旅は道連れ世は情け、なの？
食事前、わたし（スザンナ）は劇場で隣り合わせになった獣人とドワーフたちの会話を反芻した。食事の後に公主殿が話されるであろう内容も気になるところだが、彼らの会話はもっと気になる。
半年前なら劇場などハイソな場所で獣人とドワーフの会話を横で聞くなどとても考えられるものではなかった。本来、劇場は貴族や金持ちたちだけのものであって、亜人や底辺の冒険者などの入場は禁じられていたからだ。
ここにもゲラルド王子の改革の跡が看てとれる。
「あんたら。ドワーフなんだろ？例の新式の楽器ができた逸話を聞かせてくれよ。おれ。ゲラルド王子のファンなんだ。獣人たちの間じゃドワーフやエルフたちとは違って武器にまつわる話はあまり詳しく伝わって来ねえんだ」
「ああ。職工長が王子さんに叱られた話け。うーん。わしら、ドワーフにとって恥になる話じゃけえ。あまり言いとうないけ。
でも、王子さんのファンなら仕方あるめえな。うーん。ドワーフにとってあまり恥にならんよう広めてくれる約束でなら話してもええかのう」
「おお。約束するぞ」
「うん。そしたら次の幕が開くまでちょっくら話すけ。耳かっぽじってよく聞いてけ。
ある日、ゲラルド王子さんがよ。Kar98の製造工場へ視察に来られてよ。黙って一通り見学した後によ。工場中の職工集めてダメ出しなされたんじゃ。
作業を細分化して工程表を作り能率上げよ、とか。今日100個の部品が出来たら明日は101個の部品に挑戦しよう、だとかのよ。
そしたら、職工長が切れて、いくら王子様とはいえ素人が職人に口出すなとかみついたんじゃ。
王子さん、大いに怒ってよ。職工長、その場で馘首じゃ。
職工長の馘首にすべてのドワーフに反発も抵抗もねえけ。馘首された本人自体、二の句が継げんかった。王子さんの言葉は本当のことじゃけ。結局、幼い王子さんにみんな、やりこまれたんじゃ。
『おまえらの職人としてのプロ意識は飾りか！？ハンマーややっとこなどの道具は常に定位置においておけ。探すだけでも数秒ロスする。
余はおまえたちに一品物の芸術作品を頼んだ覚えはない。余が注文したのは均一で高品質、安くて早く大量に生産できる火薬式の小銃だ。
注文主の依頼を正確に理解できない職人など、価値はない。職工長。おまえは首だ！』
んで、馘首されたもと職工長があとで王子さんに呼び出しを喰らった。
『おまえは銃器工場の職工長としては最低だが、一品物の芸術作品を作り出すその能力だけはかえる。適材適所だ。余がおまえの能力を発揮できる場を与えてやろう。
これが勇者様の世界の楽器だ。おまえにはこれらを作らせてやろう。励むがいい』
そう言って王子さんはもと職工長にトロンボーンとかチューバとか諸々の新式の楽器（白の魔女様から提供されたもの）を下げ渡されたんじゃ。
ほいで、もと職工長は他に強制徴用された貴族に囲われていた音楽家たちや街の吟遊詩人とかと一緒になって昼夜分かたず散々苦労した挙句、軍楽隊用の楽器を制作したというわけじゃけ。
これが新式の楽器のはじまりじゃ。
ちなみに、もと職工長から楽器職人になったドワーフじゃが、実はわしの叔父の嫁さんの兄なんじゃ。名前はゴットフリートという。恥は掻いたが、今では世界一の楽器職人じゃ。楽器を買うときにこの名を覚えておいて損はないけ。ガハハハッ」
「へー。そういうわけだったのか。教えてくれてありがとよ。ドワーフの名誉を傷つけないよう注意して広めるよ。
実は俺の兄貴、王子殿下の兵隊でな。会う度に軍楽隊の演奏の自慢してくんだわ。当たり前の話だが、獣人のみんな、王子殿下にぞっこんでよ。王子殿下の始めたことはなんでもうれしくてしょうがねえから。
ただ、どうやって楽器が作られるようになったのか、そのいきさつだけは詳しくわからねえ。あんたのおかげで俺も仲間に自慢できるぜ。本当にありがとよ」
「はー。そうけ。獣人衆はみな王子さん、好きじゃのう。わしらドワーフはどちらかというと、白の魔女様が大好きじゃな。あ。別に王子さんこと、悪く言うつもりはないけ。白の魔女様はよ。わしらドワーフを助けてくれた大恩人じゃけ。仕方ないけ。こらえてくれや」
「分かってるって。俺たちにドワーフだからとか獣人だからとかの違いはねえ。みんな、同志で圧迫された者たちだ」
「そして、抑圧の世界を根こそぎ覆し新しい世界を創造するものたち、じゃ」
「今こそ最後の決戦の時 インターナショナルとともに 人類は目覚める」
「今こそ最後の決戦の時 インターナショナルとともに 人類は目覚める。ガハハハッ」
ああ。
この国では亜人もヒト族も区別なく白の魔女様とゲラルド王子を中心に団結しはじめている。戦争をするために。戦争をしてわたしの祖国を滅ぼすために……。
＊
秋の長雨の中、左目にブロンドの髪の垂れた美女が御者席まですっぽり幌で覆われた馬車を走らせていた。
女は少し不機嫌だった。雨が嫌いなうえ、自慢の髪が手に負えなくなるから。
美女が雨の街道を目を凝らしながら走らせていると、前方に雨に濡れそぼった旅装姿の男を発見する。
「乗っていきなさいな」
「……」
雨水や泥をかけないよう器用に馬車を男の横に止めると、美女は男に声を掛けた。
「不用心すぎるだろ。俺が危険な男だったらどうする？」
「フフッ。わたしの方がとても悪い女かも。そういうこと（見知らぬ人間を乗り込ませる危険）込みの声掛けよ。どうする？乗っていく？ハンサムさん」
「わかったよ。遠慮なく甘えさせてもらう。ありがとう」
男は雨具についた滴を払ってできるだけ馬車内を濡らさないよう、美女の横に滑り込んだ。
「あんた。劇場で歌ってた人だろう？」
「ええ。あなたも劇場にいたわね。わたし、気づいていたわ」
「……どうして？百人は客がいたはずなのに」
「歌い手としては目の前で自分の歌を聞いてくれなくてチラチラよそ見している人間がとても気になるものなのよ」
「……すまない。事情があったんだ」
「ふうっ。事情ね。誰にでもあり、決して他人には理解されない厄介なもの。苦労しているようね。ハンサムさん。
気にも留めなかったかもしれないけど、わたし、ヴェロニカ・レイクスワン、というの。もちろん芸名だけど」
「俺はアラン」
アラン。アラン。いい名前ね。と、美女は転がすように繰り返した。
女は不意の同乗者に少しは機嫌が直った様だった。
「わたし。ロトの村まで行くつもりだけど」
「俺も同じ」
「じゃあ、一緒ね。わたしは（歌で）稼ぎに行くんだけど、あなたは剣技大会の方かしら？」
「うん。そう」
男の暗い表情からただ剣技大会へ出るのではないことに女は気づいていたが、何も言わない。事情というのは誰にでもあるものだから。
＊
「何人斬った？」
「２７人。ふん。それを聞いてどうするのじゃ。おぬしに関係のないことじゃろうに」
「……おれも斬るつもりなのか？」
「おぬしは妾を殺そうと思っておるのかえ？妾の邪魔をしたのかえ？それとも妾に恨まれるようなことでもしたのかえ？」
「いや。そうではないが、おれを恨んでる連中が」
「今のところ、妾はこの世界の誰とも刺客になる約束はしておらんのう」
「……だったら、どうして俺たちを助けた？こいつら、ベリス派だぞ」
「ベリス派か何だかは知らぬ。妾がやつらを斬ったのはやつらが妾にまで殺意を向けた報いじゃ。
決まり事でのう。妾を殺そうとして、しかも生かしておく価値のないやつらにはみな死んでもらうことにしておる。即時に絶対に完全に、のう。
それに、助けた？別に妾が斬らぬでもそちらのブロンドの魔女が可愛らしく咳一つするだけで連中は皆死んでいたはずじゃが」
「！」
「あら。気づいていたのね」
邪魔にならぬよう馬車の中に隠れていた美女がニコリとした。
「劇場にいた別格といえば、おぬしら二人だけじゃからな。特におぬしからは白の魔女という、あの嫌な女と同じ匂いがする。大方、おぬしは赤の魔女とか言われる手合いなんじゃろう。しかし、魔女が何で身を偽って歌うたいなぞしておる？
あの嫌な女などは勇者様のためだとか言うていろいろ小細工に忙しそうにしておるというのに」
「フフ。魔女にもいろいろ事情というのがあるのよ。昔から、白の魔女は絶望の魔女。緑の魔女は天真爛漫で無邪気な魔女。そうして赤の魔女は悩んでばかりで遅れてきて結局何もしない役立たずの魔女。そういう風に決まっているのよ」
雨上がりの後、水たまりと血だまりのある街道の真ん中で、前髪で左目が隠れた美女がそう言って疲れた笑みを浮かべた……。
