呂布さん。それは困りますっ！

人形も歌うもの、なの？

　ずらりと並んだ筒状の兵器の中で筒を９本も束ねた一際異質な物体があった。

　フロイデが続けて説明をくれる。

「これはガトリング・ガン。連射できる魔道兵器ですわ。１分間に２２０発速射出来ます」

「こんなものが本当に戦場に現れたのなら世界が一変したはずなのだが。どうしてそうならなかった？」

「理由はいろいろありますが、要はコストに見合わないということですわ。１発撃つのにゴブリンの魔石が１個必要で、しかも弾丸自体に特別な呪印を施さなければなりません。いろいろ試行錯誤の末、１発分のコストを１０ペニヒ前後（約１万５千円）に抑え込むことに成功しましたが、それでもガトリング・ガンを１時間連射しただけで１３万２０００ペニヒ（約１億９８００万円）も掛かります。

　先ほどお見せした単発式の魔道銃の弾丸とも統一していますので、ガトリング・ガンだけに弾丸を回すわけにもいかないのが実情です。１会戦に使える弾丸の数が最大で約５０万発。たった１０丁のガトリング・ガンを４時間ほど連射させただけでなくなってしまいますわ」

　フロイデはそう言って肩をすくめてみせた。

　おれはいま、かつてのマテウス家領の領都ケンプテンにいる。制圧された領主館の3階に戦争兵器の展示室があり、おれはそこでフロイデからこの世界の１００年の戦争の歴史の講義を受けている。

　今までの勇者から珍しい料理だとか便利な道具だとかを伝えられているのだから戦争の兵器についても当然ものすごいものが伝えられているはずだと前々から疑問に思っていたのだ。おれの前世でも古代夏王朝から漢の時代に至るまで銅剣が鉄剣に変わり、鎧も小鉄片を重ねたもの（小札鎧。ラメラー・アーマー）に進化したのだ。

　先代勇者の時代から２００年以上も経つのに兵器が進化しないわけがない。そう思っていたのだが……。

「発想はよかったんですよ。魔法の使えない者も戦場で魔術師並みの働きができるわけですから。魔道銃さえ持たせればそんなすごい連中をいくらでも動員できるのです。

　でも、ヒト族には技術がなく、ガトリング・ガンよりも古い単発式の魔道銃でさえ量産できないのが現実なのです」

「発想が先へ行きすぎて、これらの兵器はただの高価なおもちゃというわけか」

「さすが今代の勇者様はもと軍人でいらしゃっただけに理解がはやいですわ。素晴らしい！」

「……」

　フロイデに褒められても馬鹿にされている気しかしない。気分が悪いことこの上ないが、予め決められた行動と感情しかできない哀れな人形と思って我慢する。

　否。人形だと割り切っているからこそここまで付き合いができるのかもしれない。フロイデが普通の女であればおれはとっくの昔に追い出している。

　前世でもおれは他の奴らと違って女とはきちんと向き合ってきた方だと思っている。そのおれが思うに、女と向き合うのは結構疲れる。疲れるのは、相手の感情をいろいろ考えてしまっておれが結局ご機嫌取りをしているせいだ。

　まともな女ですら疲れるのに、おれの感情を逆なでするような女とは金輪際付き合いたくない。心が持たないからな。

　フロイデはまともでない女ですらないが、ただの人形だ。だから、おれはフロイデの感情など別に考えなくてもよい。その点、非常に楽だ。しかも、勇者に対して魔女は絶対服従だ。おれが禁じたことをフロイデは絶対にできない。何か面倒を掛けられる心配もないというわけだ。それに、１年近くヒモ生活を送らしてもらったことも、フロイデが勇者に尽くすためにだけ存在している人形だと思えばまったく負い目に感じなくて済む。

　これらが白雪が遠ざけろと言い続けているにもかかわらず、おれが未だにフロイデと袂を分かたない理由だ。

「こっちの文鎮のような器具はなんだ？まさかこれでぶったたくわけでもあるまい」

「それは通信機ですわ。まさに革命的な機械。今まで説明してきた魔法銃なんてかすんでしまうくらい素晴らしい兵器なのですよ」

「？」

「想像してみてください。その棒状のものから遠くへ偵察に行った物見の者の声が流れて敵情をすぐさま知ることが出来たり、自分の方から遠くの部隊へ指示を飛ばしたり出来るとしたら」

「本当に戦争の仕方が変わる！」

　本当か！そんな道具があるのか！こんな道具が前世でもあったのならおれはだれにも負けはしなかったのに……。

「先代の勇者様から伝えられた携帯電話なるものの実現はできませんでしたけれど（真空管すら作れないこの世界でそんなものが実現化するわけがないのですが）、発想は頂かせてもらいましたわ。この世界には魔法というものがありますから似たようなものは作り出せますの」

「では、戦力を集中した殲滅戦とかが頻繁に起こったりしてこの世界の戦争は派手なんだろうな」

「いえ。国境地帯での小競り合いが主で、通信機という素晴らしい道具があるにもかかわらずそれを有効利用した戦争など起こったことがありませんわ。本気で相手を倒そうと考える国王や諸侯などおりませんから」

「……」

　ふん。戦争など相手の存在を認めたうえでの政治上の駆け引きの道具にすぎんというわけか。たたき上げの軍人には分からん話だ。

「勇者様。こうしてお話ししているのは非常に楽しく名残惜しいのですが、そろそろお時間です。

　無知なるこの世界に向かって勇者たる存在をお示しください。

　わたくしが勇者デビューのすべてをプロデュース致しますので、なんの心配もございませんわ」

「そうか。仕方がない。面倒だが、やろう」

　おれは勇者稼業になどなんの魅力も感じないが、王都にいる前世の記憶持ちたちとの取り決めだ。教皇国と戦争するのに奴らにとってどうしても勇者という旗頭が要るらしい。おれにもいろいろ便宜を図ってくれるらしいし（その点はすべてフロイデに一任している。フロイデならおれに不利になるようなことはさせないからな）、人気者になるのは悪い気がしない。それで、おれは引き受けたのだ。

「では、勇者様。

　そこのバルコニーへ出て広場に集まっている愚民どもに手を振ってやってくださいな」

「お、おう」

　愚民。愚民か。

　おれには政治向けの話は分からん。曹操などという連中とは決定的に違うところだ。

　おれがよく知るのは、一兵卒の気持ちだとか苛め抜かれた人間の気持ちだとかだ。奴らの考えは単純で、何をしてやれば喜ぶのかについておれでも想像がつく。

　兵士なら、業務の終わった夜、ひと椀の酒が余計に飲める、ただそれだけで相好を崩す。辛い戦の際には肩を叩いて励ましさえすれば、それだけで奮起する。一方、略奪にあった百姓たちなら「心配するな。おれがついててやる」と言うだけで感激して涙をこぼす。

　つまりだ。わずかな物をもらったり声を掛けてもらったりしたこと自体がそんなにうれしいのではない。どんな人間でも自己を承認してくれるというのがありがたいのだ。

　ただし、与えるものを間違うととんでもないことになる。承認の意味が違ってくるからな。

　たとえば曹操の私兵だった青州兵。もとは苛め抜かれた青州の百姓どもだが、やむにやまれず黄巾賊に加わっていじめる側に回るとたちまち暴兵と化した。武器を与えられ、自分たちがただ苛められる存在ではなく苛める側にもなれるのだと気づくと、奴らは完全にタガが外れたのだ。それを曹操は協力するなら略奪自由と承認したため、奴らは曹操の私兵となって他州で暴れまわり、出稼ぎ感覚で略奪をし虐殺をして回った。

　フロイデは連中のことを愚民と言う。連中をただただ憐れんだり馬鹿にしたりしていい存在ではないことはフロイデもよく知っているはずだ。フロイデがそう言うのは、連中が頭の切れる他人に操縦されやすく、粘土細工のように簡単に善良な民になったり暴虐非道な暴徒になったりする存在であることを評しているのだ、とおれは思う。

　とにかくおれは勇者として担がれることを承認した以上、愚民だか何だか知らないが連中に挨拶をして支持を得なければならない。手を振った後、連中に話す内容は決めてある。おれは曹操などと違い、他人をうまいこと操縦することなどできない。正直に自分の思うことを言うだけだ。おれ流のかっこいい生き方について、な。

　3階のバルコニーからなのでそう高くはないが、それでも広場を埋め尽くした人、人、人の頭が眼下に見える。

　おれは手を振ってから、一呼吸置いて話し始めた。

「おれはもと大漢奮武将軍で慍侯、呂奉先という。根っからの軍人であまり政治のことは分からない。しかし、故郷で言うところの義とか侠とかを重んじている男だ。それゆえ、過去に暴虐非道な為政者（董卓のこと）を誅殺したこともあれば、圧政に耐えかねた人民のため他州で虐殺を続ける為政者（曹操のこと）を追い出そうとしたこともある。その虐殺におびえる他州の人民のために（劉備の代わりに曹操と）戦ったこともある。

　そういうおれだ。もし諸君が誰かに苛め抜かれているのなら、利益損得に関わりなく、義侠心から力を貸そう。

　諸君は見ず知らずのおれのことをうまいことを口先だけ言っている輩と信じないかもしれない。普通、ただで何かをしてくれる他人などいないからな。

　だが、金や権力とかいったものに関わらないだけで、おれにも諸君にしてもらいたいことがあるのだ。力を貸すのもただではない。

　それはおれを支持することだ。おれは諸君に褒めてもらいたいのだ。諸君がおれのことを勇者として認め支持し称賛してくれるなら、おれはとてもうれしい。

　諸君はそんなことかと思うかもしれないが、他人から承認されることに勝る喜びなどこの世にない。

　考えてもみたまえ。若い男が意中の女性に恋人として認められたらどんなにうれしいか！職工が親方から一人前と認められた時、どんなに感激するのか！上官から勇敢な兵士と激賞されたらその兵士はどんなに誇らしいか！

　この世界の言葉で言ったら『人はパンのみに生きるにあらず』だ。人は金や権力を追求したがるが、それを持つことによって他人から尊敬されたいからだ。もっと直接的に認められるならそんな余計なものは必要ない。

　もう一度言う。おれは諸君から褒められたいのだ。どうか勇者として認めてくれ。そうしてくれれば、おれは喜び、きっと勇者の役割を果たす！

　てっ。おい。おまえら、ぜんぜんおれの話を聞いてないじゃないか！おい！フロイデ！どういうことだ！」

「大丈夫ですわ。勇者様。勇者デビューは完璧です。もう既に編集済みの映像を魔道通信で大陸全土の権力者のもとへ送りつけましたから」

「はあ？おれがここで演説している意味は？」

「勇者様には雰囲気だけでも楽しんでもらおうと。オホホホ」

　演説の途中でおれは気づいてしまった。眼下の老若男女の群衆はおれの話に何の反応もせず、勝手に歌を歌っているのだ。

♪　なんて瞳の輝いた男だろう！

　　なんて強い腕っぷしと自信に満ちた面構えなんだろう！

　　力強くてかっこいい！

　　頭の先から靴の底までなんて勇者っぽいんだろう！

　　この男はとにかくかっこいい。最強で最高だ！

　　本当に絵に描いたような勇者様だ！

　群衆がお互い顔を見合わせ頷きながら嬉々として歌っている。

♪　かっこいい！頭の先から靴の底までとにかくかっこいい！

　　本当に勇者様だ！

　　そうだ！勇者様だ！

「愚民どもよ。よくお聞き。

　本物の勇者様のお声が聴けるなんておまえたちはどんなに幸せなんでしょう！喜びをかみしめなさい」

「「「はい！ありがとうございます！勇者様！ありがとうございます！白の魔女様！」」」

「わたくしもうれしい。愚民どもよ。わたくしのこの感動を表現するためわたくしも一曲披露しましょう」

「おい！フロイデ。おまえ、魔法で群衆を操ってそんなにうれしいのか！そのうえ、おれをコケにしやがって」

「ああ。勇者様。勇者様の演説もとても素晴らしいのですが、話で愚民どもを酔わせるのと魔法で操るのとたいして変わりがございませんわ。そう思って、わたくし、先へ先へと手を打たせてもらっただけですわ。

　わたくしはこころから勇者様を尊敬して、そしてお慕い申し上げております。決して勇者様をコケにしておりませんわ。たとえ勇者様から生身の女性ではなく人形扱いされる身でありましょうとも」

　こいつ！

「もういい。おまえが勝手にやるがいい。歌でもなんでも歌っていろ！」

♪　小鳥たちは森の茂みで

　　また空高く光を浴びて

　　若い娘に恋のお話をするの

　　ああ　どうでしょう　素敵でしょ？

　　これがオランピアの歌

　　オランピアの歌なのよ

　　楽しく歌ったかと思うと

　　次にはため息をついて

　　恋に悩む人の心を動かすのよ

　　これがオランピアの歌よ

　　どう？かわいい歌でしょ！

　　オランピアの歌を聴いてね　（ホフマン物語　doll songより）

　おれはフロイデの意趣返しの歌を背後で聞きながら部屋の奥へ引っ込んだ……。

　＊

　はあ。解放されたい。

　……む。この感覚、どこかで。

　おれはあのうっとおしい女からできるだけ離れるため、一心に奥へ奥へと進んでいった。その結果、領主館の中でどこにいるのかさえ分からなくなってしまった。つまり、おれは迷子になったのだ。

　制圧したときに領主の館からは使用人も誰も追い出しており、おれは誰かを捕まえてここはどこかと聞くことすらできない。

　もっとも、あのフロイデのことだ。おれがどこにいるのか正確に把握しているのだろう。そして、おれが困り果てた時を見計らって慇懃無礼に現れるに違いない。

　くそっ。人形のくせに！

　ばんっ

　うむ？

　おれが八つ当たりに壁を殴ったら何か妙な感じがした。

　壁の向こうにあるはずのない空間があるような気がする。中に入るための扉やドアは見当たらない。隠し部屋という奴だろう。

　フフフ。こういうのについてはおれは（前世の）ガキの頃から勘が働くのだ。辺りを見回すと、不自然な燭台がある。こいつの首をひねればどうだ。

　がこんっ

　ふん。どうだ。みたか。壁がずれて人一人通れる隙間ができたぞ。おれにかかればザっとこんなものだ。この手のからくりにおれは騙されない。

　だが、面白かったのはここまでで、中に入ってみても何も置いていないただの空間だった。

　白けてしまったおれは床に描いてある奇妙な模様をよく見ようと一歩踏み出した……。