめが昼夜分かたず修練に励みようやく型だけ会得した難解な技をどうして一目でものにできましょうか！」
「あんなものが難しい、のかえ？まあ、剣に対する心構えがそもそも違う以上、それも仕方ないことかの」
「心構えが違う？」
「そうじゃ。おぬしは何のために剣を学ぶ？」
「強くなるため、です」
「強くなってどうするのじゃ？」
「理不尽なことに屈しないため。不正が行われるのを防ぐため」
「はあ？本気でそう思っておるのかえ？」
「えっ？」
「底抜けに愚かすぎるの。理不尽とか不正とか判断するのはおぬしの勝手じゃ。正義など星の数ほどこの世に転がって居るわ。
傲慢といわれる妾でさえ自分が唯一無二の正義と考えたことなど一度もないぞえ」
「えっ？では、何のために貴女様は剣を振るわれておられるのですか？」
「生き延びるためじゃ。妾を殺しにかかってくる連中を抹殺して生き延びる。それが理由じゃ」
「いや。それでは先ほどのベリス派を皆殺しにした訳が分かりません。連中、最後の方では逃げようとしていたではありませんか。貴女様ほどお強ければ……」
「確かに妾は強い。天下無双といってもいいくらいにはの。じゃが、妾とていつもいつも万全ではない。病に伏したり毒を喰らうことがあるやもしれん。そんな時に見逃した連中に襲われたら、どうじゃ？
生死は紙一重。”たられば”は通じんのじゃぞ。
百億万分の一ほどでも殺される可能性がある以上、事前に払っておくというのが道理じゃろ」
「……」
「生き延びる真剣さがここと妾の故郷とでは違うのじゃ。妾の故郷ではもともと五千万もの民がおったが、うち続く戦乱と飢餓でわずか十数年で半分に減った。一度に何万もの死者の出る戦や何十万もの餓死者の出る飢饉が方々で起き、土地は荒れ、盗賊は蔓延り、力あるものはおのれの欲望を満たすため平気で他人を犠牲にした。おぬしの言うところの理不尽や不正があらゆるところでまかり通っておったのじゃ。そのような地獄でおぬしのような温い人間は寸も生きられぬ。それに引き換え、妾は全力で生き延びた。ゆえに妾は強い。相手がどんな達人、怪物であろうと一目で相手の太刀筋を見抜くほどにはな。
強いがゆえに妾は生き延びた。生き延びたがゆえに妾は強い。
理不尽に抗う？不正をただす？そんな空虚な言葉に何の意味がある？犬に食われて糞にでもなっておれ」
「……」
「正直に強くなりたい理由を言うてみい。それは妾に頭を下げた理由でもあるはずじゃ」
「……ラト派の復興のため剣術大会で名を挙げるためです。近年、ラト派は内部抗争を繰り返し数を減らしたとはいえ、剣聖ロト様のお示しになった剣の正道を貫く立派な流派です。このまま衰退させるわけにはいきません。それがおれの復讐にもなります」
「ふーん。復讐かどうかは妾の預かるところではないが、”剣の正道を貫く立派な流派”かえ？
妾はそういう空虚な言葉が一番嫌いじゃ。
剣とは何じゃ？ただの人殺しの道具じゃろ。そんなものに”立派”も”正道”もあるものか！ふん。剣術の流派などというものは後ろめたさからおのれの所業を美辞麗句で飾り立てるものじゃ。妾の故郷でも数多く居ったわ。そんな糞みたいな連中がの。
しかし、それを真面目に信じるとはの。おぬし、相当、頭の温い奴よの」
「……それはあんまりなお言葉です。ラト派は」
「違うというのかえ？ では、おぬしらラト派はどうやって飯を食っておるのじゃ？」
「？」
「分からぬようじゃの。剣術の流派というものはどんなに言葉で飾り立ててもその実態は市井の暴力組織にすぎぬわ。その飯の種はその暴力を利用する地元の有力者からの付け届けじゃ。金をもらう代わりに地元の有力者が表立って制裁を加えられぬ反抗的な人間に暴力を加えたり、中央から来た賄賂の効かない厳しく税の取りたてる酷吏を始末したりと破落戸や殺し屋まがいのことをして暮らしを立てておるはずじゃ。
言うなれば、剣術の流派は姿かたちだけ立派なヤクザそのもの。
おぬしのラト派とやらは地元の有力者と関係はないのかえ？」
「それは……。でも、今はありません」
「落ち目になって有力者の贔屓がなくなった。つまり、ベリス派などという連中に縄張りを取られたということじゃの。くだらない」
「く、くだらない！？」
「そうじゃ。くだらないことじゃ。ここは戦乱や飢餓のある世界ではない。至って生きやすい温い土地じゃ。それにもかかわらず、好き好んで暴力をちらつかせて恐怖を振りまき他人に嫌われながら生計を立てる連中をくだらないと言わずして何と言うじゃ。しかも、そんな連中の中の負け犬なぞ」
「くっ。ラト派は孤児となって路頭を迷っていた俺を拾って暖かく迎え入れてくれた家族のようなもの。それを悪しざまに！いかに大先達とはいえ」
「最初からそう言え。おぬしが”正義”だの”立派”だの訳の分からぬことをごじゃごじゃ言うからじゃ長饒舌となったのじゃ」
「えっ」
「よいか。妾は江湖の侠客じゃ。言うなれば、社会の外で生きる者。社会の決めた善悪や常識などどうでもよい。
ただし、恩讐には恩讐で報いる。この義理にだけは従う。
おぬしは仲間に殺されかけたにもかかわらず恩を返すためラト派に尽くしたいと願った。これだけは妾にもよく理解できる話じゃ」
「では、大師姉。御助力願えるのですかっ！」
「待て。なぜ話を飛ばす？妾は理解できてもおぬしに助力する義理はないぞえ。妾の助力が欲しければまず義理を作れ」
「つまり？」
「妾も義理で剣術大会とやらに出る。おぬしが妾に便宜を図ってくれるのなら妾もおぬしに助力しよう。そういうことじゃ」
馬車の中からコロコロと笑い声が聞こえる。
「あらあら。天下無双の侠客様はお口も上手ですこと。まずは叱り飛ばして相手の心を砕いて混乱させておいてからご自分の最も都合の良い方向へ誘導するなんて、経験不足の若いお兄さんがちょっと可哀そうじゃありませんか。新兵や新任士官に対するわたしの母上の汚いやり方そっくりですわ」
「ふん。本当のことしか言うておらんし、恩は高く売りつけるものじゃ。生き延びた豊富な経験からくる世渡りの定石とでも言ってもらいたいものじゃの。おぬしから非難を受けるほどのものではない。
いずれにせよ、内傷を受け魔力も気も使えぬアランにとって妾の助力は必要不可欠。アランに選択肢はないのじゃ。せいぜい妾のために働くがよかろ」
＊
山道の脇に木立に囲まれた一軒の瀟洒な茶屋があり、旅人や行商人たちが野外に置かれたテーブルで各々茶を楽しんでいる。
「季節の草花を愛でながら茶を楽しむ趣向かえ。なかなか風流じゃの。
どれ。妾たちも一服しようぞ」
馬車を止め、白雪たちが屋内に入ると、獣人の女給が現れ３人を少し離れた東屋へと導いた。
白雪が銀貨を数枚支払うと、お茶が蓋つきの茶器に入れて出される。
「このお茶はサンパオタイと申します。この地方の代表的なお茶で、茶葉とナツメや雑穀その他に氷砂糖を加えたものです。何回でもお湯をお持ちしますのでお好みに応じて楽しんでくださいね」
「うむ。茶うけになんぞないかえ？」
「生憎、当店では食べ物は白粥、煮詰めた果物の饅頭、牛肉の御出汁の麺しかございませんが」
「果物はどうじゃ？」
「梨がございます」
「梨と饅頭をもらおうか」
「かしこまりました」
虫の音がする中、白雪たちがお湯をたっぷりと茶器に入れてしばし待つ。
「香りもいいですね」
「あら。花が入っているのね」
最前からキョロキョロと物珍し気にしているアランに赤の魔女が肯く。
「なんじゃ。アランはロトの村へは初めてなのかえ？」
「いえ。ですが、幼いころ師父に連れられ一度きりでしたから。こういう店があるとは知りませんでした」
テーブルに蒸籠に入った饅頭ときれいに切り分けられた梨の盆が出される。
「白粥、饅頭、麺と故郷でなじみの食べ物が出たので期待したが、梨だけはやはり違ったのう。妾は并州という北の生まれで、梨といえば小粒で芋のような見てくれの悪いものが常識じゃった。こんなに大きくふっくらと美しいものではなかったの。味は……みずみずしさと甘さは同程度。歯ごたえは故郷の方があったような気がする。
北の冬は冷たく乾燥して喉がやられる。喉をいやすのに梨は定番での。みんな、梨を凍てつく窓辺の外へ出し、カチカチに凍った梨をスプーンで削って氷菓子のようにして食べたものじゃ」
「大師姉もやはり故郷がお懐かしいですか？おれは孤児で故郷というものを知りません」
「懐かしくないといえば嘘になるの。旅から旅への人生じゃったから、疲れた時などは無性に恋しくなる。
しかし、故郷とは人の心の内にあるものじゃ。出向いてたどり着ける場所ではない。孤児じゃからというて故郷がないというものでもないぞえ。アランにも楽しかった幼き頃の思い出があるはずじゃ。それがおぬしだけの故郷というもの」
「……」
「そろそろラト派のことなど詳しく言うてみい。大師姉に化けるとしてもラト派のことが分からぬではどうにもならん。うん？」
「……ラト派はベリス派らと同じように剣聖ロト様の高弟のお一人が流祖となってできた剣術の一流派です。剣聖ロト様の高弟たちの立てたそれぞれの流派（カイ派、アド派、ドロン派、ラト派、ベリス派）は150年ほど前までは交流があり、お互い鎬を削って剣技を高めておりました。ところが、誰が剣聖位を継ぐのかについて争いになり、血で血を洗う抗争の末、剣聖ロト様と交友関係にあった獣王の仲介により10年に一度剣技大会を開いて決することに定まり、今に至っております。当時の定めにより剣聖位は剣技大会の優勝者でかつ獣王に挑戦し勝った者がこれを継ぐ、となっており、ここ100年ばかりは優勝者で獣王に勝った者はおらず、空位が続いてます。
ラト派の総帥、つまり俺の師父はドラヘネという女性で、孤児であった俺を拾い育ててくれた母親のような存在の方です。常に微笑みを絶やすことのない穏やかな方ですが、いったん剣を抜くと鬼のように怖い。若いころは冒険者としても鳴らし、”白蛇の剣姫”の二つ名を持つ白金等級の冒険者でもあったと聞きました。
ラト派の本拠地はロメリアの東、メラリアとの国境に近いカプアという小さな都市です。
3年前、俺がまだ道場にいた頃は内弟子が18名、通いの弟子も併せて300名足らずの剣聖ロト様ゆかりの流派の中では最も小さな流派でした。弟子の内訳は別段、獣人差別などはなかったのですが、圧倒的にヒト族で占められておりました。
人が少ないため俺は若手では一番の使い手とされ、師範代として初心者に稽古をつけることなどをしておりました。今から考えれば恥ずかしい話なのですが、3年前、内傷を受けてすべてを失うまで俺は真剣に剣の修業をしたことがありません。実力がないにもかかわらず若先生などとはやし立てられていい気になり、要領をかまして適当に修業しているふりだけをしてただただ意気がっておりました……」
桂花（金木犀）の甘い匂いの漂う中、アランの声だけが淡々と続けられた。
