呂布さん。それは困りますっ！

光を取り戻すには長い夜も必要、なの？

　ゲラルド王子の８歳の誕生を祝う宴は慣例と異なり、先々代の国王の愛妾の館で開かれることになった。

　招待されたものもごく少数にとどまる。主な招待客はわたしの父マンフレート侯爵と母、父の派閥の重鎮とみなされる貴族１７人とその伴侶、第二王子派の領袖ケンペン伯爵と夫人、軍部からは王族のアーレント老将軍と娘のヨランダ公女など。

　支度はすべて兄のヨアヒムが王宮の従僕を使い整えた。長兄ヨアヒムは一応、宮内大臣の秘書官ということになっているので別段おかしいことではない。

　計画通り、臨席されるご予定のベルント国王陛下は前日に体調を崩され、王妃様も陛下を心配されて出席を取りやめになった。代わりにわたし（リーザロッテ）と王太子カールハインツが出席する。

　愛妾の館はコの字の形になっており、祝宴は五階の大広間で行われる。大広間への出入り口は一箇所しかない。天井は高く、天井近くの突き出しには楽師たちが詰めて心地よい音楽を奏でている。

　大広間の奥の一段高いところに祝宴の主人ゲラルド王子の席があり、その斜め後ろにわたしとカールハインツの席がある。両脇には当然、武装した護衛騎士のグンナーとニルスが並んでいる。

　続々と館に到着した招待客たちはゲラルド王子のところへ案内され、王子に誕生を祝う言葉を述べようとするが、護衛騎士たちのあまりの圧力に一瞬戸惑いを覚えてしまう。しかし、すかさず王子が年相応の笑顔で「お祝いしてくれてありがとう。僕、XXX伯爵に会えてほんとにうれしいよ」などとニコリとすれば、招待客たちの不安もたちまち消える。

　護衛の騎士がいくら怖くても、政治的背景のない年少の王子の誕生を寿いでなんでわれらが害されようか。というわけである。

　王子に挨拶を済ませた招待客たちは壁の隅の長椅子に三々五々と集い穏やかな談笑をはじめ、従僕たちが飲み物を持って行き交う。いつもの光景が展開される。

　父マンフレートが現れる。自派からの敬意のまなざしを集めながら自信に満ち溢れた様子でゲラルド王子の前まで歩を進め、一礼する。

「王子殿下。本日は８歳のお誕生日、まことに祝着至極に存じます。いつも殿下を見守っている臣マンフレート・フォン・アウゲンターラーは殿下の健やかな成長ぶりに歓喜の涙を禁じません」

　こころにもない言葉をそれとわかる大袈裟な身振りでしれっと述べる。

　いつも見守っているのは王太子カールハインツの方でおまえなどスペアーのスペアー程度にすぎん。少しばかり王族内で賢いと評判でもそんなことは何の意味もない。目立ったことをすればどうなるか分かるよな。おまえ。

　という恫喝を本気で言下に忍ばせている。

「お祝いの言葉、どうもありがとう。マンフレート侯爵」

　ニコリと返しをすると、ゲラルド王子は目の前に積まれた祝いの品々に無邪気に喜ぶ仕草を見せる。

　父は冷たい笑いを口の端に忍ばせてから、わたしとカールハインツの方を向いて一礼した。

「王太子殿下並びに王太子妃殿下もご健勝のご様子、まことに祝着至極に存じます」

「うん。マンフレート侯爵も健やかそうで何より」

　いつものようにゲラルド王子の頭越しに父は挨拶し、カールハインツもいつもの返事をした。父は何の不審も抱かず、母を同伴していない無礼の説明をすることもなく引き下がった。もちろん母がいないのは危害が及ばぬよう長兄ヨアヒムが仕組んだことである。

　７時になり晩餐が出された。２列に並んだ長テーブルに御馳走が続々と運ばれ、招待客はそれぞれの席に着き、席の後ろにはすぐさまグラスを満たせるよう1人ずつ従僕がついた。

　カールハインツが音頭を取り万歳三唱がなされ、次々と酒瓶のコルク栓が開けられ宴が始まった。

　楽し気な食事が30分ほど続いたのち、食後の酒が供され、招待客は思い思いにカードの席や大広間の中央のダンスの輪へと散った。

　ダンスの輪の近くで父が第二王子派のケンペン伯爵を捕まえて自派閥の貴族たちに囲ませたうえ盛んに皮肉や嫌味を言い始めた。

「前々から気になっていたのですが、月末になるとケンペン伯爵たちは決まって第二王子トーマス殿下のもとにコソコソ集まってなにやらお話合いのご様子。いったい何を企んでおられるのだろうか？新たに華美になされた殿下のお母上の館の修繕費のやりくりについての相談ですかな？それとも靴狂いとして有名な殿下のお母上のツケについての相談ですかな？

　浪費家が身近におられれば殿下もさぞ頭が痛いことでしょうな。アハハ。わはっははは！」

　たしかにトーマス王子の母親は国王陛下のもと妾で、世辞に弱い軽薄な浪費家として有名だ。しかし、父の本意はそのことのあげつらいではなく、国王陛下のもと妾の身の回りの世話くらいしかできないとの、第二王子派の政治的無力さへの当て擦りにある。

　父の下品な笑い声が響き渡る中、突然、舞踏の音楽がやんだ。

　ゲラルド王子が壇上の大きな椅子で足をプラプラさせながら、片手を上げたのである。

　招待客たちは不審げに顔を見合わせる。

　いよいよだ。

　あんな父でも……わたしの父である。しかし。

　すでにゲラルド王子の傍らにいたニルス・フォン・リードホルムの姿は消え、グンナー・フォン・グレンが王子の前に仁王立ちし何人たりとも近づけんと威圧している。

　＊

「今日は僕の誕生日。僕はこの宴の主人公。少しくらいみなさんとお話がしたいかな」

「殿下。なにを」

　ドンっ　ドガッ　ズンッん

　父の誰何は鈍い、ひとを不安にさせる音の連続で遮られる。

　ズウン　ブンっ　ドドンっ　ドガガガっ

　音の合間合間にくぐもった悲鳴が混じっている。

「音が気になるのかな。あの音はねえ。広間の扉の向こうでみなさんの護衛の者たちが死んでいく音だよ。４３人だったかな。控えの間に詰めていた護衛の数は」

　バズンっ　バキっ　ババンッ　ドドンっ　ドンドンドッ　バシンっ

　招待客たちが声も上げられず注目する中、扉がゆっくりと開く。

　暗い向こう側から明るい大広間へとモーニングスターを右手にしウオーハンマーを左手にした巨大なフルプレート姿が踏み込んだ。当然全身は返り血で真っ赤である。

「ひ、ひえっ」

　ヨランダ公女たち複数の貴婦人たちが悲鳴を上げ、無言のまま失神した貴婦人も出た。

「もう外には出られないよ。外からの助けも来ない。ベランダから逃げようとしてもここは５階だ。落ちれば死ぬ。

　さあ。気をそらさずに僕の話を聞いてね」

「こ、こんなこと。いかに王子殿下といえども許されるわけがない！」

　父の取り巻きのひとりが叫ぶと同時にゲラルド王子の前に立っているグンナーが背負っていた２メートルを超すツヴァイヘンダーで頭頂から真っ二つに切り裂いた。

「御前である。無礼は死んで購え！」

　子爵のひとりがこともなげに斬り殺されたのを見て招待客の全員は血の気が引いて顔を白くし足をぶるぶると震えさせた。父も例外ではない。

「マンフレート・フォン・アウゲンターラー。君は極めて傲慢で見ていてとても不愉快な人間だ。しかしながら、僕は君の悪役ぶりを買っているんだよ。ここ最近は国に打撃を与えてしまったが、それまでは実に王家のために役立ったと思っている。君のおかげで獣人いじめの悪評は王家に向けられなかったし、王家に盾突きそうな貴族はぜんぶ君が始末してくれた。小悪党らしく国の表も裏もよく知っていてたんまり蓄財していたこともポイントだよ。

　どうだろう？これからは僕に仕えてみないか？それなりに歓迎するよ」

「……」

　間があく。招待客はだれも言葉を発せられないし動くこともできない。

「王子殿下にお答えせよ」

　グンナーが父に近づき、父はびくりと身をこわばらせる。

「で、殿下」

「普段のずぶとさがなくなってなにやら緊張しているようだねえ。少し夜風にあたって落ち着いてもらった方がいいかもしれない。グンナー。バルコニーにお連れしてあげて」

「嫌だ！お、王太子殿下っ！リーザロッテ！た、たす」

　有無を言わさずグンナーがツヴァイヘンダーの鍔で口を殴りつけて黙らせると、そのまま片手抱きにして父をバルコニーまで連れて行く。そして、逆さにして父の片足を掴んでバルコニーからぶら下げた。

「夜風に当たって少しは冷静になれたかな？単純な二者選択だよ。味方になるかそれとも敵になるか」

「や、やめろ。ひっ。お、落ちる」

「なるほど。第三王子程度に口をきくのもいや、ですか。仕えるなんてもってのほか。そんなことをするくらいなら死んだほうがまし。

　いや。実に潔い。漢というものはこうでなくては。

　やれっ！」

　父は落ちたらしい。階下で鈍い音がした……。

　あんな父でも。あんな父でもわたしの父だった。だが、わたしは顔を背けて唇を噛むほかはない。長兄ヨアヒムに何度も説得されて決めたことなのだから。

「次はケンペン伯爵に問おう。君は僕に仕えてくれるかな？うん？」

　グンナーがケンペン伯爵に近づいていく。背後から血に染まった鎧姿のニルスがにらみつけているのでケンペン伯爵はもとより誰も逃げ出すことはできない。

「突然すぎて戸惑われているのかな？返事に猶予をあげた方がいいかな。だったら君もバルコニーで涼んでこられるといい。グンナー。お連れしてあげて」

「殿下！殿下！一身を賭してお仕えします。どうかどうか」

「それは重畳。では、君には忠誠の証として今ここでリストを作ってもらおうか。第二王子派の中で優秀な人材順に身分の上下を問わず２０名書き出してみてくれ。その２０名、確かに役に立つようであれば重用しよう。役に立たないときは覚悟してね」

　ケンペン伯爵はグンナーに無理やり席に着かされ、震える手で従僕からペンと紙を受け取る。

「それでは次はアーレント将軍の番だね。伯父上。伯父上。どうか落ち着いて」

　老いた将軍は肩を上下させて今にも倒れそうだ。

「伯父上は元帥に昇格することになりました。すでに陛下の内諾を得ております。大本営設立の準備として元帥府を立ち上げてください。伯父上の手伝いに軍務に明るいリーザロッテ王太子妃殿下が行ってくれるそうですよ」

　これで招待客全員にゲラルド王子のクーデターに国王陛下もわたしもカールハインツも関与していることがばれた。

「つまり国内の派閥すべて解散して挙国一致で国難に当たろうというわけ。軍部の頂点には義姉のリーザロッテ王太子妃殿下が立つ。僕は宰相を引き受ける。

　現宰相はいまごろヨアヒム・フォン・アウゲンターラー伯爵が憲兵隊に指示を出して逮捕されていることだろう。彼、不正蓄財がひどいから極刑は免れないだろうね。ヨアヒム伯爵は内務大臣になる予定。憲兵隊も秘密警察も伯爵の指揮下に置かれるから口には気を付けた方がいいよ。

　うん？みなさん。ぼうっとしているけど、これから起こることちゃんと理解しているかな。

　僕がやろうとしているのは何も難しいことじゃない。単純なことだよ。今行われているヒト族至上主義の施策をすべてやめて獣人やドワーフを保護し、かつ教皇国の野心を打ち砕き、国の繁栄を再び取り戻そうとしているだけ。

　みなさんについては、賛成してくれる人はいいけど反対する人は生きてこの部屋から出られない。ただそれだけだよ」

　ゲラルド王子は口ではああ言うが、役に立たないもの、反抗する恐れのあるものすべてをこの機に粛清する気でいる。

　王都は悲鳴の響く長い夜を迎えることになる……。