愚か者は虚名を追う、なの？
楽しいはずの食事も砂を噛む思いで終わった。
公主殿だけはいつものように楽し気にもりもりと食べていたが。
「あの”じゃず”という音楽は予想外に衝撃的じゃったの。
妾でもあんないろんなものが入り混じった音を聞いたことがない。
何の抑制もない情感そのままの表現。内容は俗そのもの。それでいて社会を突き放した気取ったところもある。
なんじゃあれは？
妾の故郷であんなものを弾いてみよ。たちまち腐れ儒者どもから“淫音”と罵られ迫害の嵐じゃぞ。アハハ！」
「「「……」」」
わたし（スザンナ）はいつものように相槌を打つ気にもなれない。隊のみんなも無言だ。
「おお。まるで誰かの通夜のようではないか。どうしたのじゃ？うん？」
「貴女はっ！ご自分が何を話され、わたしたちがどんなに衝撃を感じたのか、まるで理解できないのですかっ!」
「ふむ。そう思うか。妾は存外、他人の心をよく読む方じゃぞ。知っていても素知らぬ顔をするがな。
でも、まあ。一応聞いておこうか。正直者のスザンナ隊長よ。妾の話を聞いてどう思い、どうしたい？うん？」
「……貴女は」
「どうした？遠慮なくものを言うがいい。おのれの矜持が試される正念場ぞ。スザンナ隊長。妾を恐れる必要はない。まったくのう」
「わたしはっ！……貴女の剣を恐れているわけではない。貴女との関係が断たれるのを恐れているだけです」
「うん？どうした？それだけでは何も分からぬぞえ。続けよ」
「貴女が言ったことが本当なら、貴女は神敵です。魔王の血を引く魔族であるうえ、神に歯向かうもの。神を信じるわたしたちにとって相容れぬ敵ということになります」
「その認識は半分、受け入れがたいのう。
いつも言っておるように妾は江湖のいち侠客ぞ。もともと社会の外におるもの。社会に何の期待もしていないし、社会にどう思われようと気にもしておらん。お互い不干渉の間柄。それをいまさら神敵じゃ何ぞと勝手に定義してもらっては困るのう。
魔王の血を引く？妾は産んでくれと頼んだ覚えなどないぞえ。神にあだなす？それについてもセト神とやらが妾のことを勝手に敵認定して猪口才にも刺客を放ったというだけのこと。
妾は妾じゃ。おのれの存在はおのれで決める。それがこれまで誰の助けも借りず生き延びてきた者の特権というものよ。
まっ。妾のことをどう思おうともそちらの勝手ではあるがな。
妾のことを悪るう思おて殺しにかかってくるというのであれば、（妾としては）返り討ちにするのみ。いつもと同じじゃ。することに変わりはない。
で、スザンナ隊長は妾をどうしたいのじゃ？騎士の矜持にかけて妾を討つのかえ？」
「いいえ。（討ちかかって）死ぬのは怖くはありませんが、貴女に受けたご恩を考えると剣を向ける真似などできません。黙って貴女の前から去るのみです」
「ふーむ。そう考えたか」
「願わくば貴女にもセト神様に帰依してほしい。そうすれば、もしかすればセト神様も慈悲を垂れ異世界の殺し屋を差し向けることをお止めになるかもしれません」
「クハハハハッ。この妾に命乞いをせよと申すか？面白いことを言う。これは傑作ぞ！アハハ！
よいか。妾は何千何万、数える気がしないので正確には分からぬが、数多の人間を殺してきた女ぞ。
おのれの番が回って来たので命乞いをする？そんなこと、殺した人間は許さんだろうな。妾自身も許さん。１５ではじめて人を殺めてから覚悟しておることじゃ。
残念じゃが、いまさら宗旨替えはできんのう。アハハ！」
「わたしは貴女に死んでほしくはないっ！」
「そういう感情は久しくもらったことがなかったのう。なかなかよい」
「何を呑気に。貴女という人はっ！」
「スザンナ隊長の、自分のことは放置で他人にかまける癖はある意味、美点ではあるがの。今の妾にとっては鬱陶しいかぎりじゃ。
まずは自分の頭の上の蠅を追い払え。”茨姫の廃城”の踏破はどうするのじゃ？妾の助力なしに成し遂げられるとでも？
妾としても今おぬしたちに去られるのは困る。約束が果たせぬからな。事情が変わったからといって約束を違えるようでは妾の侠客の名が廃る」
「……」
「妾の言う覚悟とはそういうことじゃ。雑音に惑わされず初心を貫け。
今一度、確認する。
妾とおぬし達との約束は、妾がおぬしたちをひとりも死なさず”茨姫の廃城”を踏破させる。その代わり”茨姫の廃城”にあるものはすべて妾のもの。
これで間違いないの？
妾は財宝が欲しいわけでも、大陸を何度も灰にできる兵器が欲しいわけでもない。しかし、中に何があるか誰にも分からぬ。白の魔女でさえ予想がつかん。ただ母者がいることだけはたしかじゃろ。盗み聞きのできる白の魔女が世界中必死になって探しても見つからんというなら、そこにしかおらんはずじゃ。ならば、妾が母者との関係を清算する何かがそこにあってもおかしゅうない。ゆえに”茨姫の廃城”の塵ひとつでさえ他人には渡さぬ。妾のものじゃ。
おぬしらはもともと死にに行け、と言われた人間。踏破の可能性が出てきたからというて欲をかいてもらっては困る。それにスザンナ隊長の縁者であるベネディクトとかいう男も気になる。やつはなぜ白の魔女しか知らんはずの”茨姫の廃城”のからくりについて知っておった？
戦争になりそうじゃが、妾は誰の味方もせん。勇者の娘であっても社会の外におる妾には関係がないことじゃからな。勝手に殺し合いでも何でもやっておれ。
しかし、妾のものに手を出そうというのなら放ってはおけん。あくまで手を出すというなら、ベネディクトであろうと薬草園の長老たちであろうと反主流派の坊主であろうと教皇であろうと容赦はせぬ。
うん？どうした？血の大好きな異常児のモーリス君。顔色がやけに青いが。おぬしが父親とつなぎをつけていることに気づいておらんとでも思うておったか？うん？他人を腐るほど殺して生き延びてきた妾に付け入る隙なぞどこにもないぞえ。
それと、死にたがり屋の改造人間のピエールよ。そなたも薬草園の長老たちの使者と頻繁に会っておるの。一度捨てられたのにまだ元飼い主に義理立てするのかえ？消耗品と自らを定義するのは勝手じゃが、意味のないことはやめた方がよいぞえ。
人間。自分の意思で生きねば生きたことにはならん。たとえそれがわずかな時間であってもの」
「……」
「ロトの村まで白の魔女の用事を済ませに行ってくる。帰ってくれば”茨姫の廃城”へ向かう。それまでおぬしたちは留守番じゃ。勝手に立ち去るのではないぞえ」
こう言い捨てると、公主殿は自作の雨具（蓑笠）を纏い、愛馬のユニコーン種に跨り夜の雨の街道へと駆け出して行った。
「……おれは失敗作なんだ。人造の勇者にはなれなかった」
ピエールがぽつりと呟く。
人造の勇者……か。
初代教皇つまり先代勇者を召喚した王女様以来２５０年、神様から何のお告げも受けなかった教皇国はそんなものまで創り出して自らの権威を守りたかったのか。
わたしの中で何かが音を立てて崩れていく。
フフッ。ドワーフと獣人たちの会話といい、さっきの公主殿の発言といい、今日は何という日だろう。
「隊長。どうする気だ？」
黙っていたマックスがわたしに訊く。
「どうする？そうだな。さっきまでわたしは公主殿と斬り合いをするのが嫌で離れることばかり考えていた。だが、考えが変わった。というより一時の気の迷いだな。
公主殿の言われるように”初志貫徹”すべきだろう。わたしたちは半ば強制的であれ、生きては戻って来れぬはずの”茨姫の廃城”踏破を承諾したんだ。決めたことは最後までやろう。
わたしは知らなかったが、各々の思い、事情はあるだろう。だが、それは踏破して最後に決めればいいこと。それまでは、……公主殿に任せよう」
「……」
それにしてもロトの村か。
２５０年もの前の剣聖ロトが生まれ育った村。ロトが勇者様からの誘い（魔王討伐）を断り、結局生涯離れなかった村。
そんな村へ白の魔女様に頼まれて公主殿は何をしに行ったんだろうか？
ロトは先代勇者様の誘いを断ったことから教皇国では非常に評判が悪い。逆もまた然り。それにロメリアの外にあり、獣人連合の勢力下にある。
いずれにしてもわたしたちではついていくことができない……。
＊
「そこをどけ。妾はおまえたちの構っている馬車の男女に用がある」
「そいつは聞けねえぜ。二重の意味で」
「ふん。大方、剣技大会に出る他の流派の選手を間引くことが目的じゃろ。故郷の武林でも似たようなことがあったわ。下種の考えることはどこでも同じじゃの」
「何とでも抜かせ。こいつら二人には死んでもらうし、おまえは殺すっ。どうやらおまえも剣士らしいからな。最初は機嫌よく付き合ってくれたら命だけは助けてやろうと思っていたが」
「機嫌よくじゃと。それはこちらのセリフじゃの。
妾はいま少しばかり機嫌が悪い。いつもならどんな下種とでもしばらくは翻意を促すため会話するのじゃが。口の臭い下種との会話はもううんざりじゃ。
妾に殺意をみせた以上、おまえたちみなには死んでもらう。生かしておく価値がないからのう。早うかかってまいれっ！」
懐手をしていた男が背負っていた大剣に手を掛けた瞬間、顔面を割られ転がった。即死である。と同時に、付近にいた５人の男も転がった。同じように斬られ、即死。
「地獄へ行く駄賃にある程度の境地に達した剣技というのを見せてやろう。おまえたちが一生かかっても到達しえなかったものじゃ。有難くその身で味わえ」
今度は７人の男が同時に転がる。同じところを斬られ、これも即死。
「ひっ！」
「逃げずに目をしっかり開けてあの世へ行け」
さらに同時に１４人の男が同じ場所を斬られて死んだ。
その場に生きているのはもう白雪と馬車の男女しかいない。雨上がりの街道を冷たい風が通り過ぎる。
「何人斬った？」
我に返った馬車の男が白雪に声を掛けた……。
