戦うものたち、その４なの？
鐘楼にある分厚い青銅の鐘にびっくりするくらいの矢が刺さっており、さながら針鼠のようだ。
勇者様がトロルを退治されてから1ヶ月。おれ（ソフィア）が修業を終えてこのジークブルク城塞都市を離れてから1年半。建物も住んでいる人もほとんど変わっていないが、雰囲気が住んでいた頃とまるで違う。以前は穏やかで微睡んでいるような街であったけど、今はピリピリと緊張感漂う王国の防波堤……。
「……卒爾じゃが、参事会会館はどこか教えてくれまいか？騎士殿」
鐘楼を見上げてぼんやりしていたおれの耳に南部訛りの声が響く。
「失礼。少しぼうっとしておりました。参事会会館はこの道を下って右に折れたところにありますよ」
「おお。ありがたい。拙者は南部の者での。この街は初めてでござって。司令部で着陣の報告と配属先の辞令を受け取らねばならんのですが、どうにも場所が分からず困っておった次第。いや。助かったわ」
「それは何より、です」
「……ときに貴殿は、御大将の勇者様をご覧になられたか？拙者は未だお姿の片鱗さえも目にすることができずじまいでの。
その、どんなお人なのであろうか？知っておられたら教えて欲しいのだが」
「……」
どんなお人？
ほかの方々は呂将軍のことを勇者様と呼ぶ。しかし、おれに言わせれば、勇者などという生ぬるい言葉では言い表せない、何か別の、もっと恐ろしくて威厳に満ちたなにか、である。
あの方の、怪獣のような戦馬を稲妻のように駆け巡らせ、その手にするハルバードと強弓で無数の凶悪な敵を雑草でも刈るように次々と血祭りにしていく様子は、どんなに混乱し錯綜する戦場で出会っても思わず頭を垂れ膝をつきたくなるようなー戦慄すべき、なにかなのだ。そう。まるで荒れ狂う戦神が現世に顕在して威を示すかのような……。
「……天下無双などという言葉などでは生温い、もっと凄まじいお方です。戦場でのあのお方は正に荒ぶる戦神、でした」
「ほう。それほどまでのお方ですか。
拙者、なにぶん南部の田舎騎士でしてな。噂では勇者様は不死身のトロル１０００匹も屠ったとか。しかし、いくらなんでもお一人で千のトロルを討伐されたなどどうにも信じがたくて……」
「あの鐘楼の鐘をごらんなさい。分厚い青銅の鐘に矢が針鼠のように刺さっているでしょう。あれは勇者様がその武威を信じない住民たちにお示しになるため４００メートルも離れた場所から射かけたものです。しかも、ただ射かけたのではなく、右に左に曲射ちしたり一度に５本の矢を射られたのだそうです」
「……４００メートルでござるか。とても人間業とは思えぬものですな」
「勇者様は青銅の鐘には刺さるだけで済めせておられたのですが、トロルに対しては魔力を纏った矢を用いられ、矢の当たったトロルは爆散したそうです」
「……」
「もっとも、勇者様お一人でトロル退治をされたわけではなく、ここの守備隊長であられるセーデリング様に矢に魔力を纏わせて射るコツを伝授して手伝ってもらったそうですよ」
「おお。なるほど。勇者様お一人でトロル千匹はやはり」
「勇者様はトロル１３２７匹を射殺され、セーデリング様は２３９匹を射殺したとのこと。
勇者様は最初城壁に弓矢を並べて押し寄せるトロルの軍勢を迎え撃つおつもりだったそうですが、セーデリング様から愚かな男爵家の娘が私兵を率いて応援に駆け付けるかもしれないとお聞きになり、セーデリング様お一人を連れて騎獣に矢を積めるだけ積んで城塞都市から打って出られたそうです」
「……」
そう。愚かな、余りにも愚かすぎるおれのせいで前世に引き続き多くの部下も住民もみんな死なすところだったのだ。勝算も何もないのにただおのれの義理を果たすという見栄のために……。
＊
「お嬢様。お嬢様。今からでも引き返しましょう。トロルの軍勢に見つからないうちに」
「しつこいぞ。オーギュスト。おれはおれの義理のために行くのだ。死ぬの死なないの、危ない危なくないなどは関係がない。
それに、誰もついてきてくれと言った覚えはない。危ないと思うのならみなを引き連れて帰れ」
「何をおっしゃいますか。お嬢様。われらは男爵家の騎士。命に代えても男爵様のご家族をお守りするのが役目ですぞ。自分の命惜しさにお嬢様を見捨てて逃げ出すような卑怯者などおりませぬ。
ただ無謀と勇気をはき違えておいでのお嬢様をお諫め申し上げているだけなのですぞ」
「……おまえたちを卑怯者だと思ったことなど一度もない。それに、おまえたちが諫めてくれる気持ちもよくわかっている。
しかし、見栄というものはこういう時に張らずにいつ張るのだ。
世間一般から見れば、計算もできずに見栄のために大切な自分の命を投げ出すのなんて馬鹿の馬鹿の大馬鹿だろう。でもな。こういう大馬鹿がいないと、世間は損得勘定でしか物事を考えられない人間で満ち溢れてしまう。それはそれで悲しいことだろう。そうは思わないか？
おれが一介の農民の娘に生まれていたのなら、こういうことはしなくてもいい。だが、何の因果か。おれは男爵家の娘として生まれてしまったのだ。父上は領主だ。死なすわけにはいかん。弟は男爵家の嫡男だ。これも死なすわけにはいかん。こういう時、死ぬのはおれしかおらん。
おまえたちも騎士としての見栄を張る以上、おれの気持ちも察しているはずだ。いまさらごじゃごじゃ言われても、ハイそうですかと従うことなどできん」
「……お嬢様のお気持ちはわれらにも痛いほどわかります。ですが、ご城代様からのご指示は『この度のトロル襲撃に関しては応援の必要はなし。各領主は自領の人民の人的被害を最小限に抑えるべく努力すべし』ではなかったのですか？」
「そうだ。おれもトロルを見つけたら無暗に吶喊しようなどとは思っていない。まずは偵察だ。不死身と言われるトロルにも何らかの弱点があるかもしれないし、籠城しているジークブルク城塞都市の住民たちを援助するきっかけが見つかるかもしれない。
自領に閉じ籠もってただ待っているなど無策の極み。御城代様もそんなことを強要していない」
この時おれはオイゲン以下９名の騎士、２３名の従士の併せて３２騎と村の百姓、狩人から志願した弓兵４７名および槍兵８１名を率いていた。おれが渋る父上を説得して村を出ていくとき声掛けもしないのに彼ら１６０人がついてきたのだ。
また前世と同じく親しいものたちを全滅させてしまう雲行きになっているが、ここで折れては義理が立たない。とはいえ、おれの見栄のためにみんなを死なすのも何か間違っている気がする。なんとかしないと……。
「注進。ちゅーしーん！」
大汗かいて先に行かせた物見の兵が戻ってきた。
「トロルがいたか！」
「いえ。トロルの軍勢ではなく、教皇国の騎士の集団がいましたっ！」
「はあ？」
「旗印は修道会騎士団の一つ、聖鎖騎士団のものです。その数３０００」
「「「！！」」」
聖鎖騎士団といえば狂信的な教皇国の騎士団の中でも最も過激な騎士団である。オイゲンたちも場違いな集団の出現に動揺を隠せない。
「ソフィア様。これは？」
「ふん。決まっている。トロル襲撃に便乗して王国からジークブルク城塞都市を奪う気だ。メラリアに睨みを利かすにはこれほどの拠点はないからな。おそらくこの度のトロルたちの妙な動きもすべて教皇国の仕業だろう」
しかし、３０００の騎士団。
ここは３国の国境に接した王国の北方のどん詰まり。険しい山脈に囲まれ、メラリア側からならいざ知らず、教皇国側からの軍隊の派遣は不可能と言われていたのだが……。
狂信であるがゆえにかつてどの国の軍隊もなしえなかった山脈越えをやり遂げおったか。おそるべし。
「ソ、ソフィア様。われわれは一体どうすれば？」
「男爵家の人間としては一刻も早く御城代様に教皇国の企みを知らせるべきだろうな」
「ですが」
「それには前にいる聖鎖騎士団とトロルの集団を突破したうえジークブルク城塞都市に駆け込みさらに街道を南下して御城代様の避難している場所まで行くほかはない」
「しかし、それは」
「ほぼ不可能、だな」
「……」
「ここでおとなしく引き下がって自領に籠ったとしても、トロルたちとは違い、やつらは侵略者だ。ジークブルク城塞都市を陥落させた後、周辺に残存する王国側の貴族の私兵を見逃すはずはない。しらみつぶしにせん滅を期するはずだ」
「後になるか先になるかの違いなら、ここは万に一つの幸運に賭けて突破を試みる方がよいと？」
「うむ。一応、策は講じる。策と言えるかどうかも分からんが。まず、伏兵を置いたうえ、囮部隊で聖鎖騎士団を誘い込み襲撃する。次に、襲撃にやつらが気取られている隙をついて決死隊をやつらの知らない間道伝いにジークブルク城塞都市へ向けて走らす。これしかないだろう」
「やりましょう！ソフィア様。籠城するより襲撃の方が華がある！」「相手が化け物でないだけましだ！」「名高き聖鎖騎士団の心胆を寒からしめるのも一興！」
「やってみるか。みんな！」
「「「おお！」」」
みんなを死地に追いやるとしても、おれは前世のつらい記憶からどうしても籠城戦だけは避けたかった。野ネズミ。蚯蚓。木の皮。食べられるものすべてを食べつくし、囲む敵兵の炊飯のにおいを嗅ぎながら飢え死にを待つ恐怖に慄くのだけは絶対に嫌だったのだ。
こうしておれたちの２０対１の戦いが始まった……。
